The "Rose of Brabant"

On its publishing days, here there are the very first lines which my biography about Marie Henriette von Habsburg-Lorraine begins with.

I've translated them from Italian into English just to bring you into the world these pages discloses.

I've done it heartily, and I've written them for the Italian readers too, to let them try a little bit of this book which they may buy and read, if the wish... Alas, I cannot translate all the 296 pages which it consists of, but it is with much enthusiasm that I share the beginning of the first chapter with you - it's something like an introduction, a preface to all Marie Henriette's story; this was the moment in which her life changed hopelessly and irreparably. She had to leave her Country for Belgium, of which she'll become the second Queen. A far goodhearted Lady gifted with a very strong temper, she'll never surrender herself facing all the difficulties her fate will reserve her, indeed, she seemed even, with the flowing of the time, that, once she became woman and crowned Queen, she grew stronger and stronger. 

Until she became elderly, of course.

Marie, Duchess of Brabant (1836-1902), later Queen of the Belgians, by Sir William Charles Ross, 1853. He was named painter and miniaturist in Queen Victoria's court when she ascended the throne (1837). The Queen of the United Kingdom commissioned this portrait in November 1853 on the occasion of the visit of the Dukes of Brabant on their honeymoon.

Today it belongs to the ROYAL COLLECTION TRUST (RCIN 420384).

CHAPTER I 

THE "ROSE OF BRABANT"

It was a warm evening in the late Spring of 1853. The Viennese diplomats, nobles and aristocrats had been invited to a reception at the Hofburg. The occasion was a Ball bei Hof, a real gala ball. (In imperial times, two types of dances were organised: the Hofball

and the Ball bei Hof. The first was the Court ball, whose audience was very selected and the ceremonial very rigid, while the second was the gala ball, more solemn and sumptuous, which attracted a much larger number of personalities.)

The Großer Galerie, in its full splendor, was crowded with important personalities who awaited the arrival of the Emperor. Satin and silk dresses, kept in shape by stiff crinolines and enriched with precious decorations, rustled on the freshly waxed floor and the thousands of lighted candles made that festive evening sumptuous, illuminating the salon as day. The imposing chandeliers and candelabras, hanging on the walls alongside the mirrors, reverberated a warm light, similar to that which, through the large windows, diffused the setting sun. Outside, the scents of the flower gardens spread in the air and, from the open balconies, they entered the salon, mingling with the essences with which the ladies, in the Victorian era, used to perfume their hair collected in evening hairstyles. A background chatter seemed to harmonize with the notes of the very first Strauß waltzes that the orchestra was going to play while waiting for the Emperor to officially start the celebrations.

Franz Joseph reached the Großer Galerie around 5.30 pm, since it had been established that the balls would be held from 6 to 8 pm. One by one, the guests approached Him to offer their respects. Marie Henriette entered the hall amongst the archdukes and archduchesses giving her arm to her knight and was enraptured by everything around her. She was 16 and it was the very first time she was at the Hofburg for an official ball; until that day she had been invited to the imperial palace only for family dinners (Archduchess Marie Henriette was a niece of Archduke Ferdinand and therefore a first cousin of Archduke Franz Karl of Habsburg-Lorraine, father of Emperor Franz Joseph).

She, speechless while facing all that magnificence, approached Franz Joseph with deference and, after greeting Him with a bow, she danced a polonaise, a dance of Polish origin very popular at the time, similar to a slow rhythmic march. She then undid her corset, which she felt excessively constrained by, and she delighted herself listening to her mother who, stroking the keys of her piano, showed her virtuosity playing a waltz, and she followed her brother who entertained the moustached, gallant and indomitable Magyars in an interesting conversation.

She didn't have the slightest suspicion of what was about to happen to her until she was approached by an officer. He was accompanied by a young man, also in uniform who, she was told, would soon marry her: he was the Duke of Brabant, son of King Leopold I

of Belgium...

HERE I HAVE TO STOP MYSELF, ALAS!

