Victorian Mad Hatters

 

They've been passing almost ten years since ~ My Little Old World ~ published the post entitled:

Alice Liddell, the real "Alice in Wonderland".

It was 10 February, 2014 when I revealed to all the readers of mine that it was a real little girl in flash and bone to inspire this enchanting fantasy story of Lewis Carroll, pen name of Charles Lutwidge Dodgson (1832 - 1898), mathematician, writer and photographer.

Lovingly accompanied with illustrations that he himself drew, the story of the adventures of Alice was conceived on a Summer day in 1862, exactly on July 4th: that day Carroll took a boat trip on the Isis ( as it's called the Thames in the tretch that runs beneath Oxford ) to Godstow to make a pic - nic with Henry George Liddell, dean of the Christ Church College, University of Oxford, where Dodgson taught mathematics, and with the three daughters of his, Edith aged eight, Lorina, thirteen, and Alice Pleasance, called simply Alice, aged ten years.

This novel, which he linked indissolubly his name to, will be published on November 1865. As we're going to see, there was something alse, which was true, and that inspired him:

THE MAD HATTERS' SYNDROME

also knew as PSYCHIC ERETHISM.

The expression "As mad as a Hatter" can be traced back in England as fas as 1837. Let's see where did it came from. 

Since the Middle Ages, in Europe mercury was used in medicine and manufacturing. Prior to the 17th century, urine was used by hatters to separate skin from furs of little animals, but French hat makers discovered that mercury – first in the form of mercurial urine from hat workers who consumed mercury chloride to treat syphilis and later in the form of the mercuric salts such as mercuric nitrate – made the process easier.

In Victorian England, men's top hat and lady's fur hat were made using little animals such as rabbits, hares or beavers. Fur was readied by separating the skin and hair through a process known as felting or carroting.This new method involved the treating of fur of these little animals with a diluted solution of mercuric nitrate. 

The skins were then dried in an oven before being stretched over a bar in a cutting machine. The pelts were then sliced off in thin shreds and layered onto a conical mould, where they would be pressed and shrunk with steam and hot water. The resulting felt could then be dyed and made into fine hats. The method was referred to as carroting as the mercuric nitrate solution turned white fur a reddish brown colour.

The advantage of this method was that it made the outer stiff hairs on the pelt soft and limp, and twisted and roughened them so that they matted together more easily. The problem was that the treated felt released mercury as a vapour, and felt-making tended to be done in small, confined and poorly ventilated spaces.

As a result, hatters began to present the symptoms of mercury poisoning. These included physical symptoms, such as slurred speech, headaches, weakness and tremors; and neurological problems, such as personality changes – irritability, anxiety, low self-confidence, depression, apathy, and shyness – as well as memory loss, delirium, and hallucinations. Hat makers exposed to prolonged inhalation of the mercury vapours that were released upon exposure to heat developed mad hatter disease – or mercury poisoning.

So, for the second time, we learn that to follow fashion in the Victorian age was highly poisonous.

We already dealed with the poisonous effects of the EMERALD GREEN or PARIS GREEN: despite its high levels of toxicity (it contained arsenic) became so popular that it would be used in the manufacture of garments, wallpaper, carpets, paints and more throughout the century. The production of the dye was really booming. This substance, which was mixed with copper, cobalt and tin, enhanced the color of the clothes, giving them an extraordinary shine. It was also used to dye accessories, such as flowers, headbands or gloves. (click HERE if you're interested in reading it all).

And we'll have the chance to talk about other poisonous effects of Victorian fashion very soon, that's a promise!

Of course, these were problems concerning wealthy people. 

Destitute women were lucky if they had a gown for every season and, in winter, a scarf or a shawl to protect their head and shoulders from cold, so as men usually wore a hat made of face-cloth maybe bought worn.

But there were cheating they couldn't escape: them too were the inconsciuos victims of other deceits. If hatters weren't aware of the risks they ran with their work so as milliners and people wearing fashionable fur hats too, we must consider that in the Victorian age, culinary frauds to obtain maximum profit from the sale of food products were quite common: foods were mixed with various substances, usually dangerous to health. But the traders had no scruples if they could earn a little more money.

Some shopkeepers were truly "cunning fellows": they mixed sugar with sand so that it weighed more and thus they could save a lot of sugar when selling; bakers ground chalk and added this powder to flour. The chalk made the flour appear whiter and, furthermore, the merchant would set aside a quantity of flour to resell it later; milkmen diluted milk with water. 

Taking into account that this was a common practice of mothers of humble families to “stretch” milk for their offspring, we realize that the poorest Victorian classes drank more water than milk.

And there were confectioners who mixed melted wax with brown paint to make (and later sell) chocolate!

One of the most common frauds was committed in "dairy products", where traders added lead to the cheese because the mixture gave it a reddish color resembling Gloucester cheese, which sold more expensively than ordinary cheese.

I wonder how and when such frauds were discovered and punished...

I'm closing today's post with some vintage images of Victorian shops, which have always been so charming to me. But to be honest, since when I know that some sellers could be so imprudent to act in such a way, well, these images has lost a little of their allurement to my eyes, alas!

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With sincere thankfulness for all the enthusiasm and affection you never miss to show me,
I'm sending my dearest embrace to all ~ My Little Old World ~
Readers and Friends.
See you soon ❤ 

Dany

I "cappellai matti" vittoriani

Sono passati quasi dieci anni da quando ~My Little Old World~ pubblicò un post dal titolo:

Alice Liddell, la vera "Alice nel Paese delle Meraviglie".

Era il 10 febbraio 2014 quando rivelai a tutti i miei lettori che fu una ragazzina in carne ed ossa ad ispirare questo incantevole romanzo di fantasia di Lewis Carroll, pseudonimo di Charles Lutwidge Dodgson (1832 - 1898), matematico, scrittore e fotografo.

Amorevolmente accompagnata da illustrazioni da lui stesso disegnate, la storia delle avventure di Alice fu concepita in un giorno d'estate del 1862, esattamente il 4 luglio: quel giorno Carroll fece una gita in barca sull'Isis (come viene chiamato il Tamigi nel tratto che corre sotto Oxford) a Godstow per fare un picnic con Henry George Liddell, preside del Christ Church College, appartenente all'Università di Oxford, dove Dodgson insegnava matematica, e con le sue tre figlie, Edith di otto anni, Lorina di tredici anni, e Alice Pleasance, detta semplicemente Alice, di dieci.

Questo romanzo, al quale legherà indissolubilmente il suo nome, verrà pubblicato nel novembre del 1865. Come vedremo, c'era anche qualcosa d'altro che lo ispirò e che faceva parte della realtà di allora:

LA SINDROME DEL CAPPELLAIO MATTO

conosciuta anche come ERETISMO PSICHICO.

L'espressione "As mad as a Hatter" - Matto come un cappellaio, che per noi equivale a ditre "Matto come un cavallo" può essere fatta risalire in Inghilterra addirittura al 1837. Vediamo da dove trae origine. Fin dal Medioevo, in Europa il mercurio veniva utilizzato in medicina e nell'industria manifatturiera. Prima del XVII secolo i produttori di cappelli utilizzavano l'urina per separare la pelle dell'animale dalla sua pelliccia, ma i fabbricanti di cappelli francesi scoprirono che il mercurio – prima sotto forma di urina mercuriale proveniente da lavoratori dei cappelli che consumavano cloruro di mercurio per curare la sifilide e poi sotto forma di sali di mercurio come il nitrato di mercurio – rendevano il processo più semplice.

Nell'Inghilterra vittoriana, il cilindro da uomo e il cappello di pelliccia da donna venivano realizzati utilizzando piccoli animali come conigli, lepri o castori. La pelliccia veniva preparata separando la pelle e il pelo attraverso un processo noto come infeltrimento o carotazione. Questo nuovo metodo prevedeva il trattamento della pelliccia di questi animali di piccole dimensioni con una soluzione diluita di nitrato di mercurio.

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STAMPA CHE PERCORRE LE VARIE FASI DELLA PRODUZIONE DEI CAPPELLI

Le pelli venivano poi essiccate in un forno prima di essere stese su di un banco su cui veniva passata una macchina da taglio. Le pelli venivano ridotte in pezzetti sottili e adagiate su uno stampo conico, dove venivano pressate e ristrette con vapore e acqua calda. Il feltro risultante poteva poi essere tinto e trasformato in pregiati cappelli. Il metodo veniva chiamato carotazione poiché la soluzione di nitrato mercurico conferiva alla pelliccia bianca un colore bruno-rossastro, simile a quello della carota, appunto.

Il vantaggio di questo metodo era che rendeva morbidi e flosci i peli rigidi esterni della pelle, e li attorcigliava e irruvidiva in modo che si arruffassero insieme più facilmente. Il problema era che il feltro trattato rilasciava mercurio sotto forma di vapore e la produzione del feltro tendeva ad essere effettuata in spazi piccoli, confinati e scarsamente ventilati.

Di conseguenza, i cappellai iniziarono a presentare i sintomi di avvelenamento da mercurio. Questi includevano sintomi fisici, come linguaggio confuso, mal di testa, debolezza e tremori; e problemi neurologici, come cambiamenti di personalità – irritabilità, ansia, scarsa fiducia in se stessi, depressione, apatia e timidezza – così come perdita di memoria, delirio e allucinazioni. I produttori di cappelli esposti all'inalazione prolungata dei vapori di mercurio rilasciati in seguito all'esposizione al calore hanno sviluppato la malattia del cappellaio matto, o avvelenamento da mercurio.

IMMAGINI DI PRODUTTRICI DI CAPPELLI AL LAVORO

Quindi, per la seconda volta, apprendiamo che seguire la moda in epoca vittoriana era altamente velenoso.

IMMAGINE DI MODISTE VITTORIANE IN ATELIER

Abbiamo già parlato degli effetti velenosi del VERDE SMERALDO o VERDE PARIGI: nonostante la sua elevata tossicità (conteneva arsenico) divenne così popolare che sarebbe stato utilizzato nella fabbricazione di indumenti, carta da parati, tappeti, vernici e altro nel corso del secolo. La produzione della tintura era davvero in forte espansione. Questa sostanza, che veniva mescolata con rame, cobalto e stagno, esaltava il colore degli abiti, donando loro una straordinaria lucentezza. Veniva utilizzato anche per tingere accessori, come fiori, fasce o guanti. (clicca QUI se sei interessato a leggerlo per intero). E di altri effetti velenosi della moda vittoriana avremo occasione di parlare molto presto, ve lo prometto!

Naturalmente questi erano problemi che riguardavano esclusivamente le persone benestanti. Le donne indigenti erano fortunate se avevano un abito per ogni stagione e, in inverno, una sciarpa o uno scialle per proteggere la testa e le spalle dal freddo, così come gli uomini erano soliti indossare un cappello di panno magari acquistato di seconda mano.

Ma c'erano inganni a cui anche i poveracci non potevano sottrarsi: anche loro erano vittime inconsce di altre frodi. Se i cappellai non erano consapevoli dei rischi che correvano con il loro lavoro così come le modiste e anche le persone che indossavano cappelli di pelliccia alla moda, bisogna considerare che in epoca vittoriana le frodi volte ad ottenere il massimo profitto dalla vendita dei prodotti alimentari erano piuttosto comuni: gli alimenti erano mescolati con varie sostanze, solitamente pericolose per la salute. Ma i commercianti non avevano scrupoli se potevano guadagnare un po' più di denaro. Alcuni negozianti erano dei veri furbacchioni: mescolavano lo zucchero con la sabbia in modo che pesasse di più e così potessero risparmiare molto zucchero nella vendita; i fornai macinavano il gesso e lo aggiungevano ridotto in polvere alla farina. Il gesso faceva apparire la farina più bianca e, inoltre, il mercante metteva da parte una quantità di farina per rivenderla successivamente; i lattai diluivano il latte con acqua.

Tenendo conto che quella di “allungare” il latte per la propria prole era una pratica comune presso le madri facenti parte delle famiglie umili ci rendiamo conto che le classi vittoriane più povere bevevano più acqua che latte.

E c'erano pasticceri che mescolavano la cera fusa con la vernice marrone per produrre (e poi vendere) il cioccolato!

Una delle frodi più comuni veniva commessa nel settore dei prodotti lattiero-caseari, dove i commercianti aggiungevano piombo al formaggio perché la miscela gli conferiva un colore rossastro simile al formaggio Gloucester, che veniva venduto a un prezzo più elevato del formaggio normale.

Mi chiedo come e quando tali frodi furono scoperte e punite...

E concludo lo scritto di oggi con alcune immagini vintage di negozi vittoriani, che mi hanno sempre affascinato. Ma, ad essere onesti, da che so che alcuni venditori erano così imprudenti da agire in questo modo, beh, queste immagini hanno perso un po' del loro fascino ai miei occhi, mi spiace!

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IMMAGINI DI RIVENDITE E NEGOZIANTI VITTORIANI

Con sentita gratitudine per tutto l'entusiasmo e l'affetto 
che mai mancate di dimostrarmi,
invio il mio più caro abbraccio a tutti gli amici di 
~ My Little Old World ~

A presto ❤ 

Dany

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The first cat show in history: London, Crystal Palace, July 13th, 1871.

La spedizione scientifica promossa da Napoleone in Egitto negli anni 1798-1901 nonché la pubblicazione del trattato in 23 volumi dal titolo Le Description de l'Égypte (1809 - 1828) promosse un crescente interesse da parte dell'occidente verso il mondo magico e mistico rappresentato da questa antica civiltà e dalle sue divinità, interesse che crebbe notevolmente durante l'epoca vittoriana tanto che i gatti non furono più visti come animali utili, anzi necessari da tenere fuori casa per questioni igieniche al fine di preservare l'abitazione dai topi, ma vennero promossi ad autentici animali da compagnia: se è vero che una casa vittoriana non era tale se non riccamente corredata di tendaggi e mobili adeguati ed arricchita da piante, soprattutto felci, palme ed orchidee - spesso anche da pesci - e da almeno una WARDIAN CASE ( se ancora non avete letto il post di ~ My little old world ~ che ne tratta cliccate QUI ), è altresì vero che tale non era senza almeno un gatto come animale da compagnia comodamente accovacciato su di una poltrona od un divano ... sì, un bel micio, meglio se persiano ...

Frances Simpson, amante ed ibridatrice di gatti a pelo lungo, & Cambyses

... perché di razza persiana erano i due gatti che aveva la Regina Victoria a Buckingham Palace, per l'esattezza due persiani blu.

L'importanza ed il costante e crescente amore per i gatti furono significativamente promossi da due importanti sviluppi appartenenti all'epoca vittoriana: il miglioramento del trattamento di tutti gli animali domestici e l'entusiasmo per l'esposizione e le varietà di allevamento di gatti che condusse anche a dar vita a nuove razze. 
Furono questi i motivi che indussero Harrison Weir a promuovere la prima mostra felina che si tenne in Inghilterra, al Crystal Palace di Londra, il 13 luglio 1871, un evento che si rivelò talmente importante da poter definire il 1871 come l'ANNO DEL GATTO; se l'idea di creare un'esposizione di gatti di razze differenti ai quali attribuire dei premi in base a criteri di giudizio va riconosciuta ad Harrison Weir, l'organizzatore dello show, M.F.Wilson, direttore del Chrystal Palace Natural History Department, decise che i gatti da esibire fossero circa 170, appartenenti alla classe medio alta (ne deduciamo che con ogni probabilità l'ingresso non era gratuito) 

e tra gli altri vi presero parte il primo gatto proveniente dal Siam, alcuni Manx ( i gatti provenienti dall'Isola di Man) gatti africani, francesi e persiani, ovvero d'angora a pelo lungo, gatti inglesi a pelo corto e persino un gatto selvatico scozzese appartenente al Duca di Sutherland.
Scriverà più tardi Weir che il suo intento principale nel dare vita a questo primo Show era quello di far sì che d'ora innanzi, dopo lunghi secoli di abbandono, maltrattamento e crudeltà assoluta, i gatti venissero attentamente seguiti e che il gatto domestico seduto davanti al fuoco avrebbe potuto possedere una bellezza ed un fascino unici e dare al suo proprietario soddisfazioni emotive sconosciute prima.

Nessuno, comunque, sarebbe stato in grado d'immaginare la cifra raggiunta dagli spettatori che vi presero parte, neppure lo stesso Weir: più di 20.000 londinesi visitarono lo Show, creando anche qualche scompiglio il giorno dell'apertura.

Immagine tratta dall'Illustrated London News.

Furono allora assegnati 54 premi, il maggior numero in assoluto, con l'intento di incentivare gli spettacoli futuri - furono inserite classi di concorso del tutto nuove di certo non ammesse oggi, tra cui il premio per il gatto più grasso vinto da un enorme micio di 20 lb - poco più di 9 kg ( e pensare che il peso forma di Geremia era di 13 Kg !) appartenente ad un certo signor Nash -: 32 furono dati a signori, 15 a donne maritate e solamente 4 a 'zitelle', a quanto pare sfatando il mito che voleva che i gatti fossero animali domestici per zitelle. Il Daily Telegraph invitava i suoi lettori ad affrettarsi non appena avessero ultimato di leggere queste righe poiché il numero dei visitatori era così alto che non sempre era possibile vedere tutti i gatti esposti.

Secondo il The Morning Post del giorno successivo: " La più grande novità della giornata nel modo degli spettacoli è lo show dei gatti al Crystal Palace. Abbiamo avuto spettacoli di bovini, spettacoli equestri, mostre canine e spettacoli di vari altri animali più o meno addomesticati. Ma questo è il primo spettacolo sui gatti di un'ampiezza e di un'accuratezza nell'organizzazione tali che il mondo non ha mia visto prima.".

Un siffatto successo indusse gli organizzatori a promuovere, lo stesso anno, una seconda edizione dello show che, scriveva The Illustrated London News del 22 luglio, 1871 ha riportato "Lo spettacolo è stato aperto solo un giorno." Il successo dello show è stato tale che più tardi, nel 1871, se ne tenne una seconda edizione sempre al Crystal Palace, ma questa volta della durata di tre giorni da Sabato 2 a Lunedi 4 dicembre, riportava il Times del 4 dicembre, e questa volta le porte del Crystal Palace furono aperte anche ai gatti della classe operaia.

Durante gli anni che ruotarono attorno al 1880, l'entusiasmo per la riproduzione e l'esposizione dei gatti cominciò a diffondersi e l'evento di Londra contagiò immediatamente altri paesi europei, primi fra tutti Francia, Belgio e Olanda, mentre il primo show d'oltreoceano ebbe luogo presso il Madison Gardens a New York City ed è datato 1895.

I gatti erano compagni costanti, amati e stimati, di scrittori vittoriani sia inglesi che americani, tra cui William Wordsworth, John Keats, Alfred Tennyson, Thomas Hardy, Mark Twain, Henry James e Rudyard Kipling ... e non dimentichiamo il gatto di Alice 'voluto' da Lewis Carroll il quale anche ne era appassionato.

Concludo con un aneddoto curioso che ci riporta alla simpaticissima Beatrix Potter che sappiamo trascorse la sua infanzia con molti gatti. Nel suo diario scrive: "Un giorno Micio non ha preso il suo posto con puntualità, ma velocemente apparve con due topi: ne mise uno sul piatto del suo padrone, l'altro nel suo." 

Amo tantissimo i gatti come credo poche persone al mondo, ma vi assicuro che se fossi stata io la padrona di Micio, mah ... non riesco ad immaginare quale sarebbe stata la mia reazione ( non amo altrettanto i topi ) !

Vi lascio ad ammirare alcune fotografie di epoca vittoriana che ritraggono ladies e fanciulle insieme con i loro gatti, ormai 'promossi' - e lo si vede - a veri animali da compagnia, evviva! 

♥  A presto miei cari amici e lettori, vi abbraccio con il cuore ♥

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The scientific expedition organized by Napoleon in Egypt during the years 1798-1901 as well as the publication of the treaty in 23 volumes entitled The Description de l'Égypte 
(1809-1828) began with spreading an interest for the mystical and magic world represented by this ancient world and its gods and this interest grew considerably during the Victorian era when cats, little by little,  were no longer seen as useful animals, indeed, necessary to keep out of the house, for reasons of hygiene, in order to preserve it from mice, but were promoted to real pet: if it's true that a Victorian house was not such if not richly equipped with appropriate furniture and curtains and enriched with plants, especially ferns, palms and orchids - often with fish too - and at least one WARDIAN CASE ( if you haven't still read the post of ~ My little old world ~ talkink about it just click HERE ), it is also true that it wasn't such if it hadn't at least a cat as a pet, comfortably squatting on a chair or a couch ... yes, a beautiful puss, preferably Persian ...

- picture 2 - Frances Simpson, lover and breeder of long-haired cats, & Cambyses

... because of this race were the two pet cats that Queen Victoria had at Buckingham Palace, to be more precise two Blue Persian.

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The importance and the growing love for cats were significantly driven by two major developments pertaining to the Victorian era: the improvement of the treatment of all pets and the enthusiasm for showing them and for the variety of breeding cats which led also to create new breeds.

These were the reasons that led Harrison Weir to promote the first Cat Show, which was held in England, at the Crystal Palace in London, on July 13th, 1871, an event that revealed itself to be so important till define the year 1871 as the YEAR OF THE CAT; if the idea of creating an exhibition of cats of different breeds to which give award prizes based on criteria of judgment must be recognized in Harrison Weir, the organizer of the show, it was M.F.Wilson, director of the Chrystal Palace Natural History Department, who decided that the cats to be shown had to be about 170, belonging to the upper- middle class (it means that probably the entrance wasn't free)

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and, among the others, it was shown the first cat from the Siam, some Manx (cats from the Isle of Man) African Cats, French and Persian - that means Angora or longhaired cats -, British shorthair and even a Scottish wildcat belonging to the Duke of Sutherland.

Weir will write later that his main intention in giving birth to this first Show was to ensure that from that moment, after centuries of neglect, maltreatment and absolute cruelty, cats were carefully followed and that the domestic cat sitting in front the fire might  have had a unique beauty and charm and give his owner emotional satisfactions unknown before.

Nobody, however, would have been able to imagine the figures  reached by the viewers who took part to it, even the same Weir: more than 20,000 Londoners visited the Show, also creating some havoc during the opening hours.

- picture 7 - From the Illustrated London News.

They were then assigned 54 awards, the highest number ever, with the intent to promote future Shows - they were inserted new classes of competition certainly not admitted today, including the prize for the fattest cat won by a huge cat of 20 lb - just over 9 kg (and think that the weight of Jeremiah was 13 kg!) belonging to a man named Mr.Nash - 32 were given to lords, 15 to married women and only 4 to spinsters, apparently dispelling the myth that  wanted 'cats were pets for spinsters'. The Daily Telegraph invited its readers to hurry as soon as they finished reading its lines because the number of visitors was so high that it wasn't always possible to see all the cats exposed.

According to the Following day's Morning Post: "'The greatest novelty of the day in the way of shows is the show of cats at Crystal Palace. We have had cattle shows, horse shows, dog shows and shows of various other animals blackberries or less domesticated. But this is the first cat show of an extensive and thoroughly Organised character the world has ever seen. "

Such success prompted the organizers to promote the same year a second edition of the  

Show, wrote 

The Illustrated London News of 22nd July 1871 reported "The show was only open one day." So successful was the show That later in 1871, a second show was held at the Crystal Palace, this time at three day show running from Saturday 2nd to Monday 4th December 

and this time the doors of the Crystal Palace were also open to cats of the working class.

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During the years that swiveled around 1880, the enthusiasm for breeding and exhibiting cats began to spread and the London event immediately contaminated other European countries, first of all France, Belgium and the Netherlands, while the first Show overseas took place at Madison Gardens, New York City in 1895.

Cats were constant companions, loved and respected, by both English and American Victorian writers, including William Wordsworth, John Keats, Alfred Tennyson, Thomas Hardy, Mark Twain, Henry James and Rudyard Kipling ... and let's don't forget Alice's cat which Lewis Carroll, also passionate with them, wanted in his novel.

I conclude with an anecdote that brings us back to the lovely Beatrix Potter, who spent her childhood with many cats. In her journal she writes, "One day Puss did not take hiss place punctually, but presently sppeared with two mice, one of which he placed on his master's plate, the other on its own."

I love cats like few people in the world, I think, but if I had been the mistress of Puss, well ... I cannot imagine what would have been my reaction ( I have for mice another kind of feeling ) !

I leave you to admire some photographs depicting Victorian ladies and girls together with their cats, now fully 'promoted' - and we may clearly see it - as real pets, hurray !

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♥  See you soon my dear friends and readers, I embrace you with all my heart ♥

This post is joining the following link-up parties:

STEPHANIE'S

SATURDAY'S CRITTERS

VINTAGE CHARM PARTY

Dame Alice Ellen Terry, a Pre-Raphaelite actress.

Dame Alice Ellen Terry- Choosing, George Frederic Watts, 1864




Tra le sorelle Terry Ellen era, naturalmente, la 'Grande Star'. [...]
 Di tanto in tanto capitava a casa nostra, ma mia madre vedendo la sua irrequietezza e la sua agitazione, preferiva il modo di recitare della sorella Marion. Io mi sono follemente innamorato di Ellen la prima volta che la vidi sul palco. Capii che l'inquietudine era parte della sua gloria, perché ciò che più ricordo di lei è il suo movimento, anche se al tempo era vicina ai settant'anni, sorda, un po' cieca e piuttosto insicura. Ma quando vi veniva vicino davvero avreste creduto che stesse camminando sulle bandiere di Venezia o nei campi di Windsor. Si muoveva con una spontaneità ed una grazia straordinaria, tenendo le gonne raccolte in due mani o adagiate su di un braccio, e attraversava il palco dando un'indimenticabile impressione di rapidità. 


John Gielgud, An Actor and His Time, London, Sidgewick & Jackson, 1979

Alice Ellen Terry, più conosciuta come Ellen Terry, fu una talentuosa interprete dei capolavori shakespeariani in epoca vittoriana ed edoardiana tale da raggiungere vertici in Gran Bretagna così elevati che ancor oggi continua ad essere annoverata tra le attrici di maggior capacità e successo e considerata la quintessenza dell'espressione dei personaggi del grande drammaturgo inglese.
Immagino che vi chiediate perché l'abbia definita un'attrice preraffaellita quando della confraternita artistica londinese facevano parte scrittori, poeti e pittori ..., ma andiamo con ordine e comincio con il dirvi che ella nacque a Coventry, in Inghilterra, il 27 di febbraio del 1848 quale terzogenita 'superstite' ( dopo di lei nasceranno altri otto fanciulli ) in una famiglia di attori, poiché i suoi genitori, Benjamin (1818-1896) di origine irlandese, e Sarah (nata Ballard, 1819-1892) di origini scozzesi, lavoravano quali attori comici in una compagnia itinerante con sede a Portsmouth.

Mr.e Mrs. Benjamin Terry in una fotografia di Lewis Carrol

"Mia madre ebbe in tutto undici figli, ma solamente nove superarono l'infanzia, e di questi nove, mio fratello maggiore, Ben, e mia sorella Florence sono oggi defunti. Mia sorella Kate, che ha lasciato il palcoscenico in un'età in cui la maggior parte delle giovani donne del nostro tempo vi salgono per la prima volta, e si costruì una reputazione brillante e duratura in pochi anni, era la più grande di tutti. Nacque poi una sorella, che morì, e io fui la terza nata. Dopo di noi nacquero Ben, George, Marion, Flossie, Charles, Tom, e Fred. Sei dei nove sono stati sul palco, ma solo Marion, Fred, e io ci siamo tutt'ora." 1

Infatti almeno altri quattro Terry divennero attori: Kate, Ellen, Marion, Florence e Fred - Kate (la nonna di John Gielgud) e Marion riscossero particolare successo - mentre altri due George e Charles, furono comunque legati al teatro intraprendendo la carriera di gestori.

La piccola Terry fece la sua prima apparizione in teatro all'età di otto anni al fianco di Charles Kean nei panni di Mamillio ne The Winter's Tale al London's Princess's Theatre nel 1856; ella interpretò inoltre il ruolo di Puck in A Midsummer Night's Dream (1856), di Prince Arthur in King John (1858), e di Fleance in Macbeth (1859), continuando a lavorare al Princess's Theatre fino al ritiro dalle scene di Kean nel 1859. Durante le chiusure estive del teatro, il padre di Ellen la teneva impegnata negli intrattenimenti da salotto che organizzava al Royal Colosseum in Regent's Park a Londra, e poi in tourneè, per cui la piccola, insieme con la sorella Kate, visse il recitare come parte integrante della sua vita infantile.
Dal 1859 al 1863 Ellen si unì a varie compagnie teatrali abbracciando persino ruoli burleschi che richiedevano abilità nel canto e nel ballo, per cui non si riteneva portata, come in Much Ado About Nothing, Othello, e The Merchant of Venice.
All'età di quindici anni ella era divenuta una splendida giovane donna oltre che una già affermata attrice e contrasse il primo dei suoi tre matrimoni il 20 febbraio del 1864 con il pittore George Frederic Watts sette giorni prima del suo diciassettesimo compleanno quando Watts aveva già 46 anni; 

Ellen all'età di sedici anni poco prima di maritarsi

George Frederic Watts all'epoca del suo matrimonio

inutile dire che ella si sentiva a disagio nel ruolo di sposa bambina, nella cerchia di amici ed intellettuali che Watts frequentava e degli ammiratori di cui egli si circondava.
Ellen e Watts si separarono dopo solo 10 mesi, il loro non era un matrimonio fondato sull'amore, ma durante quel breve periodo di tempo ella ebbe l'opportunità di incontrare e di frequentare molte persone acculturate, di talento e importanti, come Browning, Tennyson, Gladstone, Disraeli e la fotografa Julia Margaret Cameron.

Analogamente ad ogni celebrità del tempo, Ellen Terry possedeva palesemente una vena di esibizionismo narcisistico ed era felice di posare come modella passiva per le fantasie altrui assumendo spesso atteggiamenti compiacenti e nelle fotografie più commerciali giocava con la macchina fotografica quasi come se recitasse in uno dei suoi ruoli teatrali. Numerose sono le fotografie che le vennero scattate in casa spesso vestita con abiti sontuosi o Japonaiserie, indossati astutamente consapevole dell'effetto creato e del messaggio che con essi veniva trasmesso, ma assolutamente incantevole per la sua espressività è questa fotografia "Sadness" in cui Julia Margaret Cameron la ritrae giovanissima nel bagno di Tennyson durante la luna di miele con Watts sull'Isola di Wight perché in essa sembra incarnare una reale, piuttosto che una artefatta, malinconia.

Conseguentemente ai numerosi e celebri dipinti che di lei fece Watts 

The Sisters, 1865 ( Kate sulla sinistra, Ellen a destra )

Watchman, What of the Night? c.1867, © Smallhythe Place, National Trust

 Dame Alice Ellen Terry at the Piano

 Ellen Terry, 1863-64

 Love and Life

Dame Alice Ellen Terry asleep

Dame Alice Ellen Terry as Ophelia, 1863-64

e per questa loro unione ella divenne una figura di culto per poeti e pittori del successivo movimento preraffaellita e fonte di ispirazione quale archetipo estetico anche per scrittori tra cui spicca il nome di Oscar Wilde.

Nel 1868, nonostante l'obiezione dei suoi genitori, Ellen cominciò una relazione con l'architetto-designer progressiva e saggista Edward William Godwin, un altro uomo di cui ammirava da tempo il gusto e che aveva conosciuto alcuni anni prima. Si ritirarono a Pigeonwick, una casa a Harpenden, ed ella abbandonò così per sei anni il teatro che aveva ripreso nel 1866. Poichè ella era ancora sposata con Watts e non ottenne il divorzio fino al 1877, non poterono maritarsi, ma ebbero comunque due figli Edith Ailsa Geraldine Craig nel 1869 ed Edward Gordon Craig nel 1872. Il cognome Craig fu scelto per evitare lo stigma di illegittimità, ma la loro convivenza e la nascita di figli al di fuori del matrimonio erano comunque motivo di esecrabilità, sdegno e notevole scandalo al tempo.
La loro relazione si concluse nel 1874 - e fu allora che Ellen riprese a recitare divenendo proprio in quell'anno l'attrice shakespeariana di maggior successo -, ma va detto che Godwin continuò a disegnare i suoi abiti da scena fino al suo ritiro dal teatro nel 1917.
Risale al 1875 la celeberrima performance di Portia nel The Merchant of Venice al Prince of Wales Theatre, di cui ella serbava questo ricordo nelle sue memorie:

"Nella scena della bara indossavo un vestito sottile come un fiore di mandorla. Ero molto magra, ma Portia e tutti le giovani eroine ideali di Shakespeare dovrebbero essere magre. Il grasso è fatale per l'ideale!
Al Prince of Wales recitai la mia parte più rigidamente e più lentamente di quanto avrei fatto negli anni successivi. Mi muovevo e parlavo lentamente. I vestiti sembravano chiederlo, e così l'impostazione della recitazione che sviluppava il sentimento italiano e lasciai che la componente inglese elisabettiana emergesse da sé." 2; fu un'interpretazione talmente acclamata - "Le persone si sentivano testimoni di una grande recitazione [...] ed 'The Merchant of Venice' venne replicato per tre settimane di seguito!" 3 e da allora molte volte recitò questa parte con una dedizione tale da ispirare persino in Wilde un sonetto

Portia, 1881 

(Ad Ellen Terry, scritto nel Lyceum Theatre)

Io non mi stupisco che Bassanio avesse

L'audacia di giocare ogni suo bene sul piombo,

O che l'altero Aragonese chinasse il capo, o gelo

Intirizzisse l'ardente cuore del re marocchino:

Però che in così ricca veste d'oro massiccio,

Più fulgida del sole luminoso,

Non vide il Veronese donna alcuna

Bella almeno la metà di quanto sia tu ch'io ora ammiro.

Ma più bella nell'ora che facesti scudo a te di saggezza

Le leggi di Venezia al maledetto

Giudeo cedessero il cuore d'Antonio....

O Porzia! prendi il mio cuore: ti spetta:

Al Patto io m'atterrò senza fiatare. 4

Nel 1876 sposò il celebre attore Charles Kean che aveva 'celebrato' il suo battesimo sulle scene e dopo averla vista in Olivia di W.G. Willis, Henry Irving la invitò nel 1878 a far parte della sua compagnia al Lyceum: i loro spettacoli riscossero un successo strepitoso in Inghilterra e li esortarono ad intraprendere anche delle tourné negli Stati Uniti e rimane tutt'ora nella storia del teatro il loro cavallo di battaglia, il famoso duetto di Benedetto e Beatrice, amanti dispettosi, in Much Ado About Nothing.
Durante questo periodo nacque una profonda amicizia alimentata altresì da una fitta corrispondenza con George Bernard Shaw e, grazie ad un secondo divorzio, Ellen contrasse nuove nozze nel 1907 con l'attore americano James Carew dopo essere da poco divenuta impresaria dell'Imperial Theatre (1903); al tempo risiedeva già presso la fattoria in Small Hythe, Kent, un cottage risalente al tardo 1400, acquistato nel 1899, doveva vivrà con i propri figli ed i propri animali domestici per il resto della sua vita. 

Dame Ellen Terry con il suo Jack Russel

La fattoria Small Hythe

Nel 1916 intraprenderà con successo anche la carriera cinematografica per ritirarsi dalle scene definitivamente nel 1922; l'anno successivo le verrà assegnata l'onorificenza di Dama dell'Ordine dell'Impero Britannico.
Dame Alice Ellen Terry si spegnerà all'età di 81 anni il 21 luglio del 1928.

"Ogni uomo famoso del XIX° secolo - a condizione che l'avesse frequentata - è stato innamorato di lei"

George Bernard Shaw

Mi congedo da voi, miei cari, con un caloroso ed affettuoso saluto, e come sempre, colmo della gratitudine che il vostro entusiasmo ed il vostro interesse sempre più alimentano in me.


A presto ♥

Bibliografia:

THE STORY OF MY LIFE - RECOLLECTIONS AND REFLECTIONS BY ELLEN TERRY, ILLUSTRATED, NEW YORK, DOUBLEDAY, PAGE & CO., MCMIX, 1908, The McClure Company (http://www.gutenberg.org/files/12326/12326-h/12326-h.htm)

John Gielgud, An Actor and His Time, London: Sidgewick & Jackson, 1979

Oscar Wilde, Poesie, Lorenzo Barbera Editore, Srl, Siena, 2006

Citazioni:

1 - 2 - 3: THE STORY OF MY LIFE - RECOLLECTIONS AND REFLECTIONS BY ELLEN TERRY, ILLUSTRATED, NEW YORK, DOUBLEDAY, PAGE & CO., MCMIX, 1908, The McClure Company (http://www.gutenberg.org/files/12326/12326-h/12326-h.htm)

4 - Oscar Wilde, Poesie, Lorenzo Barbera Editore, Srl, Siena, 2006, pag. 109

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Among the Terrys Ellen was, of course, the ‘Great Star’. [...]  She did occasionally come to our house, but my mother thought her restless and fidgety, and preferred the acting of her sister Marion.  I fell madly in love with Ellen the first time I ever saw her on the stage.  I decided that the restlessness was part of her glory, because what I remember most about her is her movement, although she was then in her seventies, deaf, rather blind and very vague.  But when she came on you really believed that she was walking on the flagstones of Venice or in the fields of Windsor.  She moved with an extraordinary spontaneity and grace, holding her skirts gathered in two hands or bunched up over one arm, and crossed the stage with an unforgettable impression of swiftness. in her great days it was always said that the lines in Much Ado –‘For look where Beatrice like a lapwing runs/Close by the ground to hear our conference’–were exactly applicable to her.  Shaw said that she had a genius for standing still, when she was not making the most beautiful movements.

John Gielgud, An Actor and His Time, London: Sidgewick & Jackson, 1979

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Alice Ellen Terry, more known as Ellen Terry, was a talented interpreter of the Shakespeare's masterpieces during the Victorian and the Edwardian era likely to reach summits in Britain so high that even today she continues to be considered one of the greatest actresses as to ability and success and considered the quintessential expression of the characters of the great English playwrighter.
I suppose you're wondering why I defined her a Pre-Raphaelite actress when of the artistic London's Brotherhood were part writers, poets and painters ... but let's go with order and I'm starting by telling you that she was born in Coventry, England, on February 27th, 1848 as third 'survivor' child ( after her will born other eight children) in a family of actors, since her parents, Benjamin (1818-1896), of Irish descent, and Sarah (nee Ballard, 1819-1892), of Scottish roots, worked as comic actors in a touring company based in Portsmouth.



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"My mother had eleven children altogether, but only nine survived their infancy, and of these nine, my eldest brother, Ben, and my sister Florence have since died. My sister Kate, who left the stage at an age when most of the young women of the present day take to it for the first time, and made an enduring reputation in a few brilliant years, was the eldest of the family. Then came a sister, who died, and I was the third. After us came Ben, George, Marion, Flossie, Charles, Tom, and Fred. Six out of the nine have been on the stage, but only Marion, Fred, and I are there still." 1

In fact, at least four other Terrys became actors: Kate, Ellen, Marion, Florence and Fred - Kate (John Gielgud's grandmother) and Marion met a particular success - while two others, George and Charles, were tied to the theater by taking the career managers.



- picture 5 on the left - The little Terry made her first appearance on stage at the age of eight years with Charles Kean in the role of Mamillius in The Winter's Tale in London's Princess's Theatre in 1856; she played also the role of Puck in A Midsummer Night's Dream (1856), of Prince Arthur in King John (1858), and of Fleance in Macbeth (1859), going on and acting at the Princess's Theatre until Kean's retirement in 1859. During the summer closures of the theater, Ellen's father featured entertainments at the Royal Colosseum in Regent's Park in London, and then organaized tours, so the little girl, together with her older sister Kate, lived the play as an integral part of her childhood.
From 1859-1863 Ellen joined various theater companies embracing even burlesque roles requiring skills in singing and dancing, in which she didn't think to have aptitudes, as in Much Ado About Nothing, Othello and The Merchant of Venice.
At the age of fifteen she had become a very beautiful young woman as well as a known actress and contracted the first of her three marriages on February 20th, 1864, seven days before her seventeenth birthday,  with the painter George Frederic Watts who was 46 year old;



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needless to say that she felt uncomfortable in the role of the 'child bride', both in the circle of friends and intellectuals who attended Watts and the admirers of which he surrounded himself.
Ellen and Watts were separated after only 10 months, their marriage wasn't based on love, but during that short period of time Ellen had the opportunity to meet and attend many acculturated, talented and important people, such as Browning, Tennyson, Gladstone, Disraeli and the photographer Julia Margaret Cameron.



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Like many other celebrities of the time, Ellen Terry had a streak of exhibitionism blatantly narcissistic and was happy to pose as a model for the others' passive fantasies often assuming complacent attitudes and in the most commercial photographs she seem to play with the camera almost as if she was acting one of her theater roles. There are several photographs that were taken in her home when she was often dressed in sumptuous clothes or with Japonaiserie, worn astutely aware of the effect created and of the message that was sent with them, but absolutely lovely for its expressiveness is this photograph "Sadness" in which Julia Margaret Cameron portrays the young girl in the bathroom of Tennyson during her honeymoon with Watts on the Isle of Wight because she seems to embody a real, rather than a contrived, melancholy.

Consequently the numerous and famous paintings that Watts painted of her



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and for their marriage she became a cult figure for poets and painters of the next Pre-Raphaelite movement and an inspirational aesthetic archetype for writers among which we find the name of Oscar Wilde.



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In 1868, in spite of her parents' opposition, Ellen began a relationship with the progressive and essayist architect and designer Edward William Godwin, another man whose taste she was admiring for a long time and that had met a few years earlier. They retreated to Pigeonwick, a home in Harpenden, and she abandoned the theater that had resumed in 1866 for six years. For she was still married to Watts and didn't obtained the divorce until 1877, they couldn't get married, but had two children Edith Ailsa Geraldine Craig in 1869 and Edward Gordon Craig in 1872. The surname Craig was chosen to avoid the stigma of illegitimacy, but their living together and having children outside of marriage were reasons of disdain and of considerable scandal at the time.
Their relationship ended in 1874 - and it was in that year that Ellen began back to act, becoming the most successful Shakespearean actress - but it must be said that Godwin continued to draw her clothes from the scene until her retirement from the theater in 1917.
It dates 1875 the famous performance of Portia in The Merchant of Venice at the Prince of Wales Theatre, of which she kept this memory in her biography:

"In the casket scene I wore a dress like almond-blossom. I was very thin, but Portia and all the ideal young heroines of Shakespeare ought to be thin. Fat is fatal to ideality!
I played the part more stiffly and more slowly at the Prince of Wales's than I did in later years. I moved and spoke slowly. The clothes seemed to demand it, and the setting of the play developed the Italian feeling in it, and let the English Elizabethan side take care of itself." 2;

it was an interpretation so much acclaimed - "People felt that they were witnessing a great play [...], and 'The Merchant of Venice' ran for three weeks!" 3 - and since then she played this character so many times with such a dedication to inspire even Wilde who wrote a sonnet 




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(To Ellen Terry. Written at the Lyceum Theatre)

I marvel not Bassanio was so bold

To peril all he had upon the lead,

Or that proud Aragon bent low his head

Or that Morocco's fiery heart grew cold:

For in that gorgeous dress of beaten gold

Which is more golden than the golden sun

No woman Veronese looked upon

Was half so fair as thou whom I behold.

Yet fairer when with wisdom as your shield

The sober-suited lawyer's gown you donned,

And would not let the laws of Venice yield

Antonio's heart to that accursed Jew -

O Portia! take my heart: it is thy due:

I think I will not quarrel with the Bond. 4

In 1876 she married the famous actor Charles Kean who had 'celebrated' her baptism on the scene and after seeing her in Olivia by WG Willis, Henry Irving invited her in 1878 to be part of his company at the Lyceum: their shows met a resounding success in England and urged them to embark also on tour in the United States and remains today in the history of the theater their 'horse battle', the famous duet between Benedict and Beatrice, mischievous lovers, in Much Ado About Nothing.
During this period, born a deep friendship, also fueled by an extensive correspondence, with George Bernard Shaw and, thanks to a second divorce, Ellen contracted her third marriage in 1907 with the American actor James Carew after having recently become manager at the Imperial Theatre (1903 ); at that time she was already dwelling at the farm in Small Hythe, Kent, a cottage dating back to the late 1400s, she bought in 1899, where she will live with her children and her pets for the rest of her life.



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In 1916 she will successfully undertake the film career to retire permanently from the stage in 1922; the following year she was assigned the honor of Dame of the Order of the British Empire.
Dame Alice Ellen Terry will expire at the age of 81 years on July 21th, 1928.



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“Every famous man of the 19th Century – provided he were a playgoer – has been in love with her” 

George Bernard Shaw

I take my leave of you, my dears, with a warm and affectionate greeting, and as always, full of gratitude, that your enthusiasm and interest generate and make grow in me.


See you soon ♥

Bibliography:

THE STORY OF MY LIFE - RECOLLECTIONS AND REFLECTIONS BY ELLEN TERRY, ILLUSTRATED, NEW YORK, DOUBLEDAY, PAGE & CO., MCMIX, 1908, The McClure Company (http://www.gutenberg.org/files/12326/12326-h/12326-h.htm)

John Gielgud, An Actor and His Time, London: Sidgewick & Jackson, 1979

Oscar Wilde, Poesie, Lorenzo Barbera Editore, Srl, Siena, 2006

Quotations:

1 - 2 - 3: THE STORY OF MY LIFE - RECOLLECTIONS AND REFLECTIONS BY ELLEN TERRY, ILLUSTRATED, NEW YORK, DOUBLEDAY, PAGE & CO., MCMIX, 1908, The McClure Company (http://www.gutenberg.org/files/12326/12326-h/12326-h.htm)

4 - Portia, 1881