The Victorian Age - When that of the “Cat Lady” became a Cultural Icon

 

“What greater gift than the love of a cat.”

Charles Dickens

A Victorian 'Cat Lady'.

~ BRIEF HISTORY OF CATS IN THE CENTURIES ~ 

The history of the cat as a pet or companion animal, marked partly by veneration and partly by superstitions, takes us far back in time. The Egyptians were the first to admire this domestic feline and to enjoy his company because, in ancient Egypt, cats were worshiped as divine beings as strongly associated with the cat goddess Bastet. Bastet symbolized domesticity, fertility, and feminine grace while cats in general were highly venerated for their protective qualities. They were the guardians of the human household who safeguarded families from rodents and snakes. Women especially formed deep connections with these sacred animals, seeing them as companions in both spiritual and everyday life.

Cats were treated with religious reverence and emotional affection so much so that when they died, they were often mummified, similar to humans, and buried with them, because ancient Egyptians believed that they would be reunited with their owners in the afterlife. It goes without saying that killing a cat was considered a serious offense, potentially punishable by death, highlighting the high regard in which they were held. 

Yet, this reverent relationship between women and cats will face dramatic transformation with the rise of European Christianity.

As Medieval Europe became increasingly governed by Christian belief, the church viewed cats as a threat because they had firmly held connections to old pagan religions and were still respected by many people, that’s what church wanted to stamp out. Cats, once sacred, were now depicted as evil, particularly black ones. The cat came to symbolize malevolence and witchcraft, becoming victims (along with women) of suspicion and superstition. Women who lived alone and kept cats faced especially harsh scrutiny.

In 1486  the German Dominican friar Heinrich Kramer wrote the infamous witch-hunting guide the Malleus Maleficarum. He was a man who was considered so extreme concerning his views of women, witches, and how to eradicate them that he was declared mentally unfit. But the damage was done, and Kramer’s book became the "ufficial" source for hunting witches. The association of single women with cats was solidified into sinister folklore.

Women living independently – especially widows and spinsters – who owned or cared for cats were often accused of witchcraft and their feline companions were labeled as familiars who aided in their unholy spells. This created a lasting and destructive stigma for both women and cats. And it was a legacy that would linger in cultural memory, fueling suspicion and fear for generations.

By the 18th century, the label of “witch” had eventually faded. Yet stigma around single, independent women and their cats persisted despite it being an “enlightened age.” But instead of fearing these women, they were now to be pitied. Unmarried women without children often had to rely on their family for support. This frequently built a level of resentment both towards the woman and any innocent cat she may have shared her days with. Both were seen as a burden.

 ~ THE VICTORIAN AGE  ~

Eventually, in the 19th century, cats began to receive much more respect and recognition as valid pets as the atmosphere around them changed. England’s increasing wealth in the 19th century made for an environment of an “expanding middle class with money to spare and aspirations for living like the upper classes.” This included the keeping of pets: if it before had been seen as a “wasteful extravagance” that only the rich could afford, by now pet ownership was a sign of moral virtue rather than that of corruption or scorn.

~ FAMOUS VICTORIAN CAT LOVERS ~

The “Cult of Pet-Keeping” was firmly established by the mid-19th century and was due in large part to Queen Victoria. Under her rule, she set new standards for keeping royal pets. She is known to have had 88 different pets during her long reign and each and everyone of them had a name. And while many of her pets were dogs, she also kept cats, the most famous being a Persian cat she named White Heather. By publicly embracing cats, Victoria helped legitimize them as pets, especially for women, and encouraged their presence in middle and upper-class homes. The reason was simple: if the Queen of England kept cats as pets, then surely their Medieval stigma and Enlightenment disdain were outdated modes of thinking. It was also Queen Victoria who insisted that a cat be included in the picture of bronze meadal of the Band of Mercy Royal Society of the Prevention of Cruelty to Animals (RSPCA) 

The image of a cat is below on the right.

persuaded that something had to be done about the general aversion to cats "which were generally misunderstood and grossly ill-treated." (Katharine M. Rogers, Cat, 2006, p. 48.)

Truly, the Victorian Era was a much happier age for cats than it had been for hundreds of years. Katharine Rogers agreed that during the nineteenth century the cat became identified “with the Victorian ideal of Home…It became an embodiment of domestic virtue.” (The Rise of Cats and Madness: III. The Nineteenth Century, 2022, p. 72.) 