But for sure you're wondering where does the surname, which gives the title to this post of mine, come from; page 19 reads: 

When she reached Brussels and got out of her carriage, half an hour later than scheduled, Marie Henrihette wore a light gray silk muslin dress, a black cape and on her head she wore a tulle hat, also black, adorned with small pink flowers. Despite her drawn face, her smile will win over her new people who will welcome her joyfully and coin the nickname of "Rose of Brabant" in honor of her beauty.

«Marie Henrihette is a beautiful and rosy princess as fresh as the dawn, with such a lively and eloquent physiognomy», the Countess of Fiquelmonte would write enthusiastically in her correspondence after seeing the future daughter-in-law of the king upon her arrival.

(This text is drawn from MARIA ENRICHETTA. DA VIENNA A BRUXELLES UN'ASBURGO REGINA DEI BELGI by Daniela Lasagnini, MGS PRESS, Trieste ©)

AND THAT'S TRULY ALL, I CANNOT GO FURTHER!

But I don't want to leave you before than publishing some images of hers:

Portrait of Marie Henriette by Nicaise de Keyser (1813-1887), 1853

(Detail)

Marie Henriette, young Duchess of Brabant, in a photograph by unknown author,

© Royal Collection Trust

And here you have a photograph of hers portraying her in riding attire in 1868: she was crowned Queen of the Belgians for three years, and her expression tells you how sad her life was going to become: no heir to the throne, yet, and a life so hard to live with a young boy she'd never seen before than getting married to him, a boy who became an arrogant man!

To write this book was a delight to me, it came all at once, I wrote it in un a flash with much passion and enthusiasm, and hope to convey just this enthusiasm to whoever will read it.

In the hope You've enjoyed the time we spent together today, 

with sincere thankfulness I'm sending my dearest hug to You,  

Dearest Readers and Friends of mine!

See you soon  ❤

La "Rosa di Brabante"

Nei giorni della sua pubblicazione, eccovi le primissime righe con cui inizia la mia biografia su Maria Enrichetta d'Asburgo-Lorena. Le ho tradotte con tutto il cuore per i lettori di lingua madre inglese, al fine di trasportarli nel mondo che queste pagine dischiude, e le ho trascritte per quelli italiani perché sia una sorta di 'assaggio' del testo che loro, se credono, possono acquistare e leggere per intero. E' con entusiasmo che condivido con tutti voi l'inizio del primo capitolo che rappresenta una sorta d'introduzione, una prefazione a tutta la storia su Maria Enrichetta; è questo il momento in cui la sua vita si appresta a cambiare irrimediabilmente. 

Ella dovrà lasciare il suo Paese per il Belgio, di cui diverrà la seconda regina. 

Giovane di buon cuore dotata di forte temperamento, ella mai si arrenderà messa di fronte alle difficoltà che il destino le serberà, anzi, sembrò persino che, con il trascorrere del tempo, divenuta donna ed incoronata regina, ella si fosse fatta sempre più forte. Fino a che subentrerà l'età ad indebolirla, ovviamente.

IMMAGINE DI FRONTESPIZIO - Questo dipinto è opera di Sir William Charles Ross (1794-1860), nominato pittore e miniaturista alla Corte della regina Vittoria quando ella salì sul trono (1837). La regina del Regno Unito gli commissionò questo ritratto nel novembre del 1853 in occasione della visita dei duchi di Brabante durante il loro viaggio di nozze. Con il titolo Marie, Duchess of Brabant (1836-1902), later Queen of the Belgians l’opera fa tutt’oggi parte del ROYAL COLLECTION TRUST (RCIN 420384).

