The Lioness attacking the Exeter Mail Coach, oil painting of c. 1820,
a copy of a work by James Pollard.
When we think of historic stagecoaches, our imagination often immediately goes back to the Wild West, to those times and places where a new world was going to be born. In reality, even old Europe, and England in particular, had its legendary carriages, protagonists of grueling journeys and episodes worthy of an adventure novel, as the ancient stagecoaches combined technology, speed, elegance, endurance, and went trough picturesque nineteenth-century landscapes. Before embarking on a journey, however, one had to consider the unknown dangers to which they were exposed: they were, in fact, extremely vulnerable and could fall victim to countless hazards, both during a stopover and during a stretch of their journey through particularly remote locations.
The Arrival Of The Mail Coach, by William Barnes Wollen, 1837.
From The Century Edition Of Cassell's History Of England, Published C. 1900.
Probably the most famous historic English stagecoach is the Quicksilver as a symbol of an era when mail traveled at breakneck speed on muddy roads, amidst inclement weather, bandits, and often unpredictable accidents. Among the mail coaches of the 19th century, few have left as strong an impact as the Quicksilver, whose name meant "mercury": fast and reliable, almost legendary, it has remained in our memory not only for its efficiency on the route between London and the West Country, but also for an incredible episode: a lioness attacking one of its horses belonging to the leading pair during a night stop.
Used on the route between London and Devonport in a pre-railway era,
The Last of the Coaches, Litoghraphy by Unknown of c. 1840.
The Royal Mail coach service, begun in the 1780s, flourished until the railways took over.
Picture ALAMY IMAGES.
like all postal stagecoaches, it was the beating heart of communications carrying letters, small parcels, news, and, of course, passengers.
The episode I am going to tell you, according to various historical reconstructions, involved the Quicksilver No. 209, also remembered as the last mail coach built—and still in existence today—by Vidler, which had been awarded the contract to supply vehicles to the Royal Mail in 1786. Its operational life ended in 1835, when Vidler terminated the contract.
The most cited historical sources place the event on the night of Sunday, October 20, 1816, at Winterslow Hut, a late 17th-century coaching inn near Salisbury. The Quicksilver, coming from London, was making a routine stop to exchange mailbags when the unthinkable happened. Near the inn, a traveling menagerie, Ballard's Zoo, was staying for the night. Inexplicably, a lioness managed to escape from her cage and attacked the right-hand lead horse, described in some reconstructions as one of the best in the pack, named Pomegranate. Shrouded in darkness and illuminated only by lamps, the coachman and the guard realized that the carriage was under attack by a large feline, but they remained frozen in terror while the passengers, also panicked, fled into the inn. Meanwhile, the horses became so terrified that the carriage nearly overturned. One last passenger inside had lingered and, as when he was about to exit, found the door slammed in his face. When the lioness was finally subdued, he was allowed to enter the inn. He recovered sufficiently to write an account of his ordeal for the local newspaper, but he later sank into madness and was committed to the Laverstock asylum, where he died twenty-seven years later. But let's go on with our story by mentioning its details. The lioness had attacked the horse's neck and chest, wounding him terribly.
An Attack on the Exeter Mail in 1816,
commemorative 16p. stamp.
Contemporary accounts describe dramatic scenes, with screams, blood, and great confusion. It is said that to distract the lioness, the zoo owner sacrificed one of his dogs. Only in this way it was possible to contain the animal and put an end to the attack. The episode could have turned into a massacre, but fortunately, once the lioness was secured again, the mail continued its journey. It is precisely this aspect that made the story even more memorable: despite the turmoil, blood, and fear, the stagecoach departed and arrived in Devonport only 45 minutes late. This operational obstinacy seems almost symbolic of the efficiency of the British postal system of the time.
A Royal Mail coach coming down a hill between Brighton and London.
After its introduction in 1784, the mail coach slashed journey times by two thirds.
Picture GETTY IMAGES.
York-London Mail Coach by Gilbert S. Wright, 1896.
Picture ALAMY IMAGES.
I'll say a few more words about Pomegranate, who became something of a hero: at the time of the incident, a former racehorse, he was known for being a short-tempered animal in the stable, but a docile and cooperative one when pulled.
The proprietor of Ballantine’s Menagerie, clearly a man who knew a good business opportunity when he saw one, bought him and exhibited him alongside the guilty lioness at Salisbury Fair. When the novelty had worn off, he sold Pomegranate back to Royal Mail, where he resumed his duties.
He finally enjoyed a brief posthumous fame when the Post Office, as part of the bicentenary celebrations of the introduction of the postal coach, issued a commemorative 16 pence stamp that you've already seen above (1984).
With sincere thankfulness for the time You dedicated to this reading,
I'm sending my dearest embrace to You all,
Dearest Readers and Friends of ~ My Little Old World ~
See you soon ❤
Dany
Quando una leonessa attaccò una diligenza del British Mail
- Servizio Postale Britannico -
(20 ottobre 1816)
IMMAGINE DI COPERTINA - The Lioness attacking the Exeter Mail Coach,
dipinto ad olio del 1820 ca., copia dell'opera di James Pollard.
Quando pensiamo alle diligenze storiche, la nostra immaginazione torna spesso indietro evocando il Selvaggio West, a quei tempi e a quei luoghi in cui stava per nascere un mondo nuovo. In realtà, anche la vecchia Europa, e l'Inghilterra in particolare, possedeva le sue leggendarie carrozze, protagoniste di viaggi estenuanti ed episodi degni di un romanzo d'avventura, poiché le antiche diligenze coniugavano tecnologia, velocità, eleganza, resistenza e attraversavano pittoreschi paesaggi ottocenteschi. Prima di intraprendere un viaggio, tuttavia, bisognava considerare i pericoli sconosciuti a cui si era esposti: esse erano, infatti, estremamente vulnerabili e potevano ritrovarsi vittime di innumerevoli insidie, sia durante una sosta che durante tratti del percorso in località particolarmente remote.
IMMAGINE 2 -
The Arrival Of The Mail Coach, di William Barnes Wollen, 1837.
Da The Century Edition Of Cassell's History Of England, pubblicato nel 1900 ca.
Probabilmente la diligenza storica inglese più famosa è la Quicksilver, simbolo di un'epoca in cui la posta viaggiava a velocità vertiginosa su strade fangose, tra intemperie, banditi e incidenti spesso imprevedibili. Tra le diligenze postali del XIX secolo, poche hanno lasciato un'impronta così forte come la Quicksilver, il cui nome significava "mercurio": veloce e affidabile, quasi leggendaria, è rimasta nella nostra memoria non solo per la sua efficienza sulla tratta tra Londra e il West Country, ma anche per un episodio incredibile: una leonessa che attaccò uno dei due cavalli facenti parte della pariglia anteriore durante una sosta notturna.
Utilizzata sulla tratta tra Londra e Devonport in un'epoca pre-ferroviaria,
IMMAGINE 3 -
The Last of the Coaches, litografia di autore sconosciuto datata 1840 ca.
Il servizio Royal Mail coach, iniziato negli anni '80 del 1700, rimase attivo e fiorente fino a che sopraggiunsero le ferrovie a soppiantarlo. ALAMY IMAGES.
come tutte le diligenze postali, era il cuore pulsante delle comunicazioni, trasportando lettere, piccoli pacchi, notizie e, naturalmente, passeggeri.
L'episodio che sto per raccontarvi, secondo diverse ricostruzioni storiche, coinvolge la Quicksilver n. 209, ricordata anche come l'ultima diligenza postale costruita – e tuttora esistente – dalla Vidler, a cui era stato assegnato il contratto per la fornitura di veicoli alla Royal Mail nel 1786. La sua vita operativa terminò nel 1835, quando la Vidler rescisse il contratto.
Le fonti storiche più citate collocano l'evento nella notte di domenica 20 ottobre 1816, presso la Winterslow Hut, una locanda di fine Seicento vicino a Salisbury. La Quicksilver, proveniente da Londra, stava effettuando una sosta di routine per lo scambio dei sacchi postali quando accadde l'impensabile. Nei pressi della locanda, uno zoo itinerante, lo zoo di Ballard, sostava per la notte. Inspiegabilmente, una leonessa riuscì a fuggire dalla sua gabbia e attaccò il cavallo di testa, descritto in alcune ricostruzioni come uno dei migliori del branco, di nome Pomegranate. Avvolti nell'oscurità e illuminati solo da lampade, il cocchiere e la guardia si resero conto che la carrozza era sotto attacco da parte di un grosso felino, ma rimasero paralizzati dal terrore mentre i passeggeri, anch'essi in preda al panico, si rifugiavano nella locanda. Nel frattempo, i cavalli si spaventarono a tal punto che la carrozza rischiò di ribaltarsi. Un ultimo passeggero si era attardato all'interno e, proprio mentre stava per uscire, si ritrovò la porta sbattuta in faccia. Quando la leonessa fu finalmente domata, gli fu permesso di entrare nella locanda. Si riprese a sufficienza per scrivere un resoconto della sua disavventura per il giornale locale, ma in seguito impazzì e fu ricoverato nel manicomio di Laverstock, dove morì ventisette anni dopo. Ma veniamo ai dettagli. La leonessa aveva attaccato il cavallo al collo e al petto, ferendolo gravemente.
IMMAGINE 4 -
An Attack on the Exeter Mail in 1816,
francobollo commemorativo da 16 pences.
Le cronache dell'epoca descrivono scene drammatiche, con urla, sangue e grande confusione. Si narra che, per distrarre la leonessa, il proprietario dello zoo abbia sacrificato uno dei suoi cani. Solo in questo modo fu possibile contenere l'animale e porre fine all'attacco. L'episodio avrebbe potuto trasformarsi in un massacro, ma fortunatamente, una volta messa in sicurezza la leonessa, la diligenza riprese il suo viaggio. È proprio questo aspetto a rendere la storia ancora più memorabile: nonostante il tumulto, il sangue e la paura, la diligenza partì e arrivò a Devonport con soli 45 minuti di ritardo. Questa tenacia operativa sembra quasi simbolica dell'efficienza del sistema postale britannico dell'epoca.
IMMAGINE 5 -
A Royal Mail coach coming down a hill between Brighton and London.
Dopo la sua introduzione nel 1784, le carrozze postali ridussero i tempi di viaggio della posta di due terzi. GETTY IMAGES.
IMMAGINE 6 -
York-London Mail Coach di Gilbert S. Wright, 1896.
ALAMY IMAGES.
Vorrei spendere ancora qualche parola sul povero Pomegranate, che divenne una sorta di eroe: all'epoca dell'incidente, già noto quale ottimo ex cavallo da corsa, era conosciuto come un animale irascibile nella stalla, ma docile e collaborativo quando veniva messo a traino.
Il proprietario della Ballantine's Menagerie, un uomo che evidentemente sapeva riconoscere una buona opportunità commerciale quando gliene capitava l'occasione, lo acquistò e lo espose insieme alla leonessa colpevole alla fiera di Salisbury, ma quando la novità svanì, rivendette Pomegranate alla Royal Mail, dove riprese il suo servizio.
Infine, godette di una breve fama postuma quando le Poste, nell'ambito delle celebrazioni del bicentenario dell'introduzione della diligenza postale, emisero un francobollo commemorativo da 16 pences che avete già visto tra le illustrazioni qui sopra (1984).
Con sincera gratitudine per il tempo che avete dedicato a questa lettura,
mando un caloroso abbraccio ad ognuno di Voi,
Carissimi Lettori e Amici di ~My Little Old World~
A presto ❤
Dany
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