My Lady's Chamber by Walter Crane, Victorian illustrator for children books, 

During this period cats were also increasingly associated with women, especially young women and female children. Many famous writers, poets, painters, and philosophers owned cats. The famous British nurse and humanitarian Florence Nightingale owned more than 60 cats during her lifetime, mostly Persians: some even followed her in her many journeys. One of the more memorable of them was named Mr. Bismark and was just one of the 17 cats that shared their lives with her after she returned to London from the Crimean War. She described him as “the most sensitively affectionate of cats, very gentle and really a lady” and his paw prints often autographed her corrispondence. Other members of her feline family included Big Pussie, Tom, Topsie, Tib, Gladstone, Mrs Tit, Mr Muff, Mr Darky, Quiz. Being chronically ill in her later years, she took refuge in her cats who, she said, possessed much more sympathy and feelings than human beings, and when she died in 1910, it was no surprise to learn that she had made provision for her remaining cats in her will. (Cfr. Florence Nightingale : the woman and her legend by Bostridge, Mark, London, Viking, 2009, p. 412). Other famous Victorian cat owners included John Keats (who wrote Sonnet To A Cat), Percy Bysshe Shelley, whose first known poem at age ten was Verses on a Cat, was once quoted as saying: “When my cats aren’t happy, I’m not happy. Not because I care about their mood, but because I know they are just sitting there, thinking up ways to get even.” and Lord Byron, who owned at least five cats at one time. The list goes on with another poet, William Blake, who was noted to prefer cats to dogs. And Charles Dickens had the comical experience of a favorite cat, William, later giving birth to kittens and was thus promptly renamed Williamina. The Brontë sisters were also well-known as cat-lovers. In 1842 Emily wrote an essay on The Cat in which she noted: “I can say with sincerity that I like cats, also I can give you very good reasons why those who despise them are wrong.” According to Katherine Rogers, Anne and Charlotte Brontë “introduced cats into their novels to mark the difference between sensitive people, who consider the feelings of an ani-mal regardless of its conventional status, and obtuse ones, who despise cats as the associates of women and peasants." (The Rise of Cats and Madness: III. The Nineteenth Century, op. cit., p. 75.)

Robert Southey, Poet Laureate of England from 1813-1843, kept many cats. When one of his favorite cats died, Southey wrote his friend Grosvenor, who also owned a cat himself: “Alas, Grosvenor, this day poor Rumpel was found dead, after a long and happy a life as cat could wish for, if cats form wishes on that subject. His full titles were: The Most Noble, the Archduke Rumpelstilszchen, Marcus Macbum, Earl Tomlefnagne, Baron Raticide, Waowhler and Scratch. There should be a court-mourning in Catland, and if the Dragon (your pet cat) wear a black ribbon around his neck, or a band of crape 'a la militaire' round one of his fore paws it will be but a becoming mark of respect…I believe we are each and all, servants included, more sorry for his loss, or rather more affected by it, than any one of us would like to confess.” (The Rise of Cats and Madness: III. The Nineteenth Century, op. cit., p.74.) Sir Walter Scott was said to have “loved all his pets and particularly pampered his cats,” especially his favorite named Hinx. He wrote to a friend: “Ah! Cats are a mysterious kind of folk. There is more passing in their minds then we are aware of. It comes no doubt from their being too familiar with warlocks and witches.” William Wordsworth wrote a poem See The Kitten on the Wall and was quoted as saying that a kitten “is infinitely more amusing than half the people one is obliged to live with in this world.” Algernon Swinburne was said to be “devoted to cats,” especially his favorite named Atossa, and wrote a poem, To a Cat. John Clare, whose poetry celebrated the English countryside, included cats in several poems of his, including one titled The Cat Runs Races with Her Tail (Ibid.). It must be said that England was not unique in the attraction of its writers and poets to cats. Katherine Rogers claimed that “it would be hard to find a major nineteenth-century French writer who was not particularly fond of cats.” These included poets such as Charles Baudelaire, Thèophile Gautier, and Stéphane Mallarmé and the historian and critic Hippolyte Taine. This last one described himself as the “friend, master, and servant” of three cats, to whom he dedicated 12 sonnets of his. He also was quoted as saying: “I have studied many philosophers and many cats. The wisdom of cats is infinitely superior.”(Katharine M. Rogers, Cat, op. cit., pp 63 e 90).

