The Victorian baker who devised the "Coney Island Red-Hot" (later named hot-dog)

Today we're going to know one of the many Germans who emigrated to America searching for fortune in the second half of the 19th century. 

His name was Charles Feltman, he was born in 1841 to a Jewish family and emigrated to the New Continent in 1856, at the age of fifteen. He became a baker and a butcher who brought with him his love for the frankfurters, which he was familiar with, the pork sausages named after Frankfurt-am-Main, his native Land. This particular sausage, which is said have been developed since 1487, was still unknown in what was going to become his new Country. Feltman opened his first business, a modest Brooklyn bakery, in 1865 and moved around Coney Island, the seaside amusement neighborhood, selling cold foods, such as salt and sweet pies and clams from his pushcart to the beachfront hotels. You have to know that after the American Civil War Coney Island became a major resort destination as excursion railroads and the Coney Island & Brooklyn Railroad streetcar line reached the area in the 1860s and 1870s, which will be followed by the Iron Steamboat Company ferry to Manhattan in 1881.

It must be said that it all happened although in the Victorian age there was still a little of distrust as for bathing in salt water which was definitely a rather new idea in the late 1860's and 1870's, especially for people living in town. Those that went to the beach were apprehensive of even sticking their toe into the sea for it was believed that sea bathing could be dangerous: there was people believing that salt water bathing might "leach away the essential salts of the body." But a famous physician named Dr. Durant reassured everyone saying that it wouldn't have happened wether 

"the bathing dress should be made of woolen fabric as it retains the heat of the body and therefore prevents a too rapid evaporation. Maroon and blue are the proper colors as they resist the corrosive and bleaching effects of salt water". 

Some authorities recommended twilled flannel, in browns, blues and grays, and stressed the desirability of wearing broad-rimmed hats to fend off the sun and wind, as well as shoes to guard against the nipping of crabs.

A Coney Island beach in 1880 - Image courtesy of the Library of Congress.

But let's come back to our resourceful man who soon saw the potential to change his status quo, and decided to serve something hot from his pushcart to the Coney Island clientele: he wanted to offer something customers could take with them to the beach or eat while strolling the boardwalk. It was 1867 when he begun operating a pushcart pie wagon at the Coney Island beach. It wasn't unusual for people going to the beach to note Feltman's pushcart and to buy something to eat there. Feltman’s genius, the story goes, is that when his customers began asking him to add sandwiches to serve he pioneered the elongated bun that fit the frankfurter perfectly and made it the top-selling street food for hungry beachgoers: he added a small charcoal stove to his cart and began selling pork sausages on rolls which he initially called Coney Island Red Hots probably because of the red color of the sausages. They would have become the hot dogs.

A picnic with the first "Coney Island Red Hots" on the beach at Coney Island.

Thus that's how this snack was born. Instead of serving the sausage with a piece of bread, Feltman put it inside the elongated bun, omitting the need for cutlery and plates, and making it perfect for eating on the go. 

With Feltman street food and pushcarts too became something symbolic of New York City in the XIXth century. The city regulated outdoor peddling and you had to obtain a special license, costing a few dollars, to sell on the street.

When Feltman started selling his hot dogs he charged a nickel. The average monthly wage in New York in the middle of the XIXth century was $11.50 so that was a great deal for the residents. The Summer of 1867 was pivotal for Charles Feltman's activity: that was his first period of entrepreneur and he sold more than 4,000 sausage buns. As the popularity of the new hot food grew, so did the popularity of Coney Island. Feltman brought the right snack at the right location and at the right time. His pushcart business was so successful that he was able to buy the land plot on West 10th Street in 1871, where he began building his first restaurant. 

Feltman's Restaurant Complex in Coney Island, 1873.

An so Feltman's hot dog cart business grew into a restaurant empire. It achieved its apogee in the 1920s, serving nearly 5,250,000 people a year, being a large restaurant complex with several restaurants, two bars, a beer garden, a famous carousel, and other attractions, and offering many types of food beyond hot dogs.

The 150-suite Cable Hotel was built nearby in 1875. Next to it, on a 12-acre (4.9 ha) piece of land leased by James Voorhies built the western peninsula's largest hotel which opened in 1876. By the late 1870s, Coney Island's hotels had drawn people from many different social classes, and attractions were being built and, by the turn of the century, not only Victorian hotels, but also private bathhouses and vaudeville theaters were a common sight on Coney Island: we could count 147 of them in all!  The three resort areas—Brighton Beach, Manhattan Beach and West Brighton—competed with each other for clientele. By the early 1900s, West Brighton had gradually become the most popular destination, and as such, became associated with the lively amusement area of Coney Island. In the 1890s, Norton's Point on the western side of Coney Island was developed into Sea Gate, a gated summer community that catered mainly to the wealthy people. A private yacht carried visitors directly from the Battery to the southern tip of Manhattan Island. Notable tenants within the community included the Atlantic Yacht Club, which built a colonial style house along the waterfront.

A luna-park in Coney Island at the end of the Victorian age.

Charles I. D. Looff, a Danish woodcarver, built the first carousel and amusement ride at Coney Island in 1876: he personally hand-carved the designs into the carousel. Looff subsequently commissioned another carousel at Feltman's Ocean Pavilion in 1880.  Another early attraction was the Seaside Aquarium, which operated from 1877 to 1887 and included aquatic exhibits, aviaries, zoo attractions, and various sideshows. The earliest rides, including Looff's first carousel and the Seaside Aquarium, were located at the Centennial Observatory's site.  The first sideshows and fireworks displays came to Coney Island in 1883, and combined with constant musical performances, brought increased excitement to the area.  But it was at the beginning of the XXth century, when the Brooklyn Rapid Transit Company electrified the steam railroads and connected Brooklyn to Manhattan via the Brooklyn Bridge, that Coney Island turned rapidly from a resort to an accessible location for day-trippers seeking to escape the summer heat in New York City's tenements belonging to the middle class: them too became able to enjoy the Coney Island attractions, amusements and beaches.

We can say that Charles Feldman truly fulfilled what is commonly named The American Dream, didn't he?

Well, for today our time together is coming to an end.

Thanking You all from the bottom of my heart 

for the affection and interest with which You always follow 

~ My little old world ~

I'm giving You appointment to next time.

See you soon ❤

Dany

Il fornaio vittoriano che inventò il "Coney Island Red-Hot" (chiamato in seguito hot-dog)

Oggi conosceremo uno dei tanti tedeschi che emigrarono in America nella seconda metà del XIX secolo in cerca di fortuna.

IMMAGINE DI COPERTINA

Il suo nome era Charles Feltman, nacque nel 1841 da una famiglia ebrea ed emigrò nel Nuovo Continente nel 1856, all'età di quindici anni. Divenne fornaio e macellaio, portando con sé la sua passione per i frankfurter, che ben conosceva, ovvero le salsicce di maiale che prendevano il nome da Francoforte sul Meno, la sua terra natale. Questa salsiccia in particolare, che si dice fosse stata inventata nel 1487, era ancora sconosciuta in quello che sarebbe diventato il suo nuovo Paese. Feltman aprì la sua prima attività, un modesto panificio a Brooklyn, nel 1865 e si aggirò per Coney Island, il quartiere dei divertimenti sul mare, vendendo cibi freddi, come torte salate, dolci e vongole, portandoli dal suo carretto agli hotel che si affacciavano sulla spiaggia. Dovete sapere che dopo la guerra di secessione americana Coney Island divenne un'importante meta turistica grazie alle ferrovie per le escursioni e alla linea tranviaria Coney Island & Brooklyn Railroad che raggiunse la zona negli anni 1860 e 1870, seguita dal traghetto della Iron Steamboat Company per Manhattan nel 1881.

IMMAGINE 2 - Un venditore ambulante per le strade di Manhattan con il suo carretto.

Va detto che tutto ciò accadde nonostante nell'epoca vittoriana ci fosse ancora una certa diffidenza nei confronti dei bagni in acqua salata, un'idea decisamente nuova tra la fine degli anni '60 e gli anni '70 dell'Ottocento, soprattutto per chi viveva in città. Chi andava in spiaggia aveva timore persino di immergere un piede in mare, perché si credeva che i bagni in mare potessero essere pericolosi: c'era chi credeva che i bagni in acqua salata potessero "dilavare i sali minerali essenziali per il corpo". Ma un famoso medico di nome Dr. Durant rassicurò tutti dicendo che ciò non sarebbe successo se 

"il costume da bagno fosse stato di lana, poiché la lana trattiene il calore corporeo e quindi impedisce un'evaporazione troppo rapida. Il marrone e il blu sono i colori più adatti per un costume, poiché resistono agli effetti corrosivi e sbiancanti dell'acqua salata". 

Alcune autorità raccomandavano la flanella spigata, nei toni del marrone, del blu e del grigio, e sottolineavano l'opportunità di indossare cappelli a tesa larga per ripararsi dal sole e dal vento, nonché scarpe per proteggersi dai morsi dei granchi.

IMMAGINE 3 - Una spiaggia di Coney Island nel 1880 - 

Per gentile concessione della Biblioteca del Congresso.

Ma torniamo al nostro intraprendente uomo che presto vide il potenziale per cambiare il suo status quo e decise di vendere anche qualcosa di caldo alla clientela di Coney Island: voleva offrire qualcosa che i clienti potessero portare con sé in spiaggia o mangiare mentre passeggiavano sul lungomare. Era il 1867 quando iniziò a gestire un carretto ambulante di torte sulla spiaggia di Coney Island. Non era insolito che chi andava in spiaggia notasse il carretto di Feltman e comprasse qualcosa da mangiare proprio da lui. La genialità di Feltman, si racconta, fu che quando i suoi clienti iniziarono a chiedergli di aggiungere panini da servire, inventò il panino allungato che si adattava perfettamente al frankfurter e lo rese il cibo da strada più venduto per i bagnanti affamati: aggiunse una piccola stufa a carbone al suo carretto e iniziò a vendere salsicce di maiale in panini che inizialmente chiamò Coney Island Red Hots, probabilmente per il colore rosso delle salsicce. Sarebbero diventati gli hot dog.