CAPITOLO I 

LA "ROSA DI BRABANTE"

Era una tiepida serata di tarda primavera del 1853. I diplomatici, i nobili e gli aristocratici viennesi erano stati invitati a un ricevimento alla Hofburg. L’occasione era un Ball bei Hof, un vero e proprio ballo di gala1. La Großer Galerie, nel pieno del suo splendore, era gremita

di personalità importanti che attendevano l’arrivo dell’imperatore. Abiti in raso e in seta, tenuti in forma da rigide crinoline e arricchiti di preziose decorazioni, frusciavano sul pavimento appena incerato e le migliaia di candele accese rendevano sontuosa quella serata di festa illuminando a giorno il salone. Gli imponenti lampadari e i candelabri, appesi alle pareti a lato degli specchi, riverberavano una luce calda, simile a quella che, attraverso le ampie vetrate, diffondeva il sole al tramonto. Fuori, i profumi dei giardini fioriti si spargevano nell’aria e dai balconi aperti entravano nel salone confondendosi con le essenze con cui le dame, in epoca vittoriana, usavano profumarsi i capelli raccolti in acconciature da sera. Un chiacchiericcio di sottofondo sembrava armonizzare con le note dei primissimi valzer di Strauß che l’orchestra intonava in attesa che l’imperatore desse ufficialmente avvio ai festeggiamenti. Francesco Giuseppe raggiunse la Großer Galerie intorno alle 17.30, visto che si era stabilito che i balli si sarebbero tenuti dalle 18 alle 20. Ad uno ad uno, i convenuti gli si avvicinarono per offrirgli i propri omaggi. Maria Enrichetta fece il suo ingresso nel salone tra gli arciduchi e le arciduchesse dando il braccio al suo cavaliere e rimase estasiata da tutto ciò che la circondava. Aveva 16 anni ed era la prima volta che si trovava alla Hofburg per un ballo ufficiale; fino a quel giorno era stata invitata al palazzo imperiale solamente per cene di famiglia2. Ammutolita di fronte a tutto quello sfarzo, si avvicinò con deferenza a Francesco Giuseppe e, dopo averlo salutato con un inchino, danzò una polonaise, un ballo di origine polacca molto in voga a quel tempo, simile ad una lenta marcia ritmata. Si slacciò quindi il corsetto, da cui si sentiva eccessivamente costretta, e si deliziò nell’ascoltare la madre che, accarezzando i tasti del piano, mostrò il suo virtuosismo suonando un valzer, e seguì il fratello che intratteneva i baffuti, galanti ed indomabili magiari in un’interessante conversazione3.

Non aveva il benché minimo sospetto di quanto stava per accaderle fino a che non fu avvicinata da un ufficiale. Lo accompagnava un giovinetto, anch’egli in divisa che, le fu detto, sarebbe diventato presto suo sposo: era il duca di Brabante, figlio di re Leopoldo I del Belgio.

E QUI, PURTROPPO, DEVO FERMARMI!

Per certo vi chiederete da dove provenga il soprannome che dà il titolo al post; a pagina 19 si legge: 

Quando raggiunse Bruxelles e scese dal suo vagone, con mezz'ora di ritardo rispetto a quanto stabilito, Maria Enrichetta indossava un abito di mussola di seta grigio chiaro, una mantellina nera e sul capo portava un cappellino di tulle, anch'esso nero, adornato di piccoli fiori rosa. Nonostante il volto tirato, il suo sorriso conquisterà il suo nuovo popolo che l'accoglierà festoso e conierà in suo onore il soprannome di “Rosa di Brabante” per omaggiare la sua bellezza.

«Maria Enrichetta è una bella e rosea principessa fresca come l'aurora, dalla fisionomia così vivace ed eloquente», scriverà entusiasta, nella sua corrispondenza, la contessa di Fiquelmonte dopo aver visto la futura nuora del re al suo arrivo. 

(Il testo è tratto da MARIA ENRICHETTA. DA VIENNA A BRUXELLES UN'ASBURGO REGINA DEI BELGI di Daniela Lasagnini, MGS PRESS, Trieste ©)

E QUESTO E' DAVVERO TUTTO, NON POSSO SPINGERMI OLTRE!

Ma non voglio lasciarvi prima di aver pubblicato alcune sue immagini:

IMMAGINE 2 - Ritratto di Marie Henriette by Nicaise de Keyser (1813-1887), 1853

IMMAGINE 3 - Ritratto di Marie Henriette by Nicaise de Keyser (1813-1887), 1853, dettaglio

IMMAGINE 4 - Marie Henriette, young Duchess of Brabant, in una fotografia scattata da un autore ignoto, © Royal Collection Trust

IMMAGINE 5 - Ed eccovi un'immagine che la ritrae in tenuta da amazzone nel 1868: era già regina dei belgi da tre anni e la sua espressione vi dice quanto triste stesse diventando la sua esistenza: non era ancora nato alcun erede al trono e la sua vita coniugale era così dura da viversi con un giovane ragazzo che non aveva mai visto prima di sposarlo, un ragazzo che si fece uomo decisamente arrogante!

Scrivere questo libro è stato delizioso per me, l'ho fatto di getto, l'ho scritto in un lampo con molta passione ed entusiasmo e mi auguro di trasmettere proprio questo entusiasmo a coloro che lo leggeranno.

Nella speranza che Vi sia stato gradito il tempo trascorso insieme oggi, 

Con la massima gratitudine Vi invio il mio caro abbraccio,  

Carissimi Lettori ed Amici!

         A presto ❤        

               

Dany

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LACROMA (Lokrum) the Cursed Island of the Habsburgs.

 

E’ su una distesa di onde la mia isola

cinta di spume dell’Adriatico azzurro.

Un verde balocco della natura

così come lo sogna l’amore giovane ¹

Quest’oggi vi parlo di un’isola che, tra tante che circondano le coste dell’Italia, si distingue per aver avuto una storia del tutto particolare, il che non fa che accrescerne il fascino, connotato da scorci paesistici e panorami tali da lasciare l’osservatore rapito in estasi: il suo nome è Lacroma (Lokrum in croato).

Sembra essere avvolto dal mistero l’episodio che vuole che Re Riccardo I d’Inghilterra (Oxford, 8 settembre 1157 – Châlus, 6 aprile 1199), meglio noto, forse, come Riccardo Cuor di Leone, sia stato il primo a soggiornare sull’isola di Lacroma dopo un naufragio e che vi abbia trovato ricovero nel 1192 di ritorno dalle crociate. 

Già a quel tempo vi era un'abbazia ed un monastero benedettino fondato nel 1023. 

Per secoli i monaci vissero in tranquillità e preghiera coltivando piante officinali fino a che un violento terremoto li indusse nel 1667 ad abbandonare questi luoghi.

Lo scioglimento dell'ordine e la successiva occupazione napoleonica dispersero gli ultimi confratelli rimasti sull'isola che restò disabitata per lungo tempo.

Considerata di rara bellezza tanto da venire nominata 'Perla dell’Adriatico', l’isola, ancor oggi appartenente alla Croazia e situata esattamente di fronte a Ragusa (l’attuale Dubrovnyk) faceva parte, durante la seconda metà del XIX secolo, dell’Impero Austroungarico e rappresentava l’orgoglio degli Asburgo e di tutti i nobili austriaci i quali, su quella che definivano la ‘loro’ Riviera, si recavano a svernare.

L’arciduca Ferdinando Massimiliano (Vienna, 6 luglio 1832 – Santiago de Querétaro, 19 giugno 1867), ufficiale della marina militare austriaca (Kriegsmarine) e già sposo della principessa Carlotta del Belgio (Laeken, 7 giugno 1840 – Meise, 19 gennaio 1927), nonché

Carlotta e Massimiliano all'epoca del loro fidanzamento

Massimiliano (seduto a destra che guarda l'obiettivo) fotografato con i tre fratelli alla fine degli anni '50 del XIX° secolo: da sinistra Carlo Ludovico, l'imperatore Francesco Giuseppe, in piedi il minore Ludovico Vittorio

fratello minore dell’imperatore Francesco Giuseppe – il fratello ‘esteta’–  l’acquistò nel maggio del 1859: trasformò quelle che erano ormai le rovine del monastero in un palazzo reale estivo ed arricchì il giardino botanico che vi fece costruire con numerosi esemplari di piante provenienti dalle Americhe del Sud e dall’Australia, così come aveva fatto a Trieste, presso i favolosi giardini del Castello di Miramare edificato tra il 1856 ed il 1860.

Il progetto di Massimiliano prevedeva l'introduzione di piante esotiche - conosciute durante i suoi viaggi - nella vegetazione esistente costituita da macchia mediterranea e boschi, trattando l'intera isola come un parco, pur preservando la maggior parte delle piante autoctone.

L'insieme di giardini e costruzioni che dal mare saliva fino alla residenza imperiale venne chiamato Alameda, nome derivato dallo spagnolo, in cui significa 'luogo ombreggiato da alberi in cui passeggiare'.

Intorno al complesso monastico Massimiliano fece creare giardini privati, riservati a sé e a Carlotta sul lato occidentale, e giardini pubblici sul lato orientale.

Il primo progetto conosciuto di Alameda

I giardini occidentali, con le sue scalinate a cascata, la terrazza e le fontane, gli furono ispirati dal giardino El Retiro di Malaga così come era alla fine del XVII secolo.

Lo stile utilizzato da Massimiliano per dar vita ai propri giardini può essere definito come una combinazione di formale e romantico, compresa l'influenza significativa dello stile 'Gardenesque', tipico della seconda metà del XIX secolo.

E romantici giardini all'inglese occupavano, infatti, anche la parte meridionale dell'isola formando numerose passeggiate curve con panchine poste in posizione panoramica e agli incroci di tali camminamenti furono collocate aiuole circolari, una per ogni specie di pianta tropicale.

Ad Alameda venne realizzato un vivaio dove venivano propagate specie vegetali autoctone, come il corbezzolo (Arbutus unedo) e il cipresso mediterraneo (Cupressus sempervirens), che furono poi messe a dimora lungo i viali dei giardini.

Ma furono progettati anche una serra ed un vivaio all'aperto, il cui scopo era quello di sperimentare le piante raccolte durante le spedizioni di Massimiliano.

La parte orientale dell'ex monastero

Ingresso principale del castello con il tavolino di Massimiliano in primo piano a destra

Giardini di fronte alla residenza

Tutto ciò accadeva quattro anni esatti prima che egli partisse per il Messico, dove sarebbe divenuto imperatore con il nome di Massimilano I e dove lo avrebbe atteso una sorte decisamente crudele: il governo di Benito Juárez mai lo accettò e mai riconobbe il suo potere tanto che fu infine fatto giustiziare dalle truppe governative a Querétaro nel giugno del 1867.

Per cui, come Miramare, anche Lacroma visse anni di abbandono. 

Tutto ciò fu conseguenza del fato avverso che colpì anche la sua sposa la quale, tornata in Europa per cercare aiuti presso le case regnanti quando si accorse che la situazione in Messico stava degenerando, accolse con disperazione la notizia della morte cruenta del suo consorte, lasciato solo in preda ai sovversivi, e si spense in Belgio in preda alla follia anni dopo.

Dopo essere stata venduta ad alcuni privati, questa isola ‘incantata’ tornò di proprietà degli Asburgo quando, nel 1880, l’arciduca Rodolfo (Vienna, 21 agosto 1858 – Mayerling, 30 gennaio 1889), figlio degli imperatori Francesco Giuseppe ed Elisabetta, l’acquistò e vi trascorse la luna di miele con la propria sposa, la principessa Stefania del Belgio (Laeken, 21 maggio 1864 – Pannonhalma, 23 agosto 1945), la quale non poté che subire il fascino di questi luoghi tanto da dedicarvi, anni dopo, un libello che si concreta come una sorta di elegia al paradiso che vi si trova e, al contempo, come una mesta riflessione sul fatidico destino che venne riservato a tutti coloro che vi abitarono o ne divennero proprietari (fatalità che ebbe seguito fino ad epoche recenti).

Narra infatti una leggenda popolare che gli ultimi monaci che lasciarono l'isola abbiano cosparso di cera i bordi delle coste scagliandovi così contro una maledizione.

Ma torniamo al libello scritto nel 1892 dalla principessa Stefania, ormai rimasta vedova, tradotto la primavera del 2019 dalla Casa Editrice MGS Press di Trieste: esso ci rende partecipi dell’entusiasmo che ella provò anni prima nello scoprire le meraviglie naturali del luogo, lavorate nei secoli dal mare, e dello splendore che vi sommò l’arciduca Massimiliano facendovi pervenire flora e fauna tropicale. Intercalando parole estasiate alle immagini che ritraggono gli scorci più suggestivi di questa sorta di Arcadia insulare - tratte dagli originali del Pittore di Camera dell’Imperialregia Marina A.Perko - e ai versi scritti dallo stesso Massimiliano al tempo in cui ne era l’orgoglioso possidente, la principessa rende partecipe il lettore della malia che in special modo alcuni panorami esercitarono su di lei.

Veduta del cortile interno della residenza imperiale

Il monastero di Lacroma con in prima piano la Torre di Massimiliano

Si tratta di una lettura talmente piacevole da risultare troppo breve, il testo scorre fluido e gradevole, tanto che non si vede l’ora di voltare pagina per andare oltre.

Con queste parole inizia l’arciduchessa Stefania:

Dai dolci quieti flutti dell’azzurro Adriatico, di fronte all’antica città di Ragusa, e sotto gli stessi, fausti cieli di Napoli, si erge un’isola deliziosa, copiosamente adorna di tutte le attrattive di una vegetazione che si può definire quasi tropicale: Lacroma è il suo nome e descriverla è il compito di queste pagine.² 

Nell’arco di poco meno di una cinquantina di pagine la sfortunata consorte dell’arciduca Rodolfo d’Asburgo consegna alla sua penna il compito di coinvolgere il lettore prendendolo

per mano per accompagnarlo in un mondo quasi fiabesco, e riesce compiutamente nel suo intento di trasmettere meraviglia ed entusiasmo per questi luoghi ameni.

Come il Mar Morto, questo piccolo lago, grazie ad una serie di grotte sotterranee che comunicano con il mare, racchiude acque salate

Lacroma si concreta così, nel suo racconto descrittivo, come una sorta di paradiso dei sensi dove trova un quieto ricovero l’anima pellegrina di chi è affranto.

Inutile dire che vi consiglio con entusiasmo questa lettura, che, anche se breve, lascia il cuore leggero e l'animo appagato.

Lacroma, l'isola maledetta degli Asburgo,

Stefania del Belgio (Autore), Carlo Giovanella (a cura di), Anton Perco (Illustratore), Flavia Foradini (Traduttore), Hans Kitzmüller (Traduttore), Trieste, MGS Press, 15 aprile 2019

Ringraziandovi ancora con tutto il cuore,

mi congedo da voi 

mentre invio a ciascuno dei miei cari lettori ed amici

il mio più caloroso abbraccio! 

A presto ❤ 

CITAZIONI: 

1 - Stefania del Belgio, Lacroma, l'isola maledetta degli Asburgo, Trieste, Mgs Press, 2019, p.22

2 - Stefania del Belgio, op. cit., p.9

LE IMMAGINI SONO STATE TRATTE DAI DOCUMENTI 

Sanja Žaja Vrbica, Putopis Lacroma krunske princeze udove Stephanie i dvorskog marinista Antona Perka

Mara Marić, Mladen Obad Šćitaroci, Prostor 1-2017

- PICTURE 1 - First page of the booklet about Lacroma written by Stephanie of Belgium in 1892

My island is on an expance of waves

surrounded by the blue Adriatic foam.

A  green toy of the nature

so as the young love dreams of it ¹

Today I want to tell you about an island that, among the many surrounding the coasts of Italy, stands out for having had a very particular history, which only increases its charm, characterized by fascinating landscape views and panoramas such to leave the rapt observer in ecstasy: his name is Lacroma (Lokrum in Croatian).

It seems to be shrouded in mystery the tale which wants that King Richard I of England (Oxford, 8 September 1157 - Châlus, 6 April 1199), better known, perhaps, as Richard the Lionheart, was the first to stay on the island of Lacroma after a shipwreck finding shelter there in 1192 returning from the Crusades.
At that time there was already an abbey and a Benedictine monastery founded in 1023.
For centuries the monks lived in peace and prayer cultivating medicinal plants until a violent earthquake induced them in 1667 to abandon these places.
The dissolution of the order and the subsequent Napoleonic occupation dispersed the last brothers who stood on the island which remained uninhabited for a long time.
Considered of rare beauty to the point of being named 'Pearl of the Adriatic', the island, still belonging to Croatia today and located exactly in front of Ragusa (today Dubrovnyk), was part, during the second half of the XIXth century, of the Austro-Hungarian Empire and represented the pride of the Habsburgs and of all the Austrian nobles who, on what they called 'their' Riviera, went to winter.
Archduke Ferdinand Maximilian (Vienna, 6 July 1832 - Santiago de Querétaro, 19 June 1867), officer of the Austrian navy (Kriegsmarine) and already husband of Princess Charlotte of Belgium (Laeken, 7 June 1840 - Meise, 19 January 1927), as well as

- PICTURE 2 - Charlotte and Ferdinand Maximilian at the time of their engagement

- PICTURE 3 - Maximilian (on the right looking at the lens) photographed with his three brothers at the end of the 1850s: from left  Karl Ludwig, the emperor Franz Joseph, standing the junior Ludwig Viktor

younger brother of Emperor Franz Joseph - called the 'esthete' brother - bought it in May 1859. He transformed what were now the ruins of the monastery into a royal summer palace and enriched the botanical garden, which he had made build, with numerous specimens of plants coming from the South Americas and Australia, as he had done in Trieste, in the fabulous gardens of the Miramare Castle built between 1856 and 1860.

Maximilian's project involved introducing exotic plants - known during his travels - into the existing vegetation consisting of Mediterranean scrub and woods, treating the entire island as a park, while preserving most of the native plants.

The set of gardens and buildings that starting from the sea led to the imperial residence was called Alameda, a name derived from the Spanish, in which it means 'place shaded by trees in which to walk'.

Around the monastic complex, Maximilian made create private gardens, reserved for himself and Charlotte on the western side, and public gardens on the eastern side.

- PICTURE  4 - First known project of Alameda

The western gardens, with its cascading stairways, terrace and fountains, were inspired by El Retiro garden in Malaga as it was at the end of the XVIIth century.

The style used by Maximilian to bring his gardens to life can be defined as a combination of formal and romantic, including the significant influence of the 'Gardenesque' style, typical of the second half of the XIXth century.

In fact, romantic English gardens also occupied the southern part of the island, forming numerous curved walks with benches placed in panoramic positions, and circular flower beds were placed at the intersections of these walkways, one for each species of tropical plant.

A nursery was built in Alameda where native plant species were propagated, such as the strawberry tree (Arbutus unedo) and the Mediterranean cypress (Cupressus sempervirens), which were then planted along the garden paths.

A greenhouse and an outdoor nursery were also designed, the purpose of which was to make experiment with the plants collected during Massimiliano's expeditions.

- PICTURE 5 - The eastern part of the former monastery

- PICTURE 6 - Main entrance of the castle with Massimiliano's table in the foreground on the right

- PICTURE 7 - The gardens facing the residence

It all happened exactly four years before he left for Mexico, where he would have become emperor with the name of Maximilan I and where a decidedly cruel fate awaited him: the government of Benito Juárez never accepted him and never recognized his power so much that he was finally executed by government troops in Querétaro in June 1867.