Even on the other side of the Atlantic in America, cats were entering into the human love affair of having a cat for companionship rather than just for pest control. Samuel Clemens (better known as Mark Twain) was a devoted lover of cats. He shared this love with his mother and then carried it over into his own life when he had his own family. It was well-known that Clemens indulged his passion for cats freely and once wrote to his wife while she was away visiting family that the cats had “the run of the house. I wouldn’t take thousands of dollars for them. Next to a wife I idolize, give me cat.”

One notable historical piece of evidence that cats were becoming beloved by more than just “cat ladies” was the rise in paintings featuring cats.

~ FAMOUS VICTORIAN PAINTER OF CATS ~ 

The first I want you to know is Henriëtte Ronner-Knip (Amsterdam, 1821), a celebrated Dutch painter known for her popular Victorian-era paintings of domestic pets, particularly cats and kittens in bourgeois settings. After 1870, she specialized in depicting cats with a focus on their texture, fur, and expressive personalities, capturing both their playful and tranquil moments. Her charming and sentimental portrayals, often featuring cats on fine furniture or in playful domestic scenes, were a hit with the growing middle class and royalty, making her a renowned "painter of cat families" throughout Europe.

Henriëtte Ronner-Knip, Globetrotters.

Ford Madox Brown (Calais, 1821) was an English painter who, although not officially a member of the Pre-Raphaelite Brotherhood, significantly influenced the group's style by making their art known. A painter of moral and historical subjects, he was notable for his distinctively graphic and often Hogarthian version of the Pre-Raphaelite style. Amongst the others, for sure more famous, there's a painting of his in which we can see a daughter of his picking flowers in his garden with her cat.

Ford Madox Brown, The Nosegay.

Julius Anton Adam, known as "Cats Adam", (in German Katzen-Adam; Munich, 1852) was a German genre painter and animalier specialising in pictures of cats.

Julius Anton Adam, The Playful Kittens.

Carl Reichert (Vienna, 1836), son of the animal painter Franz Heinrich Reichert, was to follow in his father's footsteps and become a painter of genre, of pets, especially cats.

Carl Reichert, Cats and the Kokatoo.

But it was the Austrian artist Carl Kahler’s famous painting, My Wife’s Lovers (1891-93) that is the undisputed winner of cat paintings. Austrian by birth (he was born in Linz in 1856), he settled first in Australia, then in New York, and finally in San Francisco, where he was contacted by a Californian millionaire, Kate Birdsall Johnson, with whom he signed a three-year contract to paint her cats. So, rather than portraying Johnson herself, Kahler’s painting celebrates her passion directly, capturing the personalities of each cat vividly. The artwork was a milestone in honoring the loving bond women shared with their feline companions. In My Wife Lovers he depicts the 42 most beloved cats of the 350 owned by the client, exploring their unique personalities.

Carl Kahler, My Wife's Lovers.

Even suffragists cleverly reclaimed the cat image and used cats to their advantage. They soon became symbols of independence, self-sufficiency, and dignity. Women began proudly posing for photographs with their feline companions celebrating the cats and themselves. The campaign worked and effectively subverted a negative stereotype into a powerful symbol of self-sufficiency and solidarity. Cats thus transitioned from stigmatized companions to iconic allies in the fight for gender equality.
Perhaps nothing symbolized the achievement of feline respectability more than the first English cat show. It took place at London’s Crystal Palace on July 16, 1871, organized by Harrison Weir, an artist who was interested in different cat breeds. (Cfr. ~ My little old world ~ post The first cat show in history: London, Crystal Palace, July 13th, 1871)

Frances Simpson, long-haired cat lover and Persian hybridizer, & Cambyses

And always in England, the new century will begin with an important contribution to the love for cats: Beatrix Potter, who in 1902 had published The Tale of Peter Rabbit, which became a classic, in 1907 will publish The Tale of Tom Kitten, a children book, which tells the story of a mother cat—Tabitha Twitchit—and her three children, Tom and his sisters Moppet and Mittens. 

The Tale of Tom Kitten reinforced the emerging belief that cats were especially appropriate companions for small children.

