Fanny & Stella ~ The Young Men who shocked Victorian England

Sisters. Side by side and shoulder to shoulder. Sisters for better and for worse.

”All Cracks are found so full of Ails

A New Society prevails

Call'd Sodomites; Men worse than Goats

Who dress themselves in Petticoats.”

John Dunton, The He-Strumpets, A Satyr on the Sodomite-Club,1707¹

It was the evening of Thursday, April 28th, 1870, when, with an elegant step, they approached the recently restored Strand Theater in London - able to hold a thousand people now - two young ladies who left all the bystanders, chatting while waiting for the the beginning of the show, simply breathless: the men turned their head to admire the class with which they exhibited their jewels, their elaborate clothes, their curly hairstyles with which they strongly perfumed the air they left behind them, and expressed with a smile their consent and their complacency; the women felt almost embarrassed because, even in their evening researched toilets, they felt themselves to be inferior in their appearance.

The Royal Strand Theatre in London just restored

Three gentlemen who knew them well and aspired to their company awaited them on a reserved stage.
Miss Stella Boulton and Mrs Fanny Graham were two actresses of operettas and burlesque and they were going to become the stars of the firmament of that Spring evening. They were linked by a special, uncommon relationship, an affection similar to the one that links two sisters and by a destiny who had wanted both of them to be born of the wrong sex, indeed, of a 'new sex' since they were neither men, nor women: they were part of those who at the time were called Mary-Annes, or He-She Ladies...

They were men, but had feminine features, feminine voices and tastes and didn't feel to be men at all... that's a disease called hermaphroditism...

These men appeared to be very unfortunate,

for whenever they dressed in men's clothes they

were always taken for women, and when they were

attired in the sex of the fair sex, they were always

taken for men. Under such unfortunate 

circumstances what were they to do? 

Extraordinary Revelations ²

But Victorian Londoners didn't look at them as disadvantaged, ill-fated, suffering people: for well-to do persons they were sodomites.
And it wasn’t certainly an easy life people belonging to this category found themselves to live, since the law of the time, imbued with Puritan moralism, not only did not accept who violated God's Law, but judged them to life imprisonment, to forced labor, and sometimes even hanged them: there was no need to catch also those who did street life red-handed, there was always something that betrayed the appearance or the attitudes of these effeminate men who chose to lead the feminine life and the more experienced policemen knew it, and did not let them escape: they led them into a jail and, after a night spent in cell and a careful examination carroied on their body too which had to confirm or not the suspicions of who had arrested them, if they were judged guilty, a date was set for the trial that would have taken place months and months later.
Sodomy was severely condemned and those who practiced it, although taking all the precautions necessary to act far from the eyes of ordinary people, if discovered, had no peace.
And so it happened also to these two poor... 'wrong' creatures that tried anyway to get by and, at the end of a tortuous path, sometimes not free from troubles and tears, they had managed to accept their nature to lead a life as much dignified as possible.
They were staying in one of the rooms that Miss Martha Stacey rented at her 'lodging house' in Wakefield Street, Bloombsbury, one of those hotels where orphans and destitutes were sheltered, and where those who led a job that contrasted the current morality could find a discreet place.

And therefore the success of these "graceful young girls" lasted very little, they precipitated from the height of consensus in the social sphere to the scandal becoming those who shocked Victorian London.

That very same evening, on leaving the theater, they were in fact arrested and, while, between sobs, they awaited among the unhealthy walls of the prison for the night to pass begging for clemency to Heaven, the detective Chamberlain, who had noticed them and watched them for days, profaned their room by taking their possessions, the things they dearly guarded and their mises, which they used for the life they personified not only on the stage, but also among the people, for that life they pretended in reality.

~ Stella ~

Ernest Boulton was born in the cold December of 1848 and immediately showed a certain fragility of constitution and a delicacy of temperament, traits poorly suited to the male sex, but his mother, Mary Ann, loved this first-born of hers so graceful, able to sing before speaking, with a prestigious soprano voice, and ambitious to dress feminine clothes to impersonate female roles, thus demonstrating an early propensity for acting. She saw him different from the other children of his age, but this diversity made him even much more valuable than them.

Ernest was truly exceptional, he wanted to sing and act and this was the future he chose as a boy, playing female roles in Shakespearean comedies.
The collapse of the family's economic situation led Mr. Boulton to force his eldest son to find a lucrative job that could support them all, and that was how Ernest became a clark at the London and County Bank, but this arrangement could only be extended to some months, since the boy, little more than eighteen years old, began to deteriorate and completely lose his already weak health.

His parents could do nothing but surrender to the evidence and let their son return to the life he preferred - that of acting - and that was how Ernest gradually became Stella, that Stella that so many men loved to meet secretly in London parks with the complicity of the darkness of the night, that Stella whom people acclamed on the stage, that Stella to whom no one could not fail to throw a flower to.

Mrs Boulton, above all, not only accepted her son’s unusual weakness, but she became an accomplice of his by giving him clothes, buying them for him, sewing them for him and calling him Stella when he met his 'friends' at home.

~ Fanny ~

Life for Frederick William Park was since ever much more complex and difficult than that of Ernest-Stella despite being born into a wealthy family (his father Alexander was a lawyer): the last of twelve children, he lost his mother at the age of three, three brothers and two sisters of his he never knew and he was raised by the elderly nurse Mary Batson, formerly Mrs William Park’s nurse, at 35 Wimpole Street in what could clearly be called a house fairly completely at the feminine - counting also the servants, there were at least thirteen women, three men and two boys. His father, a successful lawyer, was almost always absent during the day, and, when he was at home, he shut himself up in his own office leaving Frederick, called Freddy, in the company of his older brother Harry and of his sisters. It wasn't easy for Freddy to admit that he had always been Fanny in his heart, several times he tried to deny it even to himself, but his nature was that, he liked being in the company of his sisters, sharing their recreational activities, he loved singing, dancing, acting, and dressing in a curious and eccentric way, above all he was passionate with wearing feminine clothes. He did not accept this diversity of his with serenity, he always felt to be a sort of "ugly duckling" for everyone, but not for Harry. Inexplicably his father chose to educate him at home by their own governess like all the sisters of his while the other male children attended private schools, which persuaded Freddy more and more of his inadequacy as a child and of his lack of masculinity. Once he became a boy, his father wanted him to pursue his own career and sent him to practice at the office of Mr Gepp of Chelmsford, but the more time passed, the more Frederck became effeminate and inadequate to take on the role of a lawyer: theater, that of theater was the way to go for him and he felt himself therefore suited to live the life of the theater as well as the theater in everyday life. And it was thanks to the stage that he met Stella for whom, for years now, he was a steady sister in acting and in life.

BUT LET'S COME BACK TO THE STORY OF THESE VICTIMS 

OF THE DESTINY AND OF THEIR AGE.

The very day after the night of their arrest, Fanny and Stella were taken to the courtroom where there were people who defended them and people who, instead, led to the police station evidences capable of condemning them showing how insulting for the morality of those ages it was that in the streets of London persons of that kind could walk.

There were in fact many young people at that time who lived following these customs, so much so as to constitute a sort of company in London, but between all Stella and Fanny seemed to be just the most unscrupulous, which certainly did not play to their advantage.

You have to know that Stella got even ‘married’ with none other than a Lord, Lord Arthur Pelham-Clinton, the future Duke of Newcastle, a union strongly supported by Mrs Mary Ann who saw in it a definitive arrangement for her son and a cessation of all the chatters which surrounded him. And at first Fanny joined them as a kind of mutual friend, or a "sister-in-law",

Lord Arthur Pelham-Clinton, future Duke of Newcastle is seating on a chair amongst Fanny and Stella (sitting on the floor)

but from Lord Arthur’s confidant, he/she became his lover, which caused the definitive rupture of the relations between the two "sisters", who were reconciled only afterwards, following a Stella disease which led her to a long hospitalization and convalescence.

Everything was forgiven and forgotten.

Fanny and Stella were released in July 1870 without that much fuss was made in the hope that the whole episode was nearly forgotten and with it the degradation that was spreading through the streets of London at night. 

It must be said, that, according to historical records, if in medieval times sodomy was viewed with fear, little by little, with the flowing of the centuries and the acquisition of greater audacity on the part of the modern man who broke himself more and more free from God in implementing his own destiny, it found propagation and practical until it became a widespread phenomenon, even if always condemned, as seen above, both by the law and by the church.

"When, in February and March of 1750 two earthquakes shook London, Thomas Sherlock, the Bishop of London, declared them divine retribuition for the rise of sodomy in the city" ³

almost echoing, with these words of his, the Holy Scriptures where they narrate the tragic episodes occured in Sodom and Gomorrah.

It could therefore be said that what concerned our two He-She Ladies, incriminated more than a hundred year after what was written in the lines of the introduction it was nothing more than a sort of tip of the iceberg: not only wasn't it an isolated phenomenon, but it became the starting point for a form of 'moral cleansing' by the authorities that reached unexpected results.

Exactly one year after that tragic evening in front of the Strand Theater – it  was May 1871  – it began the trial of the two men captured in women's clothes, which, it is clear, were at that time judged guilty, but to the great surprise of all those present, two persons appeared in the courtroom without the slightest hint of femininity, with sideburns, mustaches and masculine clothes, thanks to the "work" of their new lawyer, Mr. George Lewis, whom even the Prince of Wales, finding himself in difficulty for his "amorous affairs", had the opportunity to get in contact with.

Well, in the light of their new appearance, how can the sentence that continued to hang over their heads still stand? These were certainly not the subjects of the dubious morality and of the ambiguous tendencies mentioned in the file concerning them.

And how one could easily suppose, after six days spent listening to doctors, witnesses and examining objects, women's clothes and so on, given the lack of consistency of the thesis that saw the two young He-She Ladies never caught red-handed, Frederick Park (Fanny) and Ernest Boulton (Stella) were declared innocent.

In the meantime the relations between the two friends for life had deteriorated a little, the strong bond that had been linking them for years had cooled and while seeing, in the course of the trial, the jury so intrigued and captured by Ernest-Stella's hermaphroditism, so moved by the testimony of his/her very affectionate mother, Frederick-Fanny became increasingly jealous, so that, when everything was happily concluded, he/she decided to leave London to go to America with his/her brother Harry, their father having died a few months earlier and having therefore both of them received a conspicuous inheritance: the chapter in his/her life that had seen him/her inextricably linked to Stella had ended forever.

It is certain that for the latter, already frail, things were a little more complex: many months had to pass before he/she fully overcame the stress induced by this episode, but once he had completely recovered his/her health, he was able to think again about the theater and he threw himself headlong into work as a man who played female roles.

He met a certain Mr Louis Munro whom he joined in 1872 to create a masculine couple, but, not being able to get rid of his past altogether, which often resurfaced in people's memories, their success struggled to take off, that’s the reason why he was forced to change his name to Ernest Byne to give life to 'The Wonderful Bynes' but the reviews, not always positive, however, played a decisive weight on the future of this duo so much that Munro decided, after a few months, to dissolve the company.

But Stella already had an ace up her sleeve: her brother Gerard would have willingly taken the place of her former partner and the year after Fanny's death - she died at the age of 34, after a long and painful illness surely consequently having contracted syphilis in her youth - that is, in the Spring of 1874, Stella and Gerard arrived in America as 'The Brothers Blair' and for the next 22 years they were on tour in the States to present their ‘drawing-room comediettas’.

It was the year 1903 when Stella became seriously ill with an incurable brain disease, probably due, like it happened to Fanny, to syphilis and at the age of 54 she closed her eyes on this world of ours, after enjoying the full hands of success that she longed for.