So, like Miramare, Lacroma also experienced years of neglect.

All this was a consequence of the adverse fate that also struck his wife who, returned to Europe to seek help from the ruling houses when she realized that the situation in Mexico was degenerating, received with desperation the news of the bloody death of her husband she left alone at the mercy of subversives and died in Belgium in the grip of madness years later.

After being sold to some private people, this 'enchanted' island returned to the Habsburgs when, in 1880, Archduke Rudolph (Vienna, 21 August 1858 - Mayerling, 30 January 1889), son of the emperors Franz Joseph and Elizabeth, bought it and spent his honeymoon there with his wife, Princess Stephanie of Belgium (Laeken, May 21, 1864 - Pannonhalma, August 23, 1945), who could only be fascinated by these places so much that she dedicated to them, years later, a pamphlet.

This little book takes shape as a sort of elegy to the paradise that she found there and, at the same time, as a sad reflection on the fateful destiny that was reserved to all those who lived there or became its owners (a fate that followed until recent times).

In fact, a popular legend tells that the last monks who left the island sprinkled the edges of the coasts with wax, thus throwing a curse on it.

But let's come back to the pamphlet written in 1892 by Princess Stefania, now a widow, translated in the Spring of 2019 by the MGS Press Publishing House in Trieste: it makes us share in the enthusiasm she felt years earlier in discovering the natural wonders of the place, worked in the centuries from the sea, and of the splendor that Archduke Maximilian added to it by planting there tropical flora and fauna. By interspersing ecstatic words with images that portray the most evocative glimpses of this sort of Arcadia - taken from the originals of the Imperial Chamber Painter A. Perko - and the verses written by Maximilian himself at the time when he was the proud owner of Lacroma , the princess makes the reader participate in the spell that some exeptional panoramas make her feel.

- PICTURE 8 - View of the internal courtyard of the imperial residence

- PICTURE 9 - The later monastery of Lacroma with Massimiliano's Tower in the foreground

It's such a pleasant reading that it is too short, the text flows smoothly and pleasantly, so much so that you can't wait to turn the page and go further.

Archduchess Stephanie begins with these words:

From the gentle quiet waves of the blue Adriatic, in front of the ancient city of Ragusa, and under the same, auspicious skies of Naples, a delightful island rises, abundantly adorned with all the attractions of a vegetation that can be defined almost tropical: Lacroma is its name and to describe it is the task of these pages.² 

In the span of just under fifty pages, the unfortunate wife of Archduke Rudolph of Habsburg gives her pen the task of involving the reader by taking him by hand to accompany him in an almost fairytale world, and she fully succeeds in her intent to convey wonder and enthusiasm for these pleasant places.

- PICTURE 10 - Like the Dead Sea, this small lake, thanks to a series of underground caves communicating with the sea, contains salty waters 

Thus Lacroma becomes, in her descriptive story, as a sort of paradise of the senses where the pilgrim soul of those who are heartbroken finds a quiet refuge.

- PICTURE 11 - The Cross of the Triton

It's useless to say that I do suggest you this reading, but it's edited in Italian and German only, alas, not in English!

Thanking you again with all my heart,

I take my leave of you 

while sending to all my dear readers and friends 

my warmest embrace!

See you soon ❤

QUOTATIONS: 

1 - Stefania del Belgio, Lacroma, l'isola maledetta degli Asburgo, Trieste, Mgs Press, 2019, p.22

2 - Stefania del Belgio, op. cit., p.9

PICTURES HAVE BEEN TAKEN FROM:

Sanja Žaja Vrbica, Putopis Lacroma krunske princeze udove Stephanie i dvorskog marinista Antona Perka

Mara Marić, Mladen Obad Šćitaroci, Prostor 1-2017

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