IMMAGINE 4 - Un picnic con i primi Coney Island Red Hots sulla spiaggia di Coney Island.

Fu così che nacque questo snack. Invece di servire la salsiccia con un pezzo di pane, Feltman la inserì nel panino allungato, eliminando la necessità di posate e piatti e rendendolo perfetto da mangiare "al volo". Con Feltman, anche il cibo di strada e i carretti ambulanti divennero un simbolo della New York City nel XIX secolo. La città regolamentava la vendita ambulante all'aperto e per vendere in strada era necessario ottenere una licenza speciale, del costo di pochi dollari. Quando Feltman iniziò a vendere i suoi hot dog chiedeva un nichelino. Il salario medio mensile a New York a metà del XIX secolo era di 11,50 dollari, quindi era un'ottima offerta per i residenti. L'estate del 1867 fu fondamentale per l'attività di Charles Feltman: fu il suo primo periodo da imprenditore e vendette più di 4.000 panini con salsiccia. Con la crescita della popolarità del nuovo cibo piccante, aumentò anche la popolarità di Coney Island. Feltman offriva lo spuntino giusto al posto giusto e al momento giusto. La sua attività ambulante ebbe un tale successo che nel 1871 riuscì ad acquistare il terreno sulla West 10th Street dove iniziò a costruire il suo primo ristorante.

IMMAGINE 5 - Il complesso di ristoranti Feltman a Coney Island nel 1873.

Così l'attività di ristorazione con il carretto per hot dog di Feltman si trasformò in un impero della ristorazione. Raggiunse il suo apogeo negli anni '20, servendo quasi 5.250.000 persone all'anno, diventando un grande complesso dotato di numerosi ristoranti, due bar, una birreria all'aperto, una famosa giostra e altre attrazioni, e offrendo molti tipi di cibo oltre agli hot dog.

Il Cable Hotel, con le sue 150 suite, fu costruito nelle vicinanze nel 1875. Accanto, su un terreno di 4,9 ettari affittato da James Voorhies, fu costruito l'hotel più grande della penisola occidentale, che aprì nel 1876. Verso la fine degli anni '70 dell'Ottocento, gli hotel di Coney Island avevano attirato persone di diverse classi sociali e si stavano costruendo numerose attrazioni e, all'inizio del secolo, non solo hotel vittoriani, ma anche bagni pubblici privati ​​e teatri di vaudeville erano una presenza comune a Coney Island: se ne potevamo contare 147 in tutto! Le tre aree turistiche – Brighton Beach, Manhattan Beach e West Brighton – si contendevano la clientela. All'inizio del 1900, West Brighton era gradualmente diventata la destinazione più popolare e, come tale, venne associata alla vivace area divertimenti di Coney Island. Negli anni '90 del XIX secolo, Norton's Point, sul lato occidentale di Coney Island, fu trasformata in Sea Gate, una comunità estiva recintata che si rivolgeva principalmente alla classe benestante. Uno yacht privato trasportava i visitatori direttamente dalla Battery all'estremità meridionale dell'isola di Manhattan. Tra gli inquilini più illustri della comunità figurava l'Atlantic Yacht Club, che fece costruire un edificio in stile coloniale sul lungomare.

IMMAGINE 6 - Un luna park a Coney Island alla fine dell'epoca vittoriana.

Charles I. D. Looff, un intagliatore danese, costruì la prima giostra e attrazione a Coney Island nel 1876 di cui incise personalmente a mano tutti i decori. Successivamente gliene fu commissionata una seconda all'Ocean Pavilion di Feltman nel 1880. Un'altra delle prime attrazioni fu il Seaside Aquarium, attivo dal 1877 al 1887 e comprendente mostre acquatiche, voliere, attrazioni zoologiche e vari spettacoli accessori. Le prime giostre, tra cui la prima giostra di Looff e il Seaside Aquarium, si trovavano presso il sito del Centennial Observatory. I primi spettacoli collaterali e fuochi d'artificio arrivarono a Coney Island nel 1883 e, uniti a continue esibizioni musicali, portarono un'ondata di entusiasmo nella zona. Ma fu all'inizio del XX secolo, quando la Brooklyn Rapid Transit Company elettrificava le ferrovie a vapore e collegava Brooklyn a Manhattan tramite il ponte di Brooklyn, che Coney Island si trasformò rapidamente da località turistica a meta accessibile per i turisti in cerca di riparo dalla calura estiva che caratterizzava i quartieri popolari di New York dove viveva la classe media: anche i meno abbienti poterono godere delle attrazioni, dei divertimenti e delle spiagge di Coney Island. Possiamo dire che Charles Feltman davvero realizzò quello che viene comunemente chiamato Il Sogno Americano, non credete?

Per oggi il nostro tempo insieme volge al termine.

RingraziandoVi tutti dal profondo del cuore 

per l'affetto e l'interesse con cui sempre seguite

~ My little old world ~

Vi dò appuntamento alla prossima volta.

A presto ❤

Dany

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