She would have liked to see her beloved Fanny once again and even Lord Arthur Clinton, who was wanted at the time of her arrest because he was involved in the trial, and had staged his death, but almost everyone was, after years, certain that it was a false move to preserve intact the good name of his family and then he had perhaps changed his identity to live peacefully in some corner of the New World.

This story that, beyond the news, presents a fresco of an era with its vices, its moral rigor, its etiquette, was taken from the text by Neil McKenna which I highly recommend to all of you since I have found this reading very pleasant, captivating and compelling.

Neil McKenna, 

FANNY & STELLA -

The Young Men Who Shocked Victorian England, 

Faber & Faber Ltd., London, 2013.

In the hope not to have annoyed You with such a long reading,

I'm sending You all much love.

See you soon ❤  

QUOTATIONS:

1 - Neil McKenna, FANNY & STELLA - The Young Men Who Shocked Victorian England, Faber & Faber Ltd., London, 2013, p.187

2 - Neil McKenna, FANNY & STELLA - The Young Men Who Shocked Victorian England, op.cit. p.12

3 - Neil McKenna, FANNY & STELLA - The Young Men Who Shocked Victorian England, op.cit. p.274

Fanny & Stella ~ I due giovani che scioccarono la Londra vittoriana

IMMAGINE 1 - Sorelle. Fianco a fianco, complici. Sorelle nel bene e nel male.

”Ogni Fenditura si trova così colma di Afflizione

Da che Una Nuova Società sta emergendo

Chiamata dei Sodomiti; Uomini peggio che Capre

Che indossano la Sottoveste.”

John Dunton, The He-Strumpets, A Satyr on the Sodomite-Club,1707¹

Era la sera di giovedì 28 aprile 1870 quando, con passo elegante, si approssimavano allo Strand Theatre di Londra, di recente restaurato e capace di contenere un migliaio di spettatori, due giovani ladies le quali lasciarono incantati tutti gli astanti che facevano crocchi qua e là attendendo l’inizio dello spettacolo: gli uomini si voltavano per ammirare la classe grazie alla quale esibivano i loro gioielli, i loro abiti elaborati, le loro acconciature ricciute - con cui profumavano fortemente di essenze floreali l’aria che lasciavano dietro di sé - ed esprimevano con un sorriso il loro consenso e la loro compiacenza; le donne quasi avvertivano imbarazzo perché sentivano tutte, pur nelle loro ricercate toilettes da sera, di essere loro inferiori nell’aspetto.

IMMAGINE 2 - Il Royal Strand Theatre a London da poco ripristinato

Ad attenderle su di un palco prenotato tre gentlemen che bene le conoscevano e che ambivano alla loro compagnia. Miss Stella Boulton e Mrs Fanny Graham erano due attrici di operette e di parodie e si stavano concretando come le stelle del firmamento di quella sera di primavera: erano legate da un rapporto speciale, non comune, da un affetto simile a quello che unisce due sorelle e da un destino che aveva voluto che entrambe nascessero del sesso sbagliato - facevano parte di quelle che al tempo erano definite Mary-Annes, Marianne, oppure He-She Ladies, ovvero uomini travestiti.

Erano uomini, ma avevano fattezze femminili, voci e gusti femminei, non sembravano assolutamente essere uomini... la loro era una malattia conosciuta oggi come ermafroditismo... 

Questi uomini sembravano essere molto sfortunati,

poiché nonostante vestissero abiti maschili essi

erano sempre scambiati per donne

e se agghindati come dettato dal gentil sesso, erano sempre

scambiati per uomini. In tali sfortunate circostanze,

cosa rimaneva loro da fare?

Extraordinary Revelations ²

Ma la Londra Vittoriana non li vedeva come persone svantaggiate, sventurate, sofferenti: agli occhi della gente altolocata, agli occhi della gente ‘per bene’, essi erano nient’altro che sodomiti. 