I have to stop myself here, about this topic there's such a lot to say and write!

So let me end this post with the photograph of another adorable Victorian Cat Lady!

In the hope You've enjoyed with gladness 

the time we spent together today, 

I'm sending lots of love to You all.

See you soon ❤

SOURCES:

Florence Nightingale : the woman and her legend, Bostridge, Mark, London, Viking, 2009.

The Rise of Cats and Madness: III. TheNineteenth Century, 2022.

Cat, Katharine M. Rogers, London, Reaktion Books, 2006.

Dany

L'età Vittoriana - Quando quella della 'Gattara' divenne un'icona culturale

“Quale dono più grande dell'amore di un gatto.”

Charles Dickens

IMMAGINE DI COPERTINA - Una 'Gattara' - 'Cat Lady' vittoriana.

La storia del gatto come animale domestico o da compagnia, segnata in parte dalla venerazione e in parte dalle superstizioni, ci riporta molto indietro nel tempo. Gli Egizi furono i primi ad ammirare questo felino domestico e a godere della sua compagnia perché i gatti, nell'antico Egitto, erano reputati esseri divini, strettamente associati alla dea gatta Bastet. Bastet simboleggiava la domesticità, la fertilità e la grazia femminile, mentre i gatti in generale erano molto venerati per le loro qualità protettive. Erano i guardiani della casa, proteggevano le famiglie da roditori e serpenti. Le donne, in particolare, stringevano profondi legami con questi animali sacri, vedendoli come compagni sia nella vita spirituale che in quella quotidiana.

I gatti erano trattati con riverenza religiosa e affetto emotivo, tanto che alla loro morte venivano spesso mummificati, come gli esseri umani, e sepolti con loro, perché gli antichi Egizi credevano che si sarebbero riuniti ai loro proprietari nell'aldilà. Inutile dire che uccidere un gatto era considerato un reato grave, potenzialmente punibile con la morte, a dimostrazione dell'alta considerazione in cui questi erano tenuti.

Tuttavia, il rapporto di riverenza tra donne e gatti subirà una radicale trasformazione con l'ascesa del cristianesimo europeo.

Con l'Europa medievale sempre più governata dalla fede cristiana, la Chiesa considerava i gatti una minaccia perché avevano forti legami con le antiche religioni pagane ed erano ancora rispettati da molte persone; era proprio questo che la Chiesa voleva sradicare. I gatti, un tempo sacri, venivano ora raffigurati come malvagi, in particolare quelli neri. Il gatto divenne simbolo di malevolenza e stregoneria, diventando vittima (insieme alle donne) di sospetto e superstizione. Le donne che vivevano sole e tenevano gatti erano sottoposte a un esame particolarmente severo.

Nel 1486 il frate domenicano tedesco Heinrich Kramer scrisse la famigerata guida per lo sterminio delle streghe, il Malleus Maleficarum. Era un uomo considerato così estremista riguardo alle sue opinioni su donne, streghe e su come sradicarle, che fu dichiarato mentalmente incapace. Ma il danno era fatto e il libro di Kramer divenne la fonte "ufficiale" per la caccia alle streghe. L'associazione delle donne indipendenti che spartivano la loro vita con i gatti si consolidò come un'immagine folkloristica sinistra.

IMMAGINE 2 - Illustrazione Tratta dall' iconografia medievale che mette in evidenza in modo sinistro la stretta alleanza tra donna e gatto.

Le donne non maritate – soprattutto vedove e zitelle – che possedevano o si prendevano cura di gatti venivano spesso accusate di stregoneria e i loro compagni felini venivano etichettati come familiari che li aiutavano nei loro incantesimi sacrileghi. Ciò creò uno stigma duraturo e distruttivo sia per le donne che per i gatti. E fu un'eredità destinata a permanere nella memoria culturale, alimentando sospetto e paura per generazioni.

Nel XVIII secolo, l'etichetta di "strega" era ormai svanita. Eppure, nonostante si trattasse di un'"epoca illuminata", la diffidenza nei confronti delle donne single e indipendenti e dei loro gatti persisteva. Ma invece di essere temute, ora erano diventate esseri da compatire: le donne nubili e senza figli dovevano spesso contare sul sostegno della famiglia e questo alimentava un certo risentimento sia nei loro confronti che in quelli di qualsiasