The little pianist who played for Abraham Lincoln

 

Today we're going to know a child prodigy, known as one of the most famous pianists, sopranos, composers, and conductors, not only of her time and nation, but of all time. 

Her name was María Teresa Gertrudis de Jesús Carreño García, although she will go down in history simply as Teresa Carreño. 

She was born in Caracas on December 22, 1853, and it was her father, descended from a family of musicians, who recognized his daughter's prodigious and precocious talent. This led him to give her the very first music lessons at an early age and to accompany her career until his death in 1874.

Over the course of her 54-year concert career she was variously described: “The Empress of the piano”, “Liszt in petticoats”, “The Valkyrie of the piano”, since she composed about 75 works for solo piano, voice and piano, choir and orchestra and instrumental group.

But let's retrace her life from her childhood to follow her developments closely.

Teresa was the third of five children of Manuel Antonio Carreño (born June 17, 1813), mainly known as lawyer and minister of finance in Venezuela, who wrote an influential and widespread  manual of good manners - Manual de Carreño : Urbanidad y Buenas maneras in 1853. He was a trained musician too and wrote 500 exercises for his daughter that she played regularly in all keys, achieving great technical ease from an early age. He also taught her harmony and composition. Teresa's mother was Clorinda García de Sena y Toro, a relative of Simon Bolívar’s wife, and her great-grand uncle was Simón Rodríguez who exerted great influence on Simón Bolívar and his quest to liberate South America. Seeing Teresa's musical abilities and feeling that her future should transcend in bigger circles, Gertrudis, her enterprising grandmother, sold her properties in Venezuela and in 1862 the whole family moved to New York.

And it was precisely this migration that represented a turning point in the young pianist's career. It was during this time, in fact, that she was heard by the American pianist and composer Louis Moreau Gottschalk, who was deeply impressed by her playing style and wanted to give her lessons. Teresa will show great respect and admiration for him throughout her life.

At the age of eight, on November 25th, she made her debut at the Irving Hall, followed by concerts throughout the northeastern and mid-Atlantic United States, including Connecticut, Massachusetts, Rhode Island, Pennsylvania, Maryland, and Washington. Between her North American concerts, she also performed in Cuba. 

It was in the fall of 1863 that Teresa received an invitation from Abraham Lincoln: he wanted her to perform for him and his family directly at the White House. She was just nine years old at the time, but she had already caused a sensation in the United States and was arriving in Washington through the front door: she had become a musical small celebrity, with a future that promised great success. Teresa performed Gottschalk's compositions and one of Lincoln's favorite pieces, but the formality and solemnity of the occasion failed to impress her greatly: the piano was, as she would recall years later, "very out of tune." The anecdote speaks clearly about the child's confidence, as she already moved before the instrument like a true professional performer. Fifty-three years later, with a long international career behind her, Teresa, a celebrated pianist, would return to the presidential residence to play for the second time before the American president—this time he was Woodrow Wilson. Thus closed a circle that had begun many years earlier, when she was still a child and the dream of becoming a piano legend had yet to be realized. In March 1866 Teresa and her family left America for reaching Europe in a terribly difficult voyage and when they finally reached England they remained there for a brief time to then travel to Paris where they settled. In the French capital she was made to feel welcome by the greatest artists playing in all the most prestigious salons and concert halls. Madame Erard and Gioacchino Rossini made sure she had the best opportunities to meet the most admired musicians of the time such as Franz Liszt who came to the salon accompanied by the young Camille Saint-Saëns, and after hearing the child and putting his hands on her head, said: 

“You have a God’s sent gift: Genius. Work hard, develop your talent, be true to yourself and in time you will be one of us”.

He offered to teach her in Rome but this was not possible to organize by her father. During her time in Paris, she also played for Hector Berlioz, won the admiration of the composer Charles Gounod and had a lasting friendship with Blandine Ollivier, one of Liszt’s daughters. It was in that year that Teresa lost her mother who became a victim of cholera. She then travelled to Spain with her father and played concerts in Madrid and Zaragoza. A large body of her work was published in Paris during the 1860s and 1870s. After her father's death Teresa went back to England where the german pianist and conductor Charles Hallé introduced her to the Princess of Wales, playing also in the Queen’s Concert Rooms of Hanover Square where Anton Rubinstein came to hear her; from then on he became her mentor and teacher and used to call her “My Sunshine” and “Bebé”.

In London she also played long seasons in the Covent Garden Theatre conducted by Arthur Sullivan. 

For a woman with so successful a career underway at such a young age, there was very little time for a private life. Nevertheless, Teresa would marry several times and had many children, but it goes without saying that all her marriages would be short-lived, and her children would grow up far from her love.

In 1872, she returned to the United States with a troupe of artists that included the French violinist and composer Émile Sauret. Teresa and Sauret became romantically involved and were married on July 13, 1873, in London. They had a daughter, Emilita (born March 23, 1874), who was entrusted to the care of a family friend, Mrs. James Bischoff, while Teresa and Sauret pursued new musical opportunities in the United States. Emilita was eventually adopted by the Bischoff family. Abandoned by her husband, she married a second time, the Italian-American baritone Giovanni Tagliapietra, with whom she had three more children. This union also proved unhappy—Tagliapietra was said to be a heavy drinker and jealous of his wife's success. After visiting Venezuela and performing in her native Country, she returned to Europe, and in Germany she met the pianist Eugen d'Albert, whom she married in 1892 and remained with for three years. From this marriage two more daughters, Eugenia and Hertha, came into the world. After this third marriage also failed, Teresa began teaching the piano while continuing to give concerts.

In 1902, she decided to marry Arturo Tagliapietra, her second husband's brother, and traveled to South Africa, Australia, and New Zealand. On a trip to Cuba, she suffered an eye hemorrhage and died on June 12, 1917, in her New York home. Her ashes were later repatriated to Venezuela and are kept at the Panteón Nacional in Caracas.

She performed several times at Henry Wood's promenade concerts. In his memoires he will write:

"It is difficult to adequately express what all musicians felt about this great woman who looked like a queen among pianists – and played like a goddess. The instant she walked onto the platform her steady dignity held her audience who watched with riveted attention while she arranged the long train she habitually wore. Her masculine vigor of tone and touch and her marvelous precision on executing octave passages carried everyone completely away."

Today too our time has come to its end, alas!

With renewed gratitude for Your interest and affection for 

~ My little old world ~ 

I send You my dearest hug

See you soon ❤

Dany

La piccola pianista che suonò 

per Abraham Lincoln

Oggi faremo la conoscenza di una bambina prodigio, 

nota come pianista, soprano, compositrice e direttrice d'orchestra tra le più famose, non solo del suo tempo e della sua nazione, ma di sempre.

Il suo nome era María Teresa Gertrudis de Jesús Carreño García, anche se passerà alla storia semplicemente come Teresa Carreño.  

Era nata a Caracas il 22 dicembre del 1853 e fu il padre, discendente da una famiglia di musicisti, a riconoscere nella figlia un prodigioso e precocissimo talento. Il che lo condusse a darle le primissime lezioni di musica in tenera età e ad accompagnare la sua carriera fino alla sua morte, occorsa nel 1874. 

IMMAGINE DI COPERTINA - TERESA RITRATTA A 9 ANNI, GIA' FAMOSA.

