Straw Plaiting

In the late Victorian period, the spread of the railway affected much of the English countryside, but left the most eastern counties of Buckinghamshire, Bedfordshire, Hertfordshire, and North Essex untouched and to a great extent primitive. Here, residents continued to cling to the activities they had inherited from previous generations. But let's read the Cassell's Family Magazine of 1882 (Vol. 8, pp. 76-79) to learn in detail about today's topic, that is, the activity that characterized these areas: 

The men are employed in agriculture, and, to use a local expression, "goo gintly an" throughout their quiet lives; and the women, instead of being absorbed by the care of their homes and families, devote most of their energies to the manufacture of straw plait, in which their fingers are as deft and nimble as are those of a German Hausfrau with her knitting-needles. The children, both boys and girls, begin to do it by the time they are three years old-plait as they walk along, as they sit on tne doorsteps, and as they stand gossiping with their neighbours.

PLAIT AND PLAITERS, Cassell's Family Magazine 1882, Vol. 8, p. 77.

Plaiting schools are kept by women, who teach the little ones to make their first "fives" and "sevens," provide them with seats and crocks of water, and see that they all keep at their work without idling. [...] The plaiting industry took root among them at end of the last and early in the present century, and to some extent superseded the pillow-lace-making, which was then beginning to decline.  There are middlemen in this as in every other trade, who hold the straw and deal it out to the women, and also buy the plait when made.  They know how to buy cheap and keep their stock in hand till Fashion declares herself violently in favour of straw bonnets and hats, and then they make a capital harvest.  The flinty soil of Bucks and Beds is supposed to impart a peculiar sparkling whiteness to the straw grown there, but its colour is very different before and after the bleaching process, which is the first stage in its preparation. This is principally effected by means of salt of tartar, and when the delicate primrose tint has succeeded to the browner one which characterises it in the field, the straw is dried at a high temperature, cut into foot-lengths, and tied up in hundreds. In this form it is handed by the dealers to their customers, who carry it home and proceed to split it up for use. The small instrument with which they do this is sometimes said to have been invented by a French prisoner, but was probably the idea of a youth named Thomas Simmons, of Chalfont St. Giles.  It consists of a flat piece of thin wood with circular holes just large enough to admit of a whole straw being passed through.  

Straw-Splitters Collection. Courtesy Preston, Hertfordshire.

These holes are fitted with sharp steel cutters, and divide the straws into four, six, or eight strips according to the one used, and experienced splitters know their holes as well as bagatelle-players know the numbers of the cups into which their balls may go.  The split straws are then damped and "milled"-that is, passed between wooden rollers to render them soft and pliable-and at last are ready for plaiting. The mill is a very small machine, 

Splint Mill used by plaiters to flatten straw prior to making plait for hats. 

Manufacturers mark, J. Spratley of Luton.

and is tightly screwed down, and worked by means of a handle in the same way as a crimping machine, or a modern wringer. [...] Every one who looks at a straw will see that the outside of it is polished and the inside rough and dull, so that in twisting and turning the strands over and over both these surfaces would show, as they do in the inferior plaits denominated "single." Two strands or strips are, however, taken together with the roughness inside, and drawn through the mouth so that they adhere and are alike on both sides, and plait made of straw thus treated is called "double" seven or eleven or whatever the number may be. When dull-whitelooking bonnets are the mode, this process is reversed, and the shiny sides of the straw placed together, and the plait then produced is locally called "rice" straw. It looks very much like fine chip, but is far better and more durable. It stands to reason that straws a foot long will make only two or three inches of plait, and have to be renewed continually. [...] Well-made plait curves slightly inward, being somewhat tighter on the left than on the right edge where the pattern is made. [...] 

Straw-Plaiting in Bedfordshire. From the Illustrated London News, 29th March 1884.

As soon as a yard or two of plait is made it is tied up into a coil, which hangs on or is tucked under the worker's arm; a bunch of straws is held between the third and fourth fingers of her left hand, leaving the thumb and forefingers and the whole of the right hand free to manipulate with. The rapidity with which they move, forming the pattern, drawing out fresh straws from the bunch and setting them out, is almost magical, and so it had need be, for the plait must indeed be good and much in request which fetches a penny a yard. [...] A small crock of water always stands near, in which the straws are frequently dipped, so that the plait and finger-tips are in a moist condition, though they must on no account be kept too wet. [...] Every little one used to be a distinct gain to the family resources, but the School Board has made a difference in this respect by enforcing attendance for a certain number of hours daily  [...]

A Straw Plaiting School in Essex by George Washington Brownlow, 1858.

There were girls who made a career and from simple straw-plaiters became hat makers and left their work at home for a more rewarding job.

And in truth good, steady lasses, who can bear the necessary heat and confinement, do go home from time to time with a good stock of clothes and a little money in the savings-bank. The majority of the young women who work at Luton, however, are the daughters of small tradesmen and farmers, and it is comparatively few of the plaiters who ever reach that goal. Most of them marry early and bring up a tribe of flaxen-haired babies to follow in their own footsteps [...]. 

E. CLARKE.

Luton was the hat manufacturing centre, where the plait was transported from the villages and countryside around and was sold by merchants in the street plait market 

until 1869 when the Luton Plait Halls opened.  

In 1861 there were about 30,000 men, women and children involved in the plait trade in Bedfordshire alone. The work of a straw plaiter wasn’t much fun. The work itself must have been very repetitive, numbing to both mind and fingers, it was a demanding work which, alas, didn't pay well.  A plaiter might finish 60-70 yards (approximately 65 metres) of plait each week; it was usually sold in 20 yard lengths, a score. Best-quality makers fetched about 3s 6d (three shillings and sixpence) per score, while coarser or cheaper work paid between 2d and 10d or 1s a score. Skilled women and teens could make up to 15s or even £1 a week during peak demand in the early 1800s, dropping to a few shillings by the 1870s. 

19th Century bonnets using plaited straw.

Sewing, in general, made much better money and attracted many women to the area and contributed to the rapid growth in Luton’s population in the 19th Century.  This was, however, an industry based on fashion and suffered peaks and troughs so at times even sewing did not pay well.

Young children in plait schools earned roughly 3d to 6d a day, or about 9d a week. Average daily pay for a worker around 1841 sat at roughly 6 pennies, often out-earning traditional male agricultural field laborers during the height of the cottage craft.

Around 1880, the straw plaiting industry in England experienced a slight decline due to pressure from foreign imports. However, this decline coincided with an increase in demand for hats and other headwear in straw. Fortunately, this period saw the invention of the sewing machine and hydraulic hat-making machines, allowing Luton hatmakers to meet the demands of fashion by using the cheap foreign plait.

In the hope to have entertained You with interest,

I send You my fondest wishes.

See you soon ❤

Dany

Intrecci di paglia

Nel tardo periodo vittoriano la diffusione della strada ferrata penalizzò molte campagne inglesi, ma lasciò intatte e, in gran parte, 'primitive', le contee del Buckinghamshire, del Bedfordshire, dell’Hertforshire a del North Essex che occupano la parte più orientale dell’Inghilterra. Qui gli abitanti continuarono a rimanere legati alle attività ereditate dalle generazioni precedenti. Ma leggiamo il Cassell's Family Magazine del 1882  (Vol. 8, pp. 76-79) per apprendere nel dettaglio dell'argomento di oggi, ossia dell'attività che caratterizzava queste zone: 

Gli uomini sono impegnati nell'agricoltura e, per usare un'espressione locale, "lavorano sodo" per tutta la loro vita che scorre tranquilla; E le donne, invece di essere assorbite dalla cura della casa e della famiglia, dedicano la maggior parte delle proprie energie alla lavorazione della paglia intrecciata, un'attività in cui le loro dita sono abili e veloci come quelle di una casalinga tedesca con i ferri da maglia. I bambini, sia maschi che femmine, iniziano a intrecciare paglia già a tre anni: camminano, siedono sugli usci di casa e chiacchierano con i vicini.

IMMAGINE DI COPERTINA- 

PLAIT AND PLAITERS, Cassell's Family Magazine 1882, Vol. 8, p. 77.

Le scuole di intreccio sono gestite da donne che insegnano ai più piccoli come realizzare i primi "cinque" e "sette", forniscono loro sedie e brocche d'acqua e si assicurano che tutti lavorino senza oziare. [...] L'industria dell'intreccio ha messo radici tra loro alla fine del secolo scorso e all'inizio del presente, e in una certa misura ha soppiantato la produzione di merletti per cuscini, che allora cominciava a declinare. Anche in questo, come in ogni altro commercio, ci sono degli intermediari che custodiscono la paglia e la distribuiscono alle donne, e che acquistano anche le trecce una volta realizzate. Sanno come comprare a buon mercato e tenere le scorte a portata di mano finché la moda non si dichiara violentemente a favore di berretti e cappelli di paglia, e allora fanno un raccolto eccezionale. Si dice che il terreno sassoso del Buckinghamshire e del Bedfordshire conferisca alla paglia che vi cresce una particolare bianchezza scintillante, ma il suo colore è molto diverso visto prima e dopo il processo di sbiancamento, che è la prima fase della sua preparazione. Questo viene effettuato principalmente mediante sale di tartaro, e quando la delicata tinta primula ha lasciato il posto a quella più brunastra che la caratterizza sul campo, la paglia viene essiccata ad alta temperatura, tagliata in pezzi lunghi un piede e legata  a gruppi di cento. In questa forma viene consegnata dai commercianti ai loro clienti, che la portano a casa e procedono a dividerla per l'uso. Si dice a volte che il piccolo strumento con cui lo fanno sia stato inventato da un prigioniero francese, ma probabilmente fu un'idea di un giovane di nome Thomas Simmons, di Chalfont St. Giles. Consiste in un pezzo piatto di legno sottile con fori circolari appena sufficientemente grandi da permettere il passaggio di una cannuccia intera.

 IMMAGINE 2 - Collezione di "Straw-Splitters". Courtesy Preston, Hertfordshire.

Questi fori sono dotati di lame d'acciaio affilate e dividono le cannucce in quattro, sei o otto strisce a seconda del modello utilizzato, e gli esperti di questo strumento conoscono i fori con la stessa precisione con cui i giocatori di bagatelle conoscono il numero delle coppe in cui possono finire le loro palline.

Le cannucce divise vengono poi inumidite e passate macinate, ossia passate sotto rulli di legno, per renderle morbide e flessibili, e infine sono pronte per essere intrecciate. Il mulino è un piccolo attrezzo

IMMAGINE 3 - Mulino utilizzato dalle intrecciatrici per appiattire la paglia prima di intrecciarla per i cappelli. Marchio del produttore: J. Spratley di Luton.

e viene avvitato saldamente e azionato per mezzo di una manovella funzionando nello stesso modo in cui funziona una moderna strizzatrice. [...] Chiunque guardi una paglia vedrà che l'esterno è lucido e l'interno ruvido e opaco, cosicché torcendo e girando i fili più e più volte entrambe queste superfici diventano visibili, come accade nelle trecce inferiori denominate "singole". Due fili o strisce, tuttavia, vengono presi insieme con la ruvidezza interna e tirati attraverso l'imboccatura in modo che aderiscano e siano uguali su entrambi i lati, e la treccia fatta di paglia così trattata è chiamata "doppia" sette o undici o qualunque sia il numero di fili che la compone. Quando sono di moda i cappelli dall'aspetto bianco opaco, questo processo viene invertito e i lati lucidi della paglia vengono uniti, e la treccia così prodotta è chiamata localmente paglia "di riso". Assomiglia molto a scaglie fini, ma è di gran lunga migliore e più resistente. È logico che le paglie lunghe un piede produrranno solo due o tre pollici di treccia e dovranno essere rinnovate continuamente. [...] Una treccia ben fatta si incurva leggermente verso l'interno, risultando un po' più stretta sul bordo sinistro rispetto a quello destro, dove viene realizzato il disegno. [...] 

IMMAGINE 4 - Straw-Plaiting in Bedfordshire. Dall' Illustrated London News, 29th March 1884.