Non era di certo una vita facile quella che si trovavano a condurre le persone che appartenevano a questa categoria poiché la legge del tempo, intrisa di moralismo puritano, non solo non accettava che si contravvenisse a quanto dettato dalle Sacre Scritture, ma giudicava al carcere a vita, ai lavori forzati, se non all’impiccagione, chi veniva riconosciuto come un uomo che, con abiti femminili, si aggirava per le strade della città, anche se con la complicità del buio… non vi era alcun bisogno di cogliere in flagrante anche chi faceva la vita di strada, vi era sempre qualcosa che tradiva l’aspetto o gli atteggiamenti di questi uomini effeminati che sceglievano di condurre la vita al femminile ed i poliziotti più esperti lo sapevano. Lo sapevano e non se li lasciavano sfuggire: li conducevano in gattabuia e, dopo una notte trascorsa in cella, venivano giudicati alla luce di un attento esame condotto sul loro corpo che doveva confermare o meno i sospetti di chi li aveva arrestati e, se ritenuti colpevoli, veniva fissata la data del processo che si sarebbe tenuto mesi e mesi dopo.

La sodomia era duramente condannata e chi la praticava, pur prendendo tutte le cautele necessarie per agire lontano dagli occhi della gente comune, qualora veniva scoperto non aveva più pace.

E così accadde anche a queste due povere giovani… ‘sbagliate’ che avevano cercato comunque di arrangiarsi e, alla fine di un percorso tortuoso, talvolta non scevro di affanni e lacrime, erano riuscite ad accettare la loro natura per condurre una vita il più dignitosa possibile.

Alloggiavano in una delle stanze che Miss Martha Stacey affittava nella sua lodging house a Bloombsbury in Wakefield Street, uno di quegli alberghi dove trovavano ricovero gli orfani e gli indigenti e rappresentava un luogo discreto per chi conduceva un lavoro che contrastava con la morale vigente, appunto.

E perciò ben poco durò il successo di queste ‘leggiadre fanciulle’ che precipitarono dall’apice del consenso e del plauso in ambito sociale allo scandalo, divenendo coloro che scioccarono la Londra vittoriana.

Quella stessa sera, all’uscita dal teatro, vennero infatti arrestate e, mentre, tra singhiozzi, attendevano tra le malsane pareti del carcere il trascorrere della notte implorando clemenza al Cielo, il detective Chamberlain, che già da giorni le aveva notate e le sorvegliava, profanava la loro stanza prendendo possesso dei loro averi, delle cose che caramente custodivano e delle loro mises, che usavano per la vita che impersonavano non solo sul palco, ma anche in mezzo alla gente, per quella vita che fingevano nella realtà.

STELLA - IMMAGINE 3 – Ernest Boulton era nato nel freddo dicembre del 1848 e mostrò già da subito una certa fragilità di costituzione ed una delicatezza di temperamento, tratti poco consoni al sesso maschile. Ma la madre, Mary Ann, amava questo suo primogenito così grazioso, capace di cantare prima di parlare, con una prestigiosa voce da soprano, ed ambizioso di vestire abiti femminili per impersonare ruoli femminili, dimostrando così una precoce propensione per la recitazione. Costei lo vedeva diverso dagli altri bambini della sua età, ma questa sua diversità lo rendeva ai suoi occhi ben più pregevole di chiunque altro. Ernest era davvero eccezionale, voleva cantare e recitare e questo fu il futuro che scelse già da ragazzino, impersonando ruoli femminili nelle commedie shakespeariane. Il precipitare della situazione economica familiare indusse Mr Boulton a costringere il figlio maggiore a trovarsi un lavoro redditizio che potesse essere di supporto alla famiglia. E fu così che Ernest divenne un impiegato alla London and County Bank, ma questa sistemazione non poté protrarsi che per alcuni mesi, poiché il ragazzo, poco più che diciottenne, cominciò con il deperire e perdere del tutto la già flebile salute. I genitori non poterono fare altro che arrendersi all’evidenza e lasciare che il figlio tornasse alla vita che prediligeva, a quella della recitazione, e quindi Ernest divenne, a poco a poco, Stella, quella Stella che tanti uomini amavano incontrare di nascosto nei parchi londinesi con la complicità dell’oscurità della notte, quella Stella che applaudivano sul palco, quella Stella a cui nessuno non poteva mancare di lanciare un fiore. Mrs Boulton, soprattutto, non solo accettò questa debolezza del figlio, ma ne divenne complice prestandogli abiti, acquistandoli al posto suo, cucendoli per lui e chiamandolo Stella quando in casa si riuniva con gli ‘amici’. 

FANNY – IMMAGINE 4 – La  vita per Frederick William Park fu già da subito molto più complessa e difficile rispetto a quella di Ernest-Stella nonostante fosse nato in una famiglia facoltosa (il padre Alexander era un avvocato): ultimo di dodici figli, perse la madre all’età di tre anni, tre fratelli e due sorelle che mai conobbe e fu allevato dall’anziana nurse Mary Batson, già istitutrice di Mrs William Park, al numero 35 di Wimpole Street in quella che si poteva definire palesemente una casa al femminile, poiché, contando anche la servitù, vi erano almeno tredici donne, contro tre uomini e due ragazzi. Il padre, un avvocato di successo, era quasi sempre assente durante il giorno, e quando era a casa si chiudeva nel proprio studio, lasciando Frederick, chiamato Freddy, in compagnia del fratello maggiore Harry e delle sorelle. Non fu facile per Freddy ammettere di essere sempre stato in cuor suo Fanny; più volte cercò di negarlo anche a sé stesso, ma la sua natura era quella, gli piaceva stare in compagnia delle sorelle condividendo le loro attività ricreative, amava cantare, danzare, recitare, ed abbigliarsi in modo curioso ed eccentrico, soprattutto aveva l’ambizione di indossare abiti femminili. Non accettò con serenità questa sua diversità, si sentì sempre una sorta di ‘brutto anatroccolo’ per tutti, ma non per Harry. Inspiegabilmente il padre scelse di farlo educare a casa, come le sorelle, e dalla loro stessa governante, contrariamente a come aveva fatto per gli altri figli maschi che frequentarono scuole private; il che persuase il giovinetto sempre più della sua inadeguatezza e mancanza di mascolinità e, una volta divenuto ragazzo, il padre volle che intraprendesse la sua stessa carriera. Lo mandò quindi a far pratica presso lo studio di Mr Gepp of Chelmsford, ma più il tempo passava, più Frederck diveniva effeminato ed inadeguato a vestire i panni dell’avvocato: quella del teatro era la strada da percorrere per lui-lei, egli si sentiva vocato a vivere la vita del teatro nonché il teatro nella vita di tutti i giorni. E fu proprio grazie al palcoscenico che conobbe Stella con la quale faceva coppia fissa sia nella recitazione che nell’esistenza di tutti giorni.

MA TORNIAMO AL RACCONTO DI QUESTE DUE VITTIME DEL DESTINO

IMMAGINI 5 - 6 - 7 sono tratte dalle cronache riportate nei quotidiani del tempo.

Il giorno successivo la notte del loro arresto Fanny e Stella furono condotte in aula dove si avvicendarono persone che le difendevano a persone che, invece, conducevano al commissariato prove capaci di condannarle per dimostrare quanto fosse ingiurioso che per le strade di Londra circolassero ‘tipi’ di quel genere i quali, se vestivano da uomini, sembravano donne in abiti maschili, magari truccati e con guanti rosa, desiderosi di provocare gli uomini, e, se abbigliati da donne, sembravano uomini che ambivano comunque a conquistare gli sguardi maschili. Erano infatti numerosi i giovani a quel tempo che vivevano seguendo tali costumi, tanto da costituire una sorta di compagnia a Londra, ma tra tutti Stella e Fanny sembravano essere proprio i più spregiudicati, il che non giocava di certo a loro vantaggio. Pensate che Stella aveva alle spalle anche un ‘matrimonio’ nientemeno che con un Lord, Lord Arthur Pelham-Clinton, futuro duca di Newcastle, unione fortemente appoggiata da Mrs Mary Ann che vedeva in essa una sistemazione definitiva per il figlio capace di far cessare le chiacchiere che attorno a lui circolavano. E a loro Fanny si unì dapprincipio come una sorta di amica comune, o di ‘cognata’. 

IMMAGINE 8 - Lord Arthur Pelham-Clinton, futuro duca di Newcastle siede su di una poltrona tra Fanny e Stella accovacciata sul pavimento.

Ma poi di Lord Arthur divenne amante, il che causò la definitiva rottura dei rapporti tra le due ‘sorelle’ che si riconciliarono solo tempo dopo a seguito di una malattia di Stella che la condusse ad una lunga degenza e convalescenza.

Tutto fu perdonato e dimenticato. Fanny e Stella furono rilasciate nel luglio del 1870 senza che fosse fatto troppo scalpore nella speranza che l’episodio venisse presso dimenticato e con esso fosse accantonato il degrado che stava dilagando per le strade di Londra. Ad onore del vero, stando alle documentazioni storiche, va detto che, se in epoca medioevale la sodomia era vista con timore, a poco a poco, con il trascorrere dei secoli e l’acquisizione di maggiore audacia da parte dell’uomo moderno che si divincolava sempre più da Dio nel l’attuare il proprio destino, trovò larga diffusione e pratica fino a divenire un fenomeno ampiamente dilagante anche se, come abbiamo già visto, continuava ad essere condannato sia dalla legge che dalla chiesa – “Quando, nel febbraio e nel marzo del 1750 due terremoti colpirono Londra, Thomas Sherlock, il Vescovo di Londra, li individuò quali la giusta ‘sanzione’ divina per la crescita della pratica della sodomia in città” ³ quasi facendo, con queste parole, eco alle Sacre Scritture laddove narrano degli episodi di Sodoma e Gomorra. 

Si potrebbe perciò dire che quello che riguardava le nostre due He-She Ladies, incriminate più di cento anni dopo quanto narrato sopra, non fosse altro che una sorta di punta di un iceberg: non solo non si trattava di un fenomeno isolato, ma fu il punto di partenza per una forma di ‘pulizia morale’ condotta dalle autorità che raggiunse risultati inattesi.

Esattamente un anno dopo quella tragica sera davanti allo Strand Theatre , ovvero nel maggio del 1871, cominciò il processo ai due uomini catturati in abiti femminili, i quali, si evince, furono al tempo giudicati colpevoli. Ma con grande sorpresa di tutti i presenti, in aula fecero la loro comparsa due individui senza il minimo accenno di femminilità, con basette, baffi ed abiti maschili, merito del ‘lavoro’ del loro nuovo legale, l’avvocato Mr George Lewis al quale persino il Principe di Galles, trovatosi in difficoltà per i suoi ‘affari amorosi’, ebbe occasione di rivolgersi. 