Nel corso della sua carriera concertistica, durata 54 anni, Teresa verrà descritta in vari modi: 

"L'imperatrice del pianoforte", "Liszt in sottoveste", "La valchiria del pianoforte", poiché compose circa 75 opere per pianoforte solista, voce e pianoforte, coro e orchestra e gruppo strumentale.

Ma ripercorriamo la sua vita dall'infanzia per seguirne da vicino gli sviluppi.

Teresa era la terza dei cinque figli di Manuel Antonio Carreño (nato il 17 giugno 1813), noto soprattutto come avvocato e ministro delle finanze in Venezuela, autore di un influente e diffuso manuale di educazione e buone maniere - Manual de Carreño : Urbanidad y Buenas maneras, pubblicato nel 1853. Questi era inoltre un musicista qualificato e scrisse 500 esercizi per la figlia, che ella eseguiva regolarmente in tutte le tonalità, fino a raggiungere una grande disinvoltura tecnica già in tenera età. Le insegnò anche armonia e composizione. La madre di Teresa era Clorinda García de Sena y Toro, una parente della moglie di Simón Bolívar, e il suo prozio era Simón Rodríguez, che esercitò una grande influenza su Simón Bolívar e sulla sua lotta per la liberazione del Sud America. Notando le doti musicali di Teresa e intuendo che il suo futuro avrebbe dovuto raggiungere livelli più elevati, Gertrudis, la sua intraprendente nonna, vendette le sue proprietà in Venezuela e nel 1862 l'intera famiglia si trasferì a New York.

E fu proprio questa migrazione a rappresentare una svolta nella carriera della giovane pianista, poiché fu in questo periodo che venne ascoltata dal pianista e compositore americano Louis Moreau Gottschalk, che rimase profondamente colpito dal suo stile esecutivo e volle darle lezioni. Teresa dimostrerà grande rispetto e ammirazione per lui per tutto il resto della sua vita.

All'età di otto anni, il 25 novembre, debuttò all'Irving Hall, e a questo concerto seguirono esibizioni in tutte le nazioni del nord-est e della regione medio-atlantica degli Stati Uniti, tra cui il Connecticut, il Massachusetts, il Rhode Island, la Pennsylvania, il Maryland e Washington. A cavallo tra i suoi concerti nordamericani si esibì anche a Cuba.

IMMAGINE 2 A SX. - TERESA RITRATTA NEL 1863 IN AMERICA.

Fu nell'autunno del 1863 che Teresa ricevette un invito da Abraham Lincoln: voleva che si esibisse per lui e per la sua famiglia direttamente alla Casa Bianca. Aveva solo nove anni all'epoca, ma aveva già suscitato scalpore negli Stati Uniti e stava arrivando a Washington dalla porta principale: era diventata una piccola celebrità musicale, con un futuro che prometteva grande successo. Ella eseguì composizioni di Gottschalk e uno dei brani preferiti di Lincoln, ma la formalità e la solennità dell'occasione non la impressionarono più di tanto: il pianoforte era, come avrebbe ricordato anni dopo, "molto scordato". L'aneddoto rivela chiaramente la sicurezza della bambina, che già si muoveva davanti allo strumento come una vera professionista. Cinquantatré anni dopo, con una lunga carriera internazionale alle spalle, Teresa, pianista affermata, sarebbe tornata alla residenza presidenziale per suonare per la seconda volta davanti al presidente americano, questa volta si trattava di Woodrow Wilson. Si chiudeva così un cerchio iniziato molti anni prima, quando era ancora una bambina e il sogno di diventare una leggenda del pianoforte non si era ancora realizzato.

Nel marzo del 1866 Teresa e la sua famiglia lasciarono l'America per raggiungere l'Europa affrontando un viaggio terribilmente difficile. Giunti in Inghilterra, vi rimasero per un breve periodo, per poi trasferirsi a Parigi, dove si stabilirono. Nella capitale francese, Teresa fu accolta calorosamente dai più grandi artisti che si esibivano nei salotti e nelle sale da concerto più prestigiose. Madame Erard e Gioacchino Rossini si assicurarono che avesse le migliori opportunità di incontrare i musicisti più ammirati dell'epoca, come Franz Liszt, che si presentò al salotto accompagnato dalla giovane Camille Saint-Saëns e, dopo aver ascoltato la bambina e averle posato le mani sulla testa, le disse: 

"Hai un dono divino: il genio. Lavora sodo, coltiva il tuo talento, sii fedele a te stessa e col tempo sarai una di noi". 

Le offrì lezioni a Roma, ma suo padre non fu in grado di organizzare il viaggio. Durante il suo soggiorno a Parigi, Teresa suonò anche per Hector Berlioz, conquistò l'ammirazione del compositore Charles Gounod e strinse una duratura amicizia con Blandine Ollivier, una delle figlie di Liszt. Fu in quell'anno che Teresa perse la madre, vittima del colera. Si recò quindi in Spagna con il padre e tenne concerti a Madrid e Saragozza.

Gran parte delle sue opere furono pubblicate a Parigi tra gli anni '60 e '70 dell'Ottocento. Dopo la morte del padre, Teresa fece ritorno in Inghilterra, dove il pianista e direttore d'orchestra tedesco Charles Hallé la presentò alla Principessa del Galles. Suonò anche nelle Queen's Concert Rooms di Hanover Square, dove Anton Rubinstein andò ad ascoltarla; da quel momento in poi divenne il suo mentore e insegnante, e la chiamava affettuosamente “My Sunshine” e “Bebé”.

A Londra suonò anche per lunghe stagioni al Covent Garden Theatre, diretto da Arthur Sullivan.

IMMAGINE 3 A DX. - UNA GIOVANE TERESA, DONNA DI MONDO.

Per una donna dalla carriera così brillante già in giovane età, c'era ben poco tempo per la vita privata. Ciononostante, Teresa si sposò diverse volte ed ebbe molti figli, ma è ovvio che tutti i suoi matrimoni furono di breve durata e i suoi figli crebbero lontani dal suo amore.

Nel 1872, tornò negli Stati Uniti con una compagnia di artisti che includeva il violinista e compositore francese Émile Sauret. Teresa e Sauret si innamorarono e si sposarono il 13 luglio 1873 a Londra. Ebbero una figlia, Emilita (nata il 23 marzo 1874), che fu affidata alle cure di un'amica di famiglia, la signora James Bischoff, mentre Teresa e Sauret cercavano nuove opportunità musicali negli Stati Uniti. Emilita fu infine adottata dalla famiglia Bischoff. Abbandonata dal marito, si sposò una seconda volta con il baritono italo-americano Giovanni Tagliapietra, con il quale ebbe altri tre figli. Anche questa unione si rivelò infelice: si diceva che Tagliapietra bevesse molto e fosse geloso del successo della moglie. Dopo aver visitato il Venezuela ed essersi esibita nel suo paese natale, tornò in Europa e in Germania conobbe il pianista Eugen d'Albert, che sposò nel 1892 e con il quale rimase per tre anni. Da questo matrimonio nacquero altre due figlie, Eugenia ed Hertha. Dopo il fallimento anche di questo terzo matrimonio, Teresa iniziò a insegnare pianoforte pur continuando a tenere concerti.

Nel 1902, decise di sposare Arturo Tagliapietra, fratello del suo secondo marito, e viaggiò in Sudafrica, Australia e Nuova Zelanda. Durante un viaggio a Cuba, fu colpita da un'emorragia oculare e morì il 12 giugno 1917 nella sua casa di New York. Le sue ceneri furono in seguito rimpatriate in Venezuela e sono conservate al Panteón Nacional di Caracas.

Si esibì numerose volte agli Henry Wood's promenade concerts. Questi, nelle sue memorie, scriverà:

"È difficile esprimere a parole ciò che tutti i musicisti provavano per questa grande donna, che sembrava una regina tra i pianisti e suonava come una dea. Nell'istante in cui saliva sul palco, la sua incrollabile dignità catturava l'attenzione del pubblico, che la osservava rapito mentre sistemava il lungo strascico che era solita indossare. Il suo vigore maschile nel suono e nel tocco, e la sua straordinaria precisione nell'esecuzione dei passaggi di ottava, rapivano completamente tutti."

IMMAGINE 4 AL CENTRO - 

TERESA, DONNA MATURA, NOTA E CELEBRATA IN TUTTO IL MONDO.

Anche oggi il nostro tempo è giunto al termine, ahimè!

Con rinnovata gratitudine per il Vostro interesse e affetto per 

~ My little old world ~

Vi invio il mio più affettuoso abbraccio

A presto ❤

Dany

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TUESDAYS WITH A TWIST

Angie at GOD'S GROWING GARDEN featured this post today, September 29, 2026!

I'm far grateful for this joy and honour, thank you dearest lady ❤ 

༺ The First Thanksgiving Day ༻

The First Thanksgiving, 1621, by Jean Leon Gerome Ferris (1863–1930)

The first Thanksgiving is commonly traced back to 1621, when in the city of Plymouth, Massachusetts, the Pilgrim Fathers who had fled England to reach the New World, after nearly dying of starvation on their journey and learning to farm from the American natives, gathered themselves to thank the Lord who had granted them the Gift of a good harvest. However, at least a couple of traditions trace the origin of this holiday back to before then. The inhabitants of San Elizario, Texas, claim that the first Thanksgiving was celebrated in 1585 by the Spanish explorer Juan de Oñate, who survived, with 500 followers, crossing the Chihuahuan desert in Mexico. As soon as the thirsty travelers reached the Rio Grande River, they feasted on water and fish. While the Spanish admiral Pedro Menendes de Aviles may have celebrated the first Thanksgiving twenty years earlier, in 1565, in Florida, together with 500 soldiers and hundreds of Timucua Amerindians.

Although Thanksgiving has been celebrated since the 1600s, it wasn't until the 1700s that each State began to institute a day of celebration for this tradition. In 1789, George Washington, then commander of the Continental Army, proclaimed that a national day of public thanksgiving and prayer should be observed. But it was only with Abraham Lincoln, in 1863, that the last Thursday in November was set as the date still in vogue today (if you're interested in this topic I suggest you to click HERE and read the post that ~ My little old world ~ published about Sarah Josepha Hale who promoted this celebration to the president).

As for the traditional food that still accompanies this holiday today, as you all know, it is the turkey, 

Thanksgiving menu from 1899 at the Sturtevant House, a popular hotel between Broadway and 29th Street in New York (which was in operation from 1871 to 1903). 

75 cents for the whole meal was a pretty good deal, wasn't it?

 You could only get an entree for that much at The Plaza on the same night.

but why exactly this wild bird that lived spontaneously in the American bushes? 

Have you ever wondered why the turkey is the protagonist of the Thanksgiving tables for centuries?

Victorian postcard illustrating a typical Thanksgiving Dinner

This story takes us back to the time of the Aztec people, in the newly conquered Americas, who offered them in gift to the Spaniards who imported them to Europe. In a short time his presence became so common that everyone forgot where he came from. Ironically, the very American turkey was then "re-imported" over a century later to the Massachusetts coast by the Pilgrim Fathers of the Mayflower who started his intensive consumption.

And today, even in appearance, the 45 million turkeys that are served on American tables on the fourth Thursday in November are only distant relatives of those tasted by the conquistadors, of course!

It is not certain that in the first days of Thanksgiving they boiled, in the pot, the same dishes that abound today. For example, instead of turkey, it is likely that the main meats were initially those of wild deer procured by the Wampanoag Indians (those who would have helped the Pilgrim Fathers). In turn, the settlers would have preferred duck or geese to turkey. And certainly there was no shortage of seafood in these first banquets, including lobsters, clams, mussels and eels. Cranberry sauce and sweet potatoes would only appear on the menu at a later date.

And if the first Thanksgiving tables may have been varied, we wouldn't have seen the protein-based culinary extravaganzas of the last few decades. One of these is the "turducken" (from turkey, turkey, duck, duck and chicken, chicken). Basically a boneless turkey containing a boneless duck with chicken inside. The dish, very popular in Louisiana, would appear in butchers between 1970 and 1980, and would later become the emblem of Cajun cuisine (typical of the area). Even if the tradition of stuffing meats with other meats, such as matryoshkas, has even more ancient origins, in the French cuisine of the 19th century.

And so, my American friends of mine, 

let me wish you a Prosperous and Merry Thanksgiving Day!

And for those who aren't American, 

I'm sending my warmest embrace for wishing a loving week

See you soon ❤

Il primo Ringraziamento

- IMMAGINE 1 - The First Thanksgiving, 1621, by Jean Leon Gerome Ferris (1863–1930)

Il primo Ringraziamento viene comunemente fatto risalire al 1621, quando nella città di Plymouth, nel Massachusetts, i Padri Pellegrini che erano fuggiti dall'Inghilterra per raggiungere il Nuovo Mondo, dopo essere quasi morti di stenti durante il loro viaggio e aver imparato a coltivare dai nativi americani, si radunarono per ringraziare il Signore che aveva concesso loro il dono di un buon raccolto. Tuttavia, almeno un paio di tradizioni fanno risalire l'origine di questa festa a prima di allora. Gli abitanti di San Elizario, in Texas, affermano che il primo Ringraziamento sia stato celebrato nel 1585 dall'esploratore spagnolo Juan de Oñate, sopravvissuto, con 500 seguaci, attraversando il deserto di Chihuahua in Messico. Non appena i viaggiatori assetati raggiunsero il Rio Grande, banchettarono con acqua e pesce. Mentre l'ammiraglio spagnolo Pedro Menendes de Aviles potrebbe aver celebrato il primo Ringraziamento vent'anni prima, nel 1565, in Florida, insieme a 500 soldati e centinaia di amerindi Timucua.

Sebbene il Ringraziamento sia stato celebrato fin dal 1600, si dovette attendere fino al XVIII secolo prima che ogni Stato iniziasse ad istituire un giorno di celebrazione per questa tradizione. Nel 1789, George Washington, allora comandante dell'esercito continentale, emanò un proclama con cui sanciva che si dovesse osservare una giornata nazionale di ringraziamento pubblico e di preghiera. Ma fu solo con Abraham Lincoln, nel 1863, che l'ultimo giovedì di novembre fu fissato come data ufficiale per il giorno del Ringraziamento, data che rimane tutt'oggi in voga (se siete interessati vi consiglio di cliccare QUI e di leggere il post che ~ My little old world ~ pubblicò su Sarah Josepha Hale che di tale festa si fece promotrice presso il presidente).

Come tutti sapete, il cibo che tradizionalmente accompagna questa festa è il tacchino, 

- IMMAGINE 2 - Menù del Ringraziamento del 1899 allo Sturtevant House, un famoso hotel situato tra Broadway e la 29a  Strada a New York (che fu in attività dal 1871 al 1903). 75 centesimi costava l'intero pasto, mentre al The Plaza con la stessa cifra ci si poteva permettere in quell'occasione una sola portata!

ma perché proprio questo uccello selvatico che viveva spontaneamente nelle sterpaglie delle praterie americane?

Vi siete mai chiesti perché il tacchino è da secoli protagonista delle tavole del Ringraziamento?

- IMMAGINE 3 - Cartolina vittoriana che illustra una tipica tavola imbandita per la cena del Ringraziamento

Questa storia ci riporta ai tempi del popolo azteco, nelle Americhe appena conquistate, dove i nativi li offrivano in dono agli spagnoli che li importavarono in Europa. In breve tempo la sua presenza divenne così comune che tutti dimenticarono da dove in realtà il tacchino proveniva. Ironia della sorte, il tacchino molto americano fu poi "reimportato" oltre un secolo dopo sulla costa del Massachusetts dai Padri Pellegrini del Mayflower che ne iniziarono il consumo intensivo.

E oggi, anche in apparenza, i 45 milioni di tacchini che vengono serviti sulle tavole americane il quarto giovedì di novembre sono solo lontani parenti di quelli assaggiati dai conquistadores, ovviamente!

Non è detto che nei primi giorni del Ringraziamento si facessero bollire, in pentola, gli stessi piatti che abbondano oggi. Ad esempio, invece del tacchino, è probabile che le carni principali fossero inizialmente quelle di cervo selvatico procurate dagli indiani Wampanoag (quelli che avrebbero aiutato i Padri Pellegrini). A loro volta, i coloni avrebbero preferito l'anatra o le oche al tacchino. E di certo in questi primi banchetti non mancavano i frutti di mare, tra cui aragoste, vongole, cozze e anguille. La salsa di mirtilli rossi e le patate dolci sarebbero apparse nel menu solo in un secondo tempo.

E se le prime tavole del Ringraziamento fossero state variate, non avremmo visto di certo le stravaganze culinarie a base di proteine ​​degli ultimi decenni. Uno di questi è il "turducken" (da tacchino, turkey, anatra, duck e pollo, chicken). Fondamentalmente si tratta di un tacchino disossato contenente un'anatra disossata con un pollo, sempre disossato, al suo interno. Il piatto, molto popolare in Louisiana, sarebbe apparso nelle macellerie tra il 1970 e il 1980, e sarebbe poi diventato l'emblema della cucina Cajun (tipica della zona). Anche se la tradizione di farcire le carni con altre carni, come le matrioske, ha origini ancora più antiche, ovvero appartiene alla cucina francese dell'Ottocento.

E così, miei amici americani,

permettetemi di augurarvi un felice e prospero giorno del Ringraziamento!

E a coloro che americani non sono,

invio il mio più caloroso abbraccio per augurare una piacevole settimana 

A presto ❤

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Elizabeth Keckley, from Slave to Mrs.Lincoln's Dressmaker and Confidant at the White House.

Elizabeth reached Washington without any money, without any friends and a house, but she soon found a work as a seamstress for two dollars and a half a day and a room at a boarding house. She had decided almost immediately to get to work on her own and she obtained a signboard and some business card.

Her specialty, she wanted people to know, was the 'mantua': se was very able at sewing the complicated and adherent corsets for which the elegant ladies were craving. Little by little she created herself a tour of customers who had recommended her.1

Born in a rather wealthy southern family, Elizabeth Keckley was sold as a slave when was just a litle child and succeeded after 37 years of slavery to buy her freedom after scraping together the sum of $ 1200 sewing clothes for slaves and ladies of the place and being paid by her master a little per piece.

So it was going on to define what would have become her art, that of sewing, an art that she practiced with extreme passion and skill so that she shortly became known in the center of Saint Louis and then in the great Washington, where she went to an attempt to make fortune.

The mantua, so sought-after at that time, so complicated to create because they had to fit the waist with extreme perfection, almost like a second skin, were her winning weapon: she sewed so many of them with a very expert and highly precise hand that she had to became known for sure.

May 1860 Peterson's Magazine

Owner of nothing, without a rooftop of her own, she was staying at the guesthouse managed by Mrs.Virginia Lewis in a bourgeois area of the city reserved for people of color, and had in her work basket, a loyal companion with the tools of the craft, her true, the only authentic treasure she possessed, since it allowed her to pay the studies of her only son, George, a student at Wilberforce University in Ohio.

Elizabeth Keckley fotografata quando raggiunse Washington

A few days before Lincoln were elected president, in October 1860, Elizabeth sewed a dress for the wife of a cavalry officer, a certain colonel Robert E.Lee: "Do not be afraid to spend for it," said the colonel to Elizabeth, handing a hundred dollars for the purchase of laces, buttons and flakes for his consort's suit. Elizabeth was happy not to obey, and when Mrs. Lee wore it at a private dinner in honor of the Prince of Wales held at the White House, the other ladies who were present, struck by her beauty and the perfect cut of her gown, hurried all to gain Elizabeth.2

They didn't pass many days before she started working for Varina Davis,

the Mississippi senator Jefferson Davis' wife: in their drawing room, Elizabeth always found a friendly, home-like atmosphere, she felt comfortable with the Davises who commissioned her such a lot of work, but with the ferment that was spreading in the city after the election of Lincoln as president, animated by conflicting opinions about maintaining slavery, the Davises planned to move to Alabama and to bring Elizabeth with them; she, although she had been working for them for three months and was earning much money - Mrs Davis was definitely ambitious - and was feeling affection for them, did not want to abandon her friends and especially the north where, she thought, with the threat of an imminent civil war, the black people would have been perhaps more secure.

In January 1861, the Davises definitively left Washington and the states of the south welcomed the former senator Jefferson Davis by electing him President of the Southern Confederation and Mrs Varina thus became the first First Lady of the South.

Known by chance Mrs. Lincoln just shortly before her settlement with her husband and family at the White House, Elizabeth found herself sharing the pomp and opulence of the presidential environments as she became increasingly intimate with the wife of the 16th President of the United States ... what better anti-slavery 'ensign' than that of showing themselves together with a friend of color !

The Lincolns portrayed with the White House behind them

Those following were months, and then years, connoted by a truly unique relationship: the one that was born between Mary Todd Lincoln and Elizabeth Keckley wasn't an ordinary relationship between friends, Lizzie, as her Lady lovingly called her, had become the true confidant of the wife of Abraham Lincoln, the one who guarded her most intimate secrets that no one knew, that to nobody else she dared to confess, because she trusted the deepest loyalty of her seamstress, indeed, of her best friend .... and she was not wrong.

This is the very first dress that Lizzie sewed for her Lady renewing an old cut with new details and artistic decorations for attending the Inaugural Ball at the White House (in the colored photograph that follows you can observe it as it was in its time, in a rather bright rose): it must be sayd that when they arrived in Washington the Lincolns were not very wealthy and Mrs.Mary's wardrobe was pretty limited, so she had a great deal of necessity of a dressmaker, but above all of one that was not very pretentious and Elizabeth was not pretentious at all !

This is the dress with which the new First Lady, Mrs Mary Todd Lincoln, took part in the White House Settlement Ceremony

Elizabeth

[ ...] little by little found out that Mrs. Lincoln preferred to dress in white, but she also loved pink, violet, deep yellow, purple and blue. She liked wearing pearls on her skin and flowers in her hair, and she preferred deep necklines with short sleeves to show her neck and shoulders she was proud of, ignoring any comments, whispered in a half, on the fact that such a style was suitable for younger women. 3 

During the Winter of Secession, Elizabeth's activity had diminished because many of her best clients had gone to the South, but with the arrival of Spring her deal of work resumed. Meanwhile, Mrs. Lincoln had exhibited many creations of hers at various White House receptions, and suddenly Elizabeth found herself to be the most famous and sought after mantua seamstress of Washington's Unionists. 4 

Below I'm showing you the details of some of Elizabeth's dresses created for Mary Lincoln, I say a few, because since her consort became president and for the duration of her settlement at the White House, the dress which were sewed by her beloved Lizzie were so, so many - think that only during the Spring of 1861 she sewed 15 suits !

Mrs. Lincoln did not have a very easy character, she was perhaps a bit capricious, with a changeable, humorous mood, but she loved her seamstress so much that she became her very best friend, and Lizzie could bear her bizarre temper knowing that she was, anyway, a good-hearted woman whose destiny began to hit her hardly in August 1862, when for the second time she lost a son, her beloved Willie, struck by a cold that led him to carry very high fevers for a long time, till weakens and to surrender finally to death at the age of only 12 years; Mary Lincoln re-lived the years of distress when comsumption brought to death her second son, Eddie, who died right amongst her arms just twelve years before, but perhaps this time it was even harder to find the strength to recover ... even though she had the support of her beloved friend and husband the passing of time brought them all to despair that she would have regained her health.

It took almost about a couple of years for her to recover her verve, but the whimsical component of her character did not improve, indeed, she increasingly found herself spending money at the shops for tailor-made finishes to the point of accumulate insurmountable debts, which the president never came to know, and even in this case, poor Lizzie tried to offer her her modest economic aid, but the debt surpassed $ 27,000, a sum even higher than the annuity reserved for the president!

And when the war, after bloody battles, came to its epilogue and all seemed to end in joy, Mrs Lincoln suddenly became a widow after the unthinkable murder of her husband.

This was the beginning of the end for her, who, increasingly burdened by debts which were struggling more and more to keep secret, had to leave the White House to leave the place for the Johnsons, the newcomers, to go to Chicago, before and then to New York, with her Lizzie, whom she had become inevitably dependent on, and, together with her, the poor Robert and Tad, the only sons who the Lord had left her... this was Mrs Lincoln's family !

But malicious people soon spread rumors about the debts of the former First Lady to which they added notes of blame about the disastrous state in which she had, in their view, left the environments at the White House, since the Johnsons founded looted rooms and damaged furniture: after the absence of the Lincolns there have been probably visitors who committed vandalous acts that by mistake were attributed to the whims of Mrs. Mary, who had to endure tribulations even to get the money that was due to her because of her husband's death and she did not even get that about the year just begun, so that the amount she eventually realized left her in misery ... the debts were further multiplied and even the wealthy friends of her husband whose support she asked for did not respond to her appeals ... Mary Lincoln ended up becoming an increasingly desperate woman and victim of self-pity especially for the opinion that, she understood it, people had of her.

In mid-June 1866 Elizabeth decided to come back to Washington, accompanied by the best wishes of her friend: the business left in the hands of her two helpers couldn't wait for her any longer ...

By the end of the Summer the activity had developed to such an extent that Elizabeth had to open a second shop. The close correspondence with Mrs Lincoln revealed that things were far less good for her. 5 

... to such a point that she finally found herself forced to sell the big trunks with the kit that Elizabeth had sewed her if she and her children wanted to survive.
And then Lizzie came back to New York to help her, there was nothing she couldn't do for her, every time she needed her help:

«All the others have abandoned her except for her children. [...] One should not wonder why I help her so much, indeed why so many others help her so little».
Mrs. Lincoln was the wife of the "great emancipator," the martyr president who had done so much for their breed. How could Elizabeth refuse to do something to help her? 6 

When she reached her and found her with a run-down appearance - she lived in company with so many concerns  - she was led to a very low-class inn where she was staying at the time ( but with a person of color she had to stay with her in a room at the last floor):

When they came to their destination, and the bellman opened the doors of their rooms, the seamstress could not tell who was feeling more uncomfortable. They had received small, dingy rooms, poorly furnished, in the attic for the servants who smelled of dust, damp and sweat. 7 

For sure, Mrs Lincoln couldn't afford to do better and couldn't count on anyone's help and consideration because she was travelling under Mrs Clarke's pseudonym to hide the shame she lived in and from where Elizabeth was desperately trying to raise her by telling her old clients, who were the wives of Lincoln's friends, the miserable conditions of life of the former president's wife and of how badly the government was treating her: Elizabeth did not like the lies Mrs Lincoln lived in even though they were about to hide the embarrassment and humiliations she could have felt otherwise by telling who she really was.

During this time of her life, Elizabeth Keckley really came to realize what a feeling of sincere and deep friendship was linking her to Mary, she arrived to the point to neglect her work completely, loosing thus a well-established clientele, to fight alongside with her friend, coming to write her own memories in the extreme attempt to rehabilitate her ... yes, because despite it was illegal for slaves to learn to read and to write, Lizzie's masters did not prevent her from doing so and she earned I do not say a culture but a certain mastery of the language, certainly uncommon for those who had lived in her same conditions.

And it will be just this book, once published, to permanently separate these two women which nobody and nothing before never succeeded to keep apart: Elizabeth's ingenuity prompted her to leave the letters Mrs Lincoln had sent her and that she had jealously kept at MrJames Redpath, a friend of Frederick Douglass who worked at the publishing house GW Carleton & Company, who had not only spurred her on writing her memoirs, but also helped her by correcting her drafts; she gave him the letters in the exclusive attempt to make him fully enter the intimacy of the relationship that had been born, but he, taken from the grip of making something that caused a sensation, put the letters in the appendix, omitting only some details that he considered particularly compromising.

When Elizabeth read the book and found these writings she realized that she would be misunderstood in her meaning and also realized that in the very moment in which the book was published she had completely lost Mrs. Lincoln.

They were vain and without any answer the countless attempts that Elizabeth used to explain to the former First Lady and to apologize, trying to recover her esteem and friendship, and if things for the latter seemed to get better thanks to the government's recognition of the 70's, in the Summer of 1872 she also lost Tad, the minor child she had ... after the misery, this second loss finally put her in madness so much that Robert, the older son, already married, decided to internate her in a psychiatric hospital, since for her every hope was now out of the question.

As for Lizzie, now it was her to make the experience of misery - back to Washington there were few customers who required her work and in the meantime fashion had also changed - of the inner solitude, of the fear of being accomplice of the state in which Mrs. Lincoln was living her days, feeling so much impotent - no one could help her anymore ....

The book she had written didn't give her any money, indeed, such a lot of money was thrown into the wind, it was not much required (later she learned that Robert had bought all the copies he found on the market and had burned them) and further fed the pot both for Mary Lincoln and Elizabeth, since she was considered a liar, no one believed even her identity, everyone believed that a former slave was not even able to write.

She had reached the age of 75 when she was proposed by the bishop of the Ohio College where her George studied many years before (he was one of the countless victims of the Civil War, poor Elizabeth!) to teach the art of sewing and of the household economy to the girls who attended the courses at that time, but even not being completely convinced of being up to that task, Elizabeth accepted and received satisfactions from that experience: reaching that age she could begin to draw the sums on her life lived until then ...

Those young women, and the apprentices she had formed and advised in Washington, and the blacks escaped or enfranchise to whom she had provided the rudiments to take care of themselves and their family were her legacy. Their success, independence and security were the most authentic gifts they left the world.
Her most precious heritage was not measured in clothing or words, but in the wisdom she had given, in the existences improved thanks to her intervention. 8 

It was such a shame that everything had to end too soon as a result of a small stroke that caused her to decline her task, and after a short illness Elizabeth Keckley went off in the House for Poor Women and Children in Washington in May 1907: she was 89, while Mary Lincoln had died long ago, in the Summer of 1862, at the age of only 64 ... Lizzie, think, had learned it from the newspapers !

And let me finally recommend you this reading: first of all it is a historical novel, faithful to events, but it's so filled with ancient values and good sentiments to become a book enriching the Spirit, a book that I'm sure you'll read it in a while !

I apologize if I went too far, but I thought this story, for someone of you not known, could be a reason of interest and curiosity and believe me, I could not synthesize it further!

I embrace you as always with warmth and the deepest gratitude,

thank you

see you soon 💕

BIBLIOGRAPHYC SOURCES: 

Jennifer Chiaverini, La sarta di Mary Lincoln, Neri Pozza Editore, Vicenza, 2014.

WIKIPEDIA;

SMITHSONIAN.COM




QUOTATIONS: 

1 - Jennifer Chiaverini, La sarta di Mary Lincoln, Neri Pozza Editore, Vicenza, 2014, p.10; 

2 - Ibidem, p. 10;

3 - Ibid., p. 48;

4 - Ibid., p. 61;

5 - Ibid., p. 303;

6 - Ibid., p. 323;

7 - Ibid., p. 326;

8 - Ibid., p. 382.

Elizabeth era arrivata a Washington senza denaro, né amici, né casa, ma presto aveva trovato lavoro come aiuto sarta per due dollari e mezzo al giorno e aveva preso una stanza in una pensioncina. Aveva deciso quasi subito di mettersi in proprio e si era procurata un'insegna e dei biglietti da visita.

La sua specialità, aveva fatto sapere in giro, erano i mantua: era bravissima a confezionare i corpetti complicati e aderenti per i quali le dame eleganti impazzivano. Poco per volta si era creta un giro di clienti che l'avevano raccomandata alle amiche.1 

- fotografia 1

Nata in una famiglia piuttosto facoltosa del sud, Elizabeth Keckley fu venduta come schiava da bambina e riuscì dopo 37 anni di schiavitù a comprarsi la libertà avendo racimolato la somma di 1200 dollari cucendo abiti per le schiave e per le signore del luogo ed essendo retribuita dal suo padrone un tanto al pezzo.

Andò così già definendosi quella che sarebbe divenuta la sua arte, quella del cucito, arte che praticava con estrema passione ed abilità, tanto da riuscire in poco tempo a farsi un nome nel centro di Saint Louis e poi nella grande Washington, dove si recò nel tentativo di far fortuna.

I mantua, così ricercati al tempo, così complicati da creare perché dovevano calzare alla vita con perfezione estrema, quasi come una seconda pelle, erano la sua arma vincente, ne cuciva moltissimi con una mano esperta ed altamente precisa.




- fotografia 2 - May 1860 Peterson's Magazine




Proprietaria di nulla, senza un tetto proprio, albergava presso la pensione gestita da Mrs Virginia Lewis in una zona alto borghese della città riservata a persone di colore, ed aveva nel suo cestino da lavoro, fedele compagno con gli attrezzi del mestiere, il vero, solo, autentico tesoro che possedeva, poiché le consentiva di mantenere agli studi il suo unico figlio, George, studente presso l'Università di Wilberforce in Ohio.



- fotografia 3 - Elizabeth Keckley fotografata non appena raggiunse Washington




Pochi giorni prima che Lincoln fosse eletto presidente, nell'ottobre del 1860, Elizabeth confezionò un abito per la moglie di un ufficiale di cavalleria, un certo colonnello Robert E.Lee: «Non badate a spese» aveva detto il colonnello a Elizabeth consegnandole cento dollari destinati all'acquisto di pizzi, bottoni e fiocchi per il vestito della consorte. Elizabeth era stata ben felice di obbedire, e quando Mrs Lee aveva sfoggiato l'abito ad una cena privata alla Casa Bianca in onore del principe di Galles, le altre signore presenti, colpite dalla sua bellezza e dal taglio perfetto, si erano affrettate ad accaparrarsi Elizabeth. 2 


Non trascorsero molti giorni prima che ella cominciasse a lavorare per Varina Davis,




- fotografia 4 - Cameo con una miniatura raffigurante Varina Davis




moglie del senatore del Mississippi Jefferson Davis: nell'ambiente della loro abitazione Elizabeth trovava sempre un'atmosfera accogliente e casalinga, quasi famigliare, si sentiva a proprio agio con i Davis che le stavano dando moltissimo lavoro, ma con il fermento che serpeggiava in città dopo l'elezione di Lincoln a presidente, animato da contrastanti opinioni circa il mantenimento della schiavitù, i Davis progettarono di trasferirsi in Alabama e di portare Elizabeth con loro; ella, anche se lavorava da tre mesi per loro e stava guadagnando molto - Mrs Davis era decisamente ambiziosa - e nutriva dell'affetto per tutti loro, non voleva abbandonare i propri amici e soprattutto il nord dove, pensava, con la minaccia di una guerra civile imminente, la gente di colore sarebbe stata forse più al sicuro.

Con il gennaio del 1861 i Davis lasciarono definitivamente Washington e gli stati del Sud accolsero l'ex senatore Jefferson Davis eleggendolo presidente della Confederazione 
( Sudista ) e Mrs Varina divenne così la prima First Lady del Sud.


Conosciuta per caso Mrs Lincoln proprio poco tempo prima del suo insediamento con il marito e la famiglia alla Casa Bianca, Elizabeth si trovò a condividere gli sfarzi e l'opulenza degli ambienti presidenziali, mentre entrò sempre più in intimità con la moglie del XVI° presidente degli Stati Uniti ... quale miglior vessillo antischiavista poteva esistere se non quello di mostrarsi a fianco di una amica di colore !




- fotografia 5 - La famiglia Lincoln fotografata con la Casa Bianca alle loro spalle.

Furono quelli che seguirono mesi, anzi, anni governati da un rapporto davvero unico: quella che era nata tra Mary Lincoln ed Elizabeth Keckley non era una relazione che può intercorrere tra amiche comuni, Lizzie, come la chiamava amorevolmente la sua Lady, era divenuta la vera e propria confidente della consorte di Abraham Lincoln, colei che custodiva intimi segreti che nessuno sapeva, che ella a nessuno osava confessare, perché confidava nella più profonda lealtà della sua sarta, divenuta la sua migliore amica .... e non si sbagliava.


Questo il primissimo abito che Lizzie le confezionò, rinnovando un vecchio taglio con nuovi dettagli ed artistici decori per presenziare al Ballo Inaugurale alla Casa Bianca ( nella fotografia colorata che segue lo potete osservare come era a suo tempo, di un rosa piuttosto acceso ): va detto che quando giunsero a Washington i Lincolns non erano molto facoltosi ed il guardaroba di Mrs Mary era piuttosto sguarnito, per cui di una sarta aveva di certo grande necessità, ma soprattutto di una che non fosse molto pretenziosa ed Elizabeth non lo era per certo !




- fotografia 6 e fotografia 7 - Questo l'abito con cui la neo First Lady, Mrs Mary Todd Lincoln prese parte alla cerimonia d'insediamento alla Casa Bianca





Elizabeth 

Pian piano scoprì che Mrs Lincoln preferiva vestirsi di bianco, ma che amava anche il rosa, il rosso porpora, il giallo intenso, il viola e il blu. Le piaceva portare perle sulla pelle e fiori tra i capelli, e prediligeva scollature profonde con abiti a maniche corte per mostrare il collo e le spalle di cui andava fiera, ignorando i commenti, bisbigliati a mezza voce, sul fatto che uno stile del genere fosse adatto a donne più giovani. 3 

Durante l'inverno della secessione l'attività di Elizabeth era diminuita, perché molte delle sue migliori clienti erano partite verso sud, ma con l'arrivo della primavera anche il lavoro riprese. Nel frattempo Mrs Lincoln aveva sfoggiato molte sue creazioni a diversi ricevimenti alla Casa Bianca, e a un tratto Elizabeth si trovò ad essere la sarta di mantua più celebre e ricercata tra le unioniste di Washington. 4 


Qui di seguito vi mostro i dettagli di alcuni di quegli abiti che Elizabeth confezionò per Mary Lincoln, dico alcuni, poiché da che il suo consorte divenne presidente e per tutta la durata del suo insediamento alla Casa Bianca, ogni suo abito era cucito dalla sua adorata Lizzie - pensate che solamente durante la primavera del 1861 ne confezionò 15.




- fotografia 8


- fotografia 9


- fotografia 10




Mrs Lincoln non aveva un carattere molto facile, era forse un po' capricciosa, di umore mutevole, vezzosa, ma amava a tal punto la sua sarta, che divenne la sua migliore amica, e Lizzie sopportava le sue bizzarrie sapendo che si trattava comunque di una donna di buon cuore cui il destino, cominciò con lo sferrare un duro colpo nell'agosto del 1862, quando per la seconda volta perse un figlio, il suo amato Willie, stroncato da un raffreddore che lo condusse a portare febbri altissime per lungo tempo, ad indebolirsi per poi infine arrendersi alla morte all'età di soli 12 anni; Mary Lincoln rivisse lo strazio di dodici anni prima quando la tubercolosi le strappò dalle braccia il suo secondogenito, Eddie, ma forse questa volta era ancor più difficile trovare la forza per riprendersi, anche se aveva accanto il sostegno dell'amica e del marito che con il trascorrere del tempo giunsero a disperare che si sarebbe ripresa.

Ci vollero circa un paio di anni perché ella recuperasse la sua verve, ma la componente capricciosa del suo carattere non migliorò, anzi, sempre più spesso si trovò a lasciarsi andare nel fare acquisti presso modisterie e negozi che vendevano rifiniture per sarte giungendo ad accumulare debiti insormontabili di cui il presidente mai venne a conoscenza ed anche in questo caso la povera Lizzie cercò di offrirle il suo, seppur modesto, aiuto economico, ma il debito sormontava i 27.000 dollari, una cifra persino superiore al vitalizio annuale riservato al presidente !

E quando finalmente la guerra, dopo sanguinose battaglie, giunse al suo epilogo e tutto sembrò concludersi in letizia, Mrs Lincoln si trovò improvvisamente ad essere vedova, dopo l'impensabile, ormai, assassinio del marito.




- fotografia 11 sulla sinistra - Mary Lincoln in lutto dopo la morte del marito




Fu questo l'inizio della fine per lei che, sempre più gravata da debiti che a stento cercava di mantenere segreti, dovette abbandonare la Casa Bianca per lasciare il posto ai Johnsons, i nuovi arrivati, per recarsi a Chicago, prima e poi a New York, con la sua Lizzie, dalla quale era ormai divenuta inevitabilmente dipendente, sempre al suo fianco, insieme con i poveri Robert e Tad, i soli figli che le erano rimasti.
Ma le malelingue diffusero presto le voci circa i debiti della ex First Lady alla quale aggiunsero note di biasimo circa lo stato disastroso in cui aveva, secondo loro, lasciato i locali della Casa Bianca, da che i Johnson trovarono i vani saccheggiati ed i mobili danneggiati: dopo l'assenza dei Lincolns vi erano stati probabilmente dei visitatori che compirono atti vandalici che per errore furono attribuiti ai capricci di Mrs Mary la quale dovette sopportare tribolazioni anche per ottenere il denaro che le spettava data la morte del marito e non ottenne neppure quello relativo all'anno appena cominciato, per cui la cifra che realizzò alla fine la lasciò comunque in miseria ... i debiti si erano ulteriormente moltiplicati e persino gli amici facoltosi del marito ai quali chiedeva sostegno non rispondevano ai suoi appelli ... Mary Lincoln finì per divenire una donna sempre più disperata e vittima dell'autocommiserazione soprattutto per l'opinione che, comprendeva, la gente si era fatta di lei.

A metà del giugno del 1866 Elizabeth decise di rientrare a Washington, accompagnata dai migliori auguri da parte della sua amica: la sua attività lasciata in mano alle sue due aiutanti non poteva attenderla oltre ...

A fine estate l'attività si era sviluppata a tal punto che Elizabeth dovette aprire una seconda bottega. La fitta corrispondenza con Mrs Lincoln rivelava che per lei le cose andavano molto meno bene. 5 

... a tal punto che si trovò infine costretta a vendere i grossi bauli con il corredo che le aveva cucito Lizzie se voleva riuscire a sopravvivere.

Ed allora la sua Lizzie la raggiunse nuovamente a New York per aiutarla, non vi era nulla che non potesse fare per lei, ogni qual volta ella invocava il suo aiuto:

- fotografia 12 sulla destra - Elizabeth Keckley fotografata in prossimità della mezza età




«Tutti gli altri l'hanno abbandonata ad eccezione dei suoi figli [...] Non bisognerebbe chiedersi perché io l'aiuti tanto, ma perché tanti altri l'aiutino così poco». Mrs Lincoln era la moglie del "grande emancipatore", il presidente martire che aveva fatto tanto per la loro razza. Come poteva Elizabeth rifiutarsi per fare qualcosa per aiutarla? 6 

Una volta raggiuntala e trovatala dall'aspetto decisamente sciupato - le preoccupazioni non mancavano di certo a farle compagnia - fu da lei condotta in una locanda di terz'ordine dove al tempo alloggiava (ma con una persona di colore si doveva spostare all'ultimo piano e stare con lei):

Quando arrivarono a destinazione, e il fattorino aprì le porte delle loro stanze, la sarta non avrebbe saputo dire chi restò più interdetta. Avevano ricevuto camere piccole, squallide, scarsamente ammobiliate, nella soffitta destinata ai servitori che puzzava di polvere, umido e sudore. 7 

Certo, Mrs Lincoln non poteva permettersi di meglio ed inoltre non poteva contare sul rispetto di nessuno poiché viaggiava sotto lo pseudonimo di Mrs Clarke per nascondere la vergogna in cui viveva e da cui Elizabeth cercava disperatamente di sollevarla raccontando le miserrime condizioni in cui versava la moglie dell'ex presidente, di come era stata malamente trattata anche dal governo alle sue vecchie clienti che erano le mogli dei conoscenti di Lincoln, così brutalmente assassinato: Elizabeth non amava le menzogne anche se erano volte a nascondere l'imbarazzo e le umiliazioni cui il suo stato la sottoponevano.

Durante questo periodo della sua vita Elizabeth Keckley diede realmente prova di cosa sia un sentimento di amicizia sincera e profonda, poiché giunse persino a trascurare del tutto il suo lavoro, perdendo anche un'affermata clientela, per lottare a fianco della sua Amica, giungendo a scrivere le proprie memorie nel tentativo estremo di riabilitarla ... sì, perché nonostante fosse illegale insegnare a leggere e a scrivere agli schiavi, i padroni di Lizzie non le impedirono di farlo, ed ella acquistò non dico una cultura, ma una certa padronanza della lingua, di sicuro non comune per chi aveva vissuto nelle sue stesse condizioni.




- fotografia 13 - Elizabeth Keckley in età matura




E sarà proprio questo libro, una volta pubblicato, a separare definitivamente queste due donne che mai nulla aveva allontanato l'una dall'altra: l'ingenuità di Elizabeth la indusse a consegnare le lettere che Mrs Lincoln le aveva spedito e che ella aveva gelosamente conservato a Mr James Redpath, amico di Frederick Douglass che lavorava presso la casa editrice G.W Carleton & Company, che l'aveva non solo spronata a scrivere le sue memorie, ma che l'aiutava anche correggendo le sue bozze; ella gli consegnò le lettere nel tentativo esclusivo di farlo entrare pienamente nell'intimità del rapporto che era nato, ma questi, preso dalla foga di far pubblicare qualcosa che facesse scalpore, mise in appendice le lettere, omettendo solamente alcuni dettagli che riteneva particolarmente compromettenti.

Quando Elizabeth lesse il libro e trovò questi scritti capì di essere stata fraintesa e capì anche che nel momento in cui aveva consegnato il plico al giovane James aveva del tutto perso Mrs Lincoln.

Vani e senza alcuna risposta furono gli innumerevoli tentativi epistolari cui Elizabeth ricorse per spiegare l'accaduto alla ex First Lady e per scusarsi, cercando di recuperare la sua stima e la sua amicizia, e se le sorti per quest'ultima sembrarono risollevarsi dati i riconoscimenti governativi degli anni '70, nell'estate del 1872 ella perse anche Tad, il figlio minore che le era rimasto ... dopo la miseria, quest'ennesima perdita la gettò definitivamente nella follia tanto che Robert, il figlio maggiore, già maritato, decise di internarla in un ospedale psichiatrico, per lei ogni speranza era ormai vana.


Quanto a Lizzie, ora toccava a lei fare esperienza della miseria - tornata a Washington poche erano le clienti che richiedevano il suo lavoro e nel frattempo la moda era altresì cambiata - della solitudine interiore, del timore di essere complice dello stato in cui versava Mrs Lincoln, dell'impotenza più totale - nessuno poteva più aiutarla ....  




- fotografia 14 - Frontespizio del libro dal titolo "Behind the Scenes"

Il libro che aveva scritto non le diede alcun guadagno, anzi, furono soldi gettati al vento, non fu molto richiesto (più tardi venne a sapere che Robert aveva acquistate tutte le copie in commercio e le aveva fatte bruciare) ed alimentò ulteriormente l'astio nei confronti sia di Mary Lincoln che della stessa Elizabeth, poiché le sue erano considerate menzogne, nessuno credeva neppure alla sua identità, era opinione diffusa che una ex schiava non fosse capace neppure di scrivere.

Aveva raggiunto i 75 anni di età quando le fu proposto dal Vescovo del college in Ohio in cui studiava molti anni prima il suo amato George ( fu uno delle innumerevoli vittime della Guerra di Secessione, povera Elizabeth !) di insegnare l'arte del cucito e dell'economia domestica alle ragazze che frequentavano i corsi allora, ma pur non essendo del tutto convinta di essere all'altezza di tale compito, Elizabeth accettò e trasse anche soddisfazioni da tale esperienza: raggiunta quell'età poteva cominciare a tirare le somme sulla sua vita fino ad allora vissuta ...

Quelle giovani donne, e le apprendiste che aveva formato e consigliato ai tempi di Washington, e le nere fuggite o affrancate cui aveva fornito i rudimenti per prendersi cura di sé e della loro famiglia erano la sua eredità. La loro riuscita, indipendenza e sicurezza erano i doni più autentici che lasciava al mondo.

Il suo retaggio più prezioso non si misurava in indumenti o parole, ma nella saggezza che aveva impartito, nelle esistenze migliorate grazie al suo intervento. 8 

Peccato che tutto dovette concludersi troppo presto di conseguenza ad un piccolo ictus che la indusse a declinare l'incarico e dopo una breve malattia, Elizabeth Keckley si spense nella Casa per donne e bambini di colore poveri a Washington nel maggio del 1907: aveva 89 anni, mentre Mary Lincoln era deceduta molto tempo prima, nell'estate del 1862, all'età di soli 64 anni ... Lizzie, pensate, lo aveva appreso dai giornali !

E lasciate che infine vi consigli questa lettura: va detto che a tutta prima si tratta di un romanzo storico, fedelissimo agli eventi, ma è intriso di valori antichi e di buoni sentimenti, è un libro che si legge tutto di un fiato, e, credetemi, arricchisce lo spirito !

Mi scuso se mi sono dilungata troppo, ma pensavo che questa storia, di certo poco conosciuta, potesse essere motivo di interesse e curiosità e credetemi, 

non ho potuto riassumerla ulteriormente !

Vi abbraccio come sempre con calore e riconoscenza, 
grazie a voi tutti

a presto 💕

BIBLIOGRAFIA: 

Jennifer Chiaverini, La sarta di Mary Lincoln, Neri Pozza Editore, Vicenza, 2014;

WIKIPEDIA;

SMITHSONIAN.COM



CITAZIONI: 

1 - Jennifer Chiaverini, La sarta di Mary Lincoln, Neri Pozza Editore, Vicenza, 2014, pag.10; 

2 - Ibidem, pag. 10;

3 - Ibid., pag. 48;

4 - Ibid., pag. 61;

5 - Ibid., pag. 303;

6 - Ibid., pag. 323;

7 - Ibid., pag. 326;

8 - Ibid., pag. 382.

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