Non appena si realizza un metro o due di treccia, questa viene annodata a spirale, che pende o viene infilata sotto il braccio dell'operaia; un fascio di paglia viene tenuto tra il terzo e il quarto dito della mano sinistra, lasciando liberi il pollice, l'indice e tutta la mano destra per manipolare il materiale. La rapidità con cui si muovono, formando il disegno, estraendo paglia fresca dal fascio e disponendola, è quasi magica, e così deve essere, perché la treccia deve essere davvero di buona qualità e molto richiesta, visto che viene venduta a un penny al metro. [...] Un piccolo recipiente d'acqua deve sempre essere a portata di mano, perché la paglia vi viene immersa frequentemente, in modo che la treccia e la punta delle dita rimangano umide, ma non devono assolutamente essere tenute troppo bagnate. [...] Ogni bambino rappresentava un vantaggio significativo per le risorse familiari, ma il Consiglio scolastico ha fatto la differenza in questo senso imponendo la frequenza per un certo numero di ore giornaliere  [...]

IMMAGINE 5 - A Straw Plaiting School in Essex by George Washington Brownlow, 1858.

Vi furono anche ragazze che da semplici intrecciatrici di paglia fecero carriera per diventare  produttrici di cappelli, e lasciarono quindi il loro lavoro casalingo per un'occupazione più gratificante economicamente.

E in verità, le brave ragazze, affidabili e capaci di sopportare il caldo e la reclusione necessari, tornano a casa di tanto in tanto con un buon guardaroba e un po' di soldi in banca. La maggior parte delle giovani donne che lavorano a Luton, tuttavia, sono figlie di piccoli commercianti e agricoltori, e sono relativamente poche le intrecciatrici che raggiungono mai questo obiettivo. La maggior parte di loro si sposa presto e mette al mondo una prole di bambini dai capelli biondi che seguiranno le loro orme [...].

E. CLARKE.

Luton era il centro di produzione dei cappelli, dove la treccia veniva trasportata dai villaggi e dalle campagne circostanti e venduta dai commercianti nel mercato di strada.

IMMAGINE 6 - Venditore ambulante di strisce intrecciate di paglia per fare cappelli.

fino al 1869, quando aprì il Luton Plait Halls.

Nel 1861 erano circa 30.000 gli uomini, le donne e i bambini coinvolti nel commercio delle trecce solo nel Bedfordshire. Il lavoro di un intrecciatore di paglia non era certo piacevole. Si trattava di un'attività in sé molto ripetitiva, alienante sia per la mente che per le dita, era, in sostanza, un lavoro impegnativo che, ahimè, non era ben pagato. Un intrecciatore poteva finire 60-70 iarde (circa 65 metri) di treccia a settimana; veniva solitamente venduta in rotoli da 20 iarde - un rotolo veniva detto "ventina". I produttori di migliore qualità guadagnavano circa 3 scellini e 6 pence per ventina, mentre il lavoro più grezzo o più economico veniva pagato tra 2 e 10 pence o 1 scellino per ventina. Le donne e le ragazze qualificate potevano guadagnare fino a 15 scellini o persino 1 sterlina a settimana durante il picco della domanda all'inizio del 1800, cifra che scese a pochi scellini entro il 1870. 

IMMAGINE 7 - Cappellini fatti con strisce di paglia intrecciata.

Il cucito, in generale, era molto più redditizio e attirava molte donne nella zona, tanto da contribuire alla rapida crescita della popolazione di Luton nel XIX secolo. Si trattava, analogamente, di un settore basato sulla moda, soggetto ad alti e bassi, per cui ci furono periodi in cui anche il cucito era sottopagato.

I bambini che frequentavano le scuole di intreccio guadagnavano circa da 3 a 6 pence al giorno, ovvero circa 9 pence a settimana. La paga media giornaliera di un lavoratore intorno al 1841 si aggirava intorno ai 6 penny, spesso superando i guadagni dei tradizionali braccianti agricoli maschi durante il periodo di massimo splendore dell'artigianato domestico.

Verso il 1880 l'industria dell'intreccio della paglia conobbe un lieve declino in Inghilterra a causa della pressione delle importazioni estere. Tuttavia il declino coincise con un aumento della domanda di cappelli e altri copricapi in paglia. E fortunatamente data quel periodo l'invenzione della macchina da cucire e delle macchine idrauliche per la formatura dei cappelli, il che permise ai produttori di cappelli di Luton di soddisfare le richieste imposte della moda utilizzando la treccia economica proveniente dall'estero.

Nella viva speranza di averVi intrattenuto con interesse,

Vi invio i miei più affettuosi saluti.

A presto ❤

Dany