Ebbene, alla luce del loro nuovo aspetto, come poter far reggere ancora la condanna che continuava a pendere sul loro capo? Non erano certo questi i soggetti dalla dubbia moralità e dalle tendenze ambigue di cui si faceva menzione nel fascicolo che li riguardava. E come si poteva facilmente supporre, dopo sei giorni spesi ad ascoltare medici, testimoni e ad esaminare oggetti, abiti femminili e quant’altro, data la poca consistenza della tesi che vedeva i due giovani mai colti in flagrante, Frederick Park (Fanny) ed Ernest Boulton (Stella) furono dichiarati innocenti e rilasciati. Va detto che nel frattempo i rapporti tra le due He-She ladies si erano andati un po’ deteriorandosi, che il forte legame che da anni li-le univa si era raffreddato e nel vedere, nel corso del processo, la giuria così incuriosita e catturata dall’ermafroditismo di Ernest-Stella, così commossa dalla testimonianza della sua affezionatissima madre, Frederick-Fanny divenne geloso-a sempre più, tanto che, quando tutto fu felicemente concluso, decise di lasciare Londra per recarsi in America con il fratello Harry, essendo il padre morto pochi mesi prima ed avendo perciò entrambi ricevuto una cospicua eredità: si era chiuso per sempre il capitolo della sua vita che la vedeva indissolubilmente legata a Stella. Certo che per quest’ultima, già gracile, le cose furono un po’ più complesse: doverono trascorrere molti mesi prima che superasse appieno lo stress indotto da questo episodio, ma una volta recuperata del tutto la propria salute, poté nuovamente pensare al teatro e si gettò a capofitto nel lavoro come uomo che impersonava ruoli femminili. Conobbe un certo Mr Louis Munro al quale si unì nel 1872 per creare una coppia ‘maschile’ cabarettistica, ma, non essendo in grado di liberarsi del tutto del suo passato, che spesso riaffiorava nei ricordi della gente, il successo stentava a decollare, motivo per cui si trovò costretto a mutare il proprio nome in Ernest Byne per dar vita a ‘The Wonderful Bynes’, i fantastici Bynes; le critiche non sempre positive, però, giocarono un peso decisivo sul futuro di questo duo tanto che Munro decise dopo pochi mesi di sciogliere la compagnia. Ma Stella aveva già pronto un asso nella propria manica: suo fratello Gerard avrebbe di buon grado preso il posto del suo ex compagno e l’anno dopo la morte di Fanny – che perse la vita a soli 34 anni, dopo una lunga e dolorosa malattia, sicuramente di conseguenza ad aver contratto la sifilide in gioventù - ovvero nella primavera del 1874, Stella e Gerard giunsero in America come ‘The Brothers Blair’ e per i successivi 22 anni furono in tournée negli States per presentare i loro ‘siparietti’ e le loro operette. Era il 1903 quando Stella si ammalò gravemente di un male incurabile al cervello probabilmente conseguente all’aver contatto, come Fanny, la sifilide da ragazza e all’età di 54 anni chiuse gli occhi su questo nostro mondo, dopo aver goduto a piene mani del successo che tanto bramava. Avrebbe tanto desiderato, prima che si spegnesse, rivedere la sua Fanny e magari anche Lord Arthur Clinton, il quale, ricercato a suo tempo poiché coinvolto nel processo, aveva inscenato la propria morte, ma, dopo anni, quasi tutti ormai erano certi che si fosse trattata di una mossa falsa per preservare intatto il buon nome della sua famiglia; era probabile che avesse mutato identità per vivere tranquillo in qualche angolo del Nuovo Mondo.

Questa storia che, al di là del fatto di cronaca, ci presenta l’affresco di un’epoca con i suoi vizi, il suo rigore morale, la sua etichetta, è stato tratto dal testo di Neil McKenna che consiglio vivamente a tutti voi: ho trovato questa lettura decisamente piacevole, entusiasmante, accattivante ed avvincente.

Neil McKenna, 

FANNY & STELLA -

The Young Men Who Shocked Victorian England,

Faber & Faber Ltd., London, 2013.

(Il testo è disponibile solamente in lingua originale)

Nella speranza di non averVi annoiati con una lettura così lunga, 

Vi auguro ogni bene.

A presto ❤  

CITAZIONI:

1 - Neil McKenna, FANNY & STELLA - The Young Men Who Shocked Victorian England, Faber & Faber Ltd., London, 2013, p.187

2 - Neil McKenna, FANNY & STELLA - The Young Men Who Shocked Victorian England, op.cit. p.12

3 - Neil McKenna, FANNY & STELLA - The Young Men Who Shocked Victorian England, op.cit. p.274

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