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When the King and Queen of Naples were deposed by Garibaldi in 1861, they travelled widely in Europe and Great Britain and met many families throughout their extensive web of relations, setting eventually in Paris, when they spent at first the coldest months of the year and, then, what remained them as the rest of their lives in exile.
Maria Sophie knew the British Isles very well, and she was well aware of their amenity so much so that, with the help of the Rothschilds, she had purchased a hunting lodge in England and continued to speak enthusiastically to her younger sister Elisabeth, the Empress of Austria, whom we know as Sisi, about English horse hunts.
Maria Sophie in a shot dated 1874.
In 1874, she invited her to England, but the official reason for Sisi's first trip to Great Britain wasn't hunting; it was based on the court physician's diagnosis according which her beloved little Marie Valerie absolutely needed sea air and vigorous sea bathing to improve her health, given she suffered of slight breathing difficulties. For this all the Isle of Wight was considered the most suitable place. Maria Sophie had already spoken to her sister about this island, telling her that it offered rare peace and privacy, a welcome change for travelling royals.
Thus, on the summer of that year, Sisi planned a trip to a seaside resort, and she choose Ventnor, a little country on the Isle of Wight, and Steephill Castle was rented by the Austrian Ambassador as her basis for a six weeks stay.
It was a castellated mansion in the Gothic style a mile west of Ventnor with superb views south over the sea, built in 1831 by John Hambrough who also built the parish church, a parsonage and the National School.
Steephill Castle in a drawing dating back to the 1870's.
But since 1860 he was not holding the patronage of the church and had gone to live on the mainland and the castle was apparently available for rental.
An advertisement of the day when promoting Steephill Cove says:
… A few houses near the sea and a stretch of sand
that will appeal to the bather.
Use of huts – 6d.
Macintosh bathing from the beach – 3d.
Undressing on the beach is not permitted.
Below you have a historic 1870's drawing which is among the very few surviving illustrations from the time of Ventnor's seafront, looking out across Ventnor Bay. At the top left you can see Steephill Castle, situated on a hill, with its private road leading to the beach.
It was July 28 when Empress Elisabeth and her entourage left Wien for the British island, passing through Strasbourg and Le Havre, strictly incognito. In Strasbourg she wanted to visit the cathedral, but she feared to be recognized, which always afflicted her, preventing her from fully enjoying what she saw. As usual, she used the pseudonym of Countess of Hohenembs to travel as a common lady, but it was not always enought to make her feel safe from undiscreet eyes. Going on, she went through Paris without stopping, for political reasons, and on 2 August 1874 Elisabeth arrived eventually on the Isle of Wight.
That day a huge foreign party descended on Ventnor, creating great astonishment among the islanders who had not seen such colourful visitors before. Elizabeth rarely travelled without a huge entourage of ladies in waiting, chaplains, governesses, doctors, nurses, hairdressers, French and Hungarian chefs and countless maids and grooms. Before the main party arrived workmen had to make considerable alterations to the manor by fitting out the billiard room as a gymnasium and installing new bathrooms. However, it all met with her approval as she loved the gothic style of the castle and its beautiful gardens.
A wondrous vegetation covered the whole beautiful countryside: oaks and laurels, magnolias and cedars among a profusion of flowers.
But Sisi wasn't the only crowned head to spend the hottest days of the year on the British Isles island, which even then represented a secluded haven of tranquility, just a stone's throw from the mainland: Steephill Castle was at a short distance from Osborne House,
Queen Victoria's summer retreat. Furthermore, that year and at that time, Victoria's eldest daughter, Vicky, Princess Royal and already Queen of Prussia, was also staying on the island.
Back then, written communication was still so important that Victoria and her daughter, despite living just a few miles apart and seeing each other almost daily, wrote to each other every day. You might be wondering why Vicky didn't stay with her mother at Osborne House, I suppose. Well, the Queen's residence was too small to accommodate Victoria & Albert's children together with their families and their servants; it had been designed to accommodate only them and their children, who were still infants at the time of the renovation. Furthermore, it must be said that not even all of their entourage could be accommodated there, so some had to find lodgings in the neighboring cottages.
But, let's come to the very topic of this article, that is, how they met and the impression they made on each other on such an occasion. These two women, who were among the most famous and influential crowned heads of their time, were profoundly different. Although they both knew the burden of loneliness, loss, and the expectations imposed by royalty, they had opposite attitudes toward duty: Victoria found meaning in it, while Sisi spent her life trying, in every way possible, to escape it.
From Osborne House, on 2 August 1874, the Queen wrote to her daughter:
«The Empress insisted on coming over to see me today. We are all disappointed. A great beauty I cannot call her. She has a beautiful complexion, a splendid figure, and pretty, small eyes and not a very pretty nose. I dare say that in grand tenue with her fine hair seen to advantage she looks much better. I think Alix much prettier than the Empress...» (Darling Child: Private Correspondence of Queen Victoria and the Crown Princess of Prussia, 1871-1878. Edited by Roger Fulford. M. Evans and Company Publishers. London. 1976, p. 145).
Alix was Alexandra of Denmark, the Princess of Wales, Victoria's daughter in law and future queen of Great Britain as the wife of King Edward VII.
At the English court, it had already been rumored that the empress, besides being much more beautiful in person than she appears in portraits or photographs, was shy and sullen, so the visit had raised concerns first of all about that. Furthermore, it must be said that August 2, 1874, was a Sunday, the only day the royal family usually did not receive visitors. Elisabeth arrived just when Victoria was attending the church service, forcing thus the sovereign to leave the church to greet her. Realizing the embarrassment she had unwittingly caused, Elisabeth declined lunch and hastily took her leave. Their meeting, therefore, lasted just half an hour, more or less.
The following day, Vicky will reply:
Crown Princess Victoria of Prussia by Heinrich von Angeli, 1874 ca.
«The Empress of Austria was here yesterday also – she would not take any refreshments we offered, but afterwards we heard she went to the hotel here at Sandown and dined., which we thought rather funny. She was not looking her best I think her much gone off since last year but still lovely! She was not dressed to advantage either because she is really dazzling of an evening. Alix's features and expression are far prettier – but the Empress is more “piquante” than any lady I have ever seen. The lovely Empress is a very funny person with her arrangements. She sleeps a great part of the forenoon on her sofa – dines at 4 and rides the whole evening quite alone – and never for a shorter time than 3 hours and becomes frantic if anything else is proposed. She does not wish to see a soul – or show herself anywhere. All the same I like her very much and she is very kind to me.» (Ibid.)
For her part, Sisi took care to inform her husband of the outcome of that meeting as soon as possible: Franz Joseph maintained excellent diplomatic relations with Queen Victoria and was keen that they remained so.
While remarking that it had been the most tiring day of the entire trip, she wrote to him:
«The Queen was very kind, she didn't say anything unpleasant, but overall I don't like her. The Prince of Wales was handsome, kind, and deaf as a bell; the Crown Princess, who lives an hour and a half away from her mother, was as usual. They have a very small but charming house and they're still staying here. Tomorrow she'll come to see me. I was always very polite, and everyone seemed surprised. But that's enough. They understand perfectly well that I want to be left alone, and they don't want to bother me...» (Egon; Conte Corti. L'Imperatrice Elisabetta. Original title: Elisabeth di Seltsame Frau. A. Mondadori Editore. Milano. 1935, p. 229).
Marie Valerie by Ludwig Angerer, 1874.
Marie Valerie, then six years old, was terrified when she saw the Queen, still wearing her widow's robes, as she had never seen such a corpulent, short woman dressed in black with a white hat billowing on her head. Her mother followed regular diets and strict exercise programs to maintain her slim figure. A few days after their first meeting, Victoria invited Elisabeth to lunch, but Elisabeth declined, thinking the Queen would also be pleased to be spared the trouble, but this was not the case. Victoria invited the empress again, this time verbally, going in person to Steephill Castle. The empress again declined, behaving less than impeccably. The empress justified herself in a letter to her mother, claiming she was bored by her and found the court snobbish. But her behavior prompted the Queen to remark that the empress might be beautiful, but she lacked any sense of royal duty. And we know how true that was!
Instead of making further visits to Queen Victoria, Sisi enjoyed visiting the various stables in the area to inspect the English horses trained for hunting and to bathe in the sea:
«While I bathe, Maria Festetics and one of my ladies are always in the water, so that the spectators gathered on the shore or on a hill cannot tell which of the three ladies I am. Furthermore, here I am wearing, contrary to my custom, a light-colored flannel bathing suit.» (Hamann; Brigitte. Elisabeth - Bilder einer Kaiserin. Herausgegeben von Brigitte Hamann. Amalthea Signum Verlag. Wien. 1982, p. 244).
Empress Elisabeth of Austria had the chance to meet Queen Victoria once again. It was at Windsor Castle on March 12, 1876. Arriving again unannounced, during a snowstorm and again on a Sunday, the Empress was welcomed by the Prince and the Princess of Wales, whom she will love, and received by Victoria in the Tapestry Room, with the meeting described as relatively formal and a bit frosty.The interaction between the two powerful women was notably distant. Queen Victoria, while reaffirming the empress's legendary beauty, could not help but conclude, once again, that she did not have any respect of the obligations linked with the throne she sat upon. For her part, Elisabeth found the British courtly company dull and the dinners uninspiring, largely paying the visit simply to please, this time too, her husband, Emperor Franz Joseph.
This time she was accompanied by her favourite niece, Marie Louise neé Baroness von Wallersee,
who left us a detailed testimony of it in her memoirs.
«One day the Empress told me she wished me to go with her to Windsor Castle. Aunt Cissi, who always admired Queen Victoria as a Sovereign, deplored the dullness of her Court and the somewhat blatant domesticity which surrounded the throne, so I think she was secretly glad that our journey to Windsor only represented an afternoon call.
A Royal carriage awaited us at the station, and we drove to the Castle, where I sat alone for quite a long time in a very ornate apartment, until at last the doors opened and the Queen and the Empress came out together.
I remember thinking what a contrast the two ladies presented. Elizabeth wore a dark blue velvet gown trimmed with fur, a creation from the Rue de la Paix, and her hat was an exquisite affair laden with softly gleaming iridescent feathers. Queen Victoria was short and somewhat thick set, and she wore a voluminous black silk dress, partly hidden by an aggressive Indian shawl. An enormous white widow's cap surmounted her head, but nothing could detract from her pleasant homely countenance.
As the Queen entered the room I rose and made a deep curtsey. Aunt Cissi turned to her, "This is my niece, Countess George Larisch," she said, whereupon Queen Victoria extended her hand for me to kiss, and said a few charming commonplaces. Then we made our adieux, and Elizabeth's only comment on the interview was one long " Ah. . . . I'm glad it's over !"
A few days after our visit to Windsor, Rudolf arrived [...].» (Larisch von Moennich; Marie Luise Elisabeth Freiin von Wallersee, Gräfin. My Past. E. Nash Publisher. London, 1913, pp. 98-100).
Rudolf, precisely.
Crown Prince Rudolf by Károly Koller, 1887.
While after these face-to-face meetings, the queen and the empress maintained a distant and formal relationship, sustained only by the courtesy their positions required, the relationship between Queen Victoria and Sisi's son, Crown Prince Rudolf, a favorite friend of her eldest son, the Prince of Wales, was very different. Although they were seventeen the years separating the future King Edward VII from Rudolf (the former was born in 1841, the latter in 1858), there was a rare complicity between them, a deep bond fueled by many shared interests, first and foremost a passion for hunting. Rudolph often found himself sharing the table with the Queen of the United Kingdom, who listened him in admiration for his culture and the spirit with which he entertained his guests. Furthermore, evidently a calm young man, very mature for his age, she saw him as an ideal friend for her Bertie, who did not promise to become the responsible adult his present, and especially future, rank would have required.
But that's the subject of another post!
Today too, our time has come to an end, and all that remains to me it is to greet You,
and I do it with my heart full of gratitude, as always!
See you soon ❤
Dany
SOURCES:
Egon; Conte Corti. L'Imperatrice Elisabetta (original title: Elisabeth di Seltsame Frau). A. Mondadori Editore. Milano. 1935.
Darling Child: Private Correspondence of Queen Victoria and the Crown Princess of Prussia, 1871-1878. Edited by Roger Fulford. M. Evans and Company Publishers. London. 1976.
Hamann; Brigitte. Elisabeth - Bilder einer Kaiserin. Herausgegeben von Brigitte Hamann. Amalthea Signum Verlag. Wien. 1982.
Larisch von Moennich; Marie Luise Elisabeth Freiin von Wallersee, Gräfin. My Past. E. Nash Publisher. London. 1913.
Quando l'imperatrice Elisabetta d'Austria incontrò la regina Victoria
IMMAGINE DI COPERTINA
Generata dall'AI
Quando il re e la regina di Napoli furono deposti da Garibaldi nel 1861, viaggiarono a lungo in Europa e in Gran Bretagna, incontrando numerose famiglie nell'ambito della loro vasta rete di parenti, per poi stabilirsi a Parigi, dove trascorsero inizialmente i mesi più freddi dell'anno e, in seguito, il resto della loro vita in esilio.
Maria Sofia conosceva molto bene le Isole Britanniche ed era talmente consapevole della loro amenità che, con l'aiuto dei Rothschild, acquistò una residenza di caccia in Inghilterra e continuò a parlare con entusiasmo alla sorella minore, l'imperatrice d'Austria, nota come Sisi, delle battute di caccia a cavallo inglesi.
IMMAGINE 2 - Maria Sofia in una fotografia datata 1874.
Nel 1874 la invitò in Inghilterra, ma la ragione ufficiale del primo viaggio di Sisi in Gran Bretagna non fu la caccia; si basava su di una diagnosi del medico di Corte, secondo la quale la sua amata piccola Marie Valerie aveva assolutamente bisogno di aria di mare e di bagni di mare per migliorare la sua salute, poiché soffriva di lievi difficoltà respiratorie. Per questo motivo, l'Isola di Wight era considerata la più adatta. Maria Sofia aveva già parlato con la sorella di quest'isola, dicendole che offriva una pace e una privacy rare, un gradito cambiamento per i reali in viaggio.
Così, nell'estate di quell'anno, Sisi progettò un viaggio in una località balneare e scelse Ventnor, un paesino sull'Isola di Wight, e l'ambasciatore austriaco affittò il Castello di Steephill come base per un soggiorno di sei settimane.
Si trattava di una dimora fortificata in stile gotico, situata a un miglio a ovest di Ventnor, con una splendida vista a sud sul mare, costruita nel 1831 da John Hambrough, che realizzò anche la chiesa parrocchiale, una canonica e la Scuola Nazionale.
IMMAGINE 3 - Steephill Castle in un disegno risalente agli anni '70 dell'Ottocento.
Tuttavia dal 1860 questi non deteneva più il patronato della chiesa e si era trasferito sulla terraferma e, a quanto pare, la proprietà era disponibile per essere affittata.
Un annuncio pubblicitario dell'epoca, che promuoveva Steephill Cove, recitava:
… Alcune case vicino al mare e una distesa di sabbia
che piacerà ai bagnanti.
Uso delle capanne: 6 pence.
Bagno in spiaggia: 3 pence.
È vietato spogliarsi in spiaggia.
Tra le illustrazioni dell'epoca di Ventnor giunte fino a noi, potete vedere, qui sotto, un disegno storico del 1870 del lungomare della città, con vista sulla baia di Ventnor. In alto a sinistra si può notare il Castello di Steephill, situato su una collina, con la sua strada privata che conduce alla spiaggia.
IMMAGINE 4 - Ventnor.
Era il 28 luglio quando l'imperatrice Elisabetta e il suo seguito lasciarono Vienna per l'isola britannica, passando per Strasburgo e Le Havre, rigorosamente in incognito. A Strasburgo desiderava visitare la cattedrale, ma temeva di essere riconosciuta, un timore che la affliggeva da sempre e le impediva di godere appieno di ciò che vedeva. Come di consueto, usò lo pseudonimo di contessa di Hohenembs per viaggiare come una comune signora, ma questo non era sempre sufficiente a farla sentire al sicuro da sguardi indiscreti. Proseguendo attraversò Parigi senza fermarsi, per ragioni politiche, e il 2 agosto 1874 arrivò sull'Isola di Wight.
Quel giorno un'enorme comitiva di stranieri sbarcò a Ventnor, suscitando grande stupore tra gli isolani, che non avevano mai visto visitatori così pittoreschi. Elisabetta raramente viaggiava senza un nutrito seguito di dame di compagnia, cappellani, governanti, medici, infermiere, parrucchieri, cuochi francesi e ungheresi e innumerevoli cameriere e stallieri. Prima dell'arrivo del gruppo principale, gli operai dovettero apportare notevoli modifiche al castello, trasformando la sala da biliardo in una palestra e installando nuovi bagni. Tuttavia, tutto fu di suo gradimento, poiché amava lo stile gotico del castello e i suoi splendidi giardini. Una splendida vegetazione copriva, inoltre, l'intera bella contrada: querce e lauri, magnolie e cedri tra una profusione di fiori.
Ma Sisi non era l'unica testa coronata a trascorrere i giorni più caldi dell'anno sull'isola dell'arcipelago britannico che già allora rappresentava un angolo di tranquillità isolato, a pochi passi dal continente: Steephill Castle distava poco da Osborne House,
IMMAGINE 5 - Osborne House.
residenza estiva della regina Victoria. Non solo, quell'anno ed in quel periodo soggiornava sull'isola anche la figlia maggiore di Victoria, Vicky, Princess Royal, già regina di Prussia.
Allora era ancora talmente importante comunicare per iscritto che Victoria e la figlia, nonostante alloggiassero a pochi chilometri di distanza l'una dall'altra e si vedessero quasi quotidianamente, si scrivevano ogni giorno. Vi chiederete come mai Vicky non alloggiasse con la madre ad Osborne House, suppongo. Ebbene, la residenza della regina del Regno Unito era troppo piccola per accogliere i suoi figli con le loro famiglie e la loro servitù: era stata concepita per alloggiare solo lei, il suo Albert ed i loro figli, che al tempo della ristrutturazione erano ancora bambini. Va detto, inoltre, che neppure tutti i membri del loro seguito vi trovavano sistemazione, tanto che alcuni dovevano albergare nei cottages limitrofi.
Ma veniamo al dunque, ossia a come Victoria e Sisi s'incontrarono e l'impressione che l'una fece all'altra quando si trovarono di fronte. Queste due donne, che erano annoverate tra le teste coronate più famose ed influenti del loro tempo, erano profondamente diverse. Pur conoscendo entrambe il peso della solitudine, delle perdite e delle aspettative imposte dai reali, avevano, rispetto al dovere, un atteggiamento opposto: Victoria vi trovava un senso, mentre Sisi trascorreva la propria vita cercando, in ogni modo possibile, di sfuggirgli.
Da Osborne House, il 2 agosto 1874, la Regina scriveva alla figlia:
«L'imperatrice ha insistito per venire a trovarmi oggi. Siamo tutti delusi. Non posso certo definirla una grande bellezza. Ha una bella carnagione, una figura splendida, occhi piccoli e graziosi e un naso non particolarmente bello. Oserei dire che in abito da sera, con i suoi bei capelli acconciati in modo impeccabile, è molto più bella. Credo che Alix sia molto più bella dell'imperatrice . . .» (Darling Child: Private Correspondence of Queen Victoria and the Crown Princess of Prussia, 1871-1878, a cura di Roger Fulford, M. Evans and Company Publishers, London, 1976, p. 145).
Alix era Alexandra di Danimarca, nuora di Victoria, allora principessa del Galles, futura regina del Regno Unito in qualità di consorte di re Edoardo VII.
Alla corte d'Inghilterra si era già sentito dire che l'imperatrice, oltre che essere molto più bella di persona di quanto apparisse nei ritratti o nelle fotografie, fosse timida e scontrosa, sicché la visita aveva destato preoccupazioni innanzitutto per queste ragioni. Ma va detto, inoltre, che il 2 agosto 1874 era domenica, unico giorno in cui la famiglia reale era solita non ricevere visitatori. Elisabeth arrivò nel momento in cui Victoria partecipava al servizio religioso, il che costrinse la sovrana a lasciare la chiesa per accoglierla. Resasi conto dell'imbarazzo che aveva involontariamente provocato, Elisabeth rifiutò il pranzo e si congedò in tutta fretta. Il loro incontro durò, così, solamente mezz'ora circa.
Il giorno seguente, Vicky risponderà:
IMMAGINE 6 - La principessa Victoria di Prussia in un dipinto di Heinrich von Angeli, 1874 ca.
«Ieri l'imperatrice d'Austria è stata anche qui: non ha accettato i rinfreschi che le abbiamo offerto, ma in seguito abbiamo saputo che è andata a cena all'hotel qui a Sandown, cosa che ci è sembrata piuttosto divertente. Non era al meglio della forma, credo che sia un po' invecchiata rispetto all'anno scorso, ma resta comunque affascinante! Non era vestita in modo molto elegante, perché è di sera che è davvero splendida. I lineamenti e l'espressione di Alix sono molto più belli, ma l'imperatrice è più "piccante" di qualsiasi altra donna che io abbia mai visto. La deliziosa imperatrice è una persona molto spiritosa quando organizza eventi. Dorme gran parte della mattinata e del primo pomeriggio sul suo divano, cena alle 4 e cavalca tutta la sera da sola, mai per meno di 3 ore, e si agita se le si propone di fare altro. Non vuole vedere nessuno, né mostrarsi da nessuna parte. Ciononostante, mi piace molto ed è molto gentile con me». (Ibid.).
Dal canto suo, Sisi si fece premura di comunicare al marito l'esito dell'incontro con la regina quanto prima: Francesco Giuseppe manteneva con Victoria rapporti diplomatici ottimi e teneva a che fossero mantenuti tali.
Precisando che quella era stata la giornata più faticosa dell'intero viaggio, gli scrisse:
«La regina è stata gentilissima, non disse nulla di sgradevole, ma nel complesso non mi è simpatica. Il principe di Galles si mostrò bello, gentile e sordo come una campana; la principessa ereditaria, che abita distante un'ora e mezza dalla madre, fu come sempre. Hanno una casa molto piccola, ma graziosa e si trattengono ancora qui. Domani essa verrà a trovarmi. Io fui sempre garbatissima e tutti ne parvero stupiti. Ma adesso basta. Si rendono perfettamente conto che voglio starmene in pace, e non vogliono impacciarmi...». (Egon; Conte Corti, L'Imperatrice Elisabetta - titolo originale Elisabeth di Seltsame Frau, A. Mondadori Editore, Milano, 1935, p. 229).
IMMAGINE 7 - Marie Valerie in una fotografia di Ludwig Angerer del 1874.
Marie Valerie, che allora aveva sei anni, fu terrorizzata quando vide la regina, che indossava ancora gli abiti da vedova, poiché non aveva mai visto una donna così corpulenta, bassa di statura, vestita di nero con un copricapo bianco che sventolava sulla sua testa. Sua madre seguiva regolarmente diete e rigidi programmi di allenamento per mantenere la sua figura snella. Qualche giorno dopo la prima visita, Victoria invitò a pranzo Elisabeth, che declinò l'invito pensando che anche la regina fosse allietata dal vedersi risparmiare il disturbo, ma così non fu. Victoria tornò ad invitare l'imperatrice e questa volta lo fece verbalmente, recandosi di persona a Steephill Castle. L'imperatrice rifiutò di nuovo, comportandosi in modo non del tutto impeccabile. L'imperatrice si giustificò in una lettera inviata alla madre affermando di annoiarsi in presenza della regina e di trovare la gente della Corte snob. Ma il suo comportamento spinse Victoria a dire che l'imperatrice poteva anche essere bella, ma era priva di qualsiasi senso del dovere reale. E ben sappiamo quanto fosse vero!
Invece di fare altre visite alla regina, Sisi trovava dilettevole far visita alle varie scuderie dei dintorni per dare un'occhiata ai cavalli inglesi addestrati per la caccia e faceva bagni di mare:
«Mentre faccio il bagno si trovano in acqua sempre Maria Festetics ed una delle mie dame, cosicchè gli spettatori radunati a riva oppure su di un'altura, non sappiano quale delle tre donne io sia. Inoltre qui indosso, contrariamente alle mia abitudini, un costume da bagno di flanella chiara».(Hamann, Brigitte; Elisabeth - Bilder einer Kaiserin. Herausgegeben von Brigitte Hamann. Amalthea Signum Verlag. Wien, 1982, p. 244).
L'imperatrice Elisabetta d'Austria ebbe l'opportunità di incontrare nuovamente la regina Vittoria. L'incontro si tenne al Castello di Windsor il 12 marzo 1876. Arrivata di nuovo senza preavviso, durante una tempesta di neve e ancora una volta di domenica, fu accolta dal Principe e dalla Principessa del Galles, che furono adorabili con lei, e ricevuta da Victoria nella Sala degli Arazzi. L'incontro fu descritto come relativamente formale e un po' freddo. L'interazione tra le due potenti donne fu notevolmente distaccata. La regina Victoria, pur ribadendo la leggendaria bellezza dell'imperatrice, non potè fare a meno di concludere, ancora una volta, che non ella rispettasse gli oneri legati al trono su cui sedeva. Da parte sua, Elisabetta trovò la compagnia di Corte britannica noiosa e le cene poco stimolanti, e fece la visita principalmente per compiacere, ancora una volta, il marito, l'imperatore Francesco Giuseppe.
Questa volta era accompagnata dalla sua nipote prediletta, Marie Louise nata baronessa von Wallersee,
IMMAGINE 8 - Marie Louise ritratta sul finire degli anni '70 dell'Ottocento.
che ci ha lasciato testimonianza dettagliata di quell'incontro nelle sue memorie.
«Un giorno l'Imperatrice mi disse che desiderava che andassi con lei al Castello di Windsor. Zia Cissi, che aveva sempre ammirato la regina Victoria come sovrana, deplorava la monotonia della sua Corte e la fin troppo evidente vita domestica che circondava il trono, quindi credo che in cuor suo fosse contenta che il nostro viaggio a Windsor rappresentasse solo una visita pomeridiana.
Una carrozza reale ci attendeva alla stazione e ci dirigemmo al castello, dove rimasi seduta da sola per un bel po' di tempo in un appartamento molto sfarzoso, finché finalmente le porte si aprirono e la regina e l'imperatrice uscirono insieme.
Ricordo di aver pensato al contrasto che le due donne rappresentavano. Elisabetta indossava un abito di velluto blu scuro bordato di pelliccia, una creazione della Rue de la Paix, e il suo cappello era un gioiello squisito, ornato di piume iridescenti e leggermente lucenti. La regina Victoria era bassa e piuttosto robusta, e indossava un voluminoso abito di seta nera, parzialmente nascosto da un vistoso scialle indiano. Un enorme cappello da vedova bianco le sormontava la testa, ma nulla poteva distogliere l'attenzione dal suo piacevole aspetto familiare. Appena la regina entrò nella stanza, mi alzai e feci un profondo inchino. Zia Cissi si rivolse a lei: "Questa è mia nipote, la contessa George Larisch", disse, dopodiché la regina Victoria mi porse la mano perché la baciassi e pronunciò alcune affascinanti frasi di circostanza. Poi ci salutammo, e l'unico commento di Elisabetta sull'incontro fu un lungo "Ah... sono contenta che sia finita!".
Pochi giorni dopo la nostra visita a Windsor, arrivò Rodolfo, [. . .]» (Larisch von Moennich, Marie Luise Elisabeth Freiin von Wallersee, Gräfin; My Past, E. Nash Publisher, London, 1913, pp. 98-100).
Rodolfo, per l'appunto!
Se dopo questi incontri a tu per tu, la regina e l’imperatrice mantennero una relazione lontana e formale, sostenuta solo dalla cortesia che le loro cariche richiedevano, ben diverso fu il rapporto che legò, invece, la regina Victoria al figlio di Sisi, il principe ereditario Rodolfo, amico prediletto del suo primogenito, il principe di Galles. Nonostante fossero diciassette, ossia quasi equivalenti ad una generazione del tempo, gli anni che separavano il futuro re Edoardo VII da Rodolfo (l'uno era nato nel 1841, l'altro nel 1858) vi era tra di loro una rara complicità, un legame profondo alimentato da molti interessi in comune, primo fra tutti la passione per la caccia. Spesso Rodolfo si trovò a condividere il desco con la regina del Regno Unito, che lo ascoltava ammirata per la cultura e lo spirito con cui sapeva intrattenere i commensali. Inoltre, evidentemente giovane posato e molto maturo per la sua età, lo vedeva come un amico ideale del suo Bertie che non prometteva di diventare un adulto responsabile quanto avrebbe richiesto il suo rango, presente, ma soprattutto futuro.
Ma questo è argomento di un altro post . . .
Concluso anche oggi il nostro tempo insieme,
non mi resta che congedarmi da Voi
e lo faccio con il cuore colmo di gratitudine, come sempre!
A presto ❤
Dany
FONTI BIBLIOGRAFICHE:
Egon, Conte Corti, L'Imperatrice Elisabetta (original title: Elisabeth di Seltsame Frau), A. Mondadori Editore, Milano, 1935.
Darling Child: Private Correspondence of Queen Victoria and the Crown Princess of Prussia, 1871-1878, a cura di Roger Fulford, M. Evans and Company Publishers, London, 1976.
Hamann, Brigitte, Elisabeth - Bilder einer Kaiserin, Herausgegeben von Brigitte Hamann, Amalthea Signum Verlag, Wien, 1982.
Larisch von Moennich, Marie Luise Elisabeth Freiin von Wallersee, Gräfin, My Past, E. Nash Publisher, London, 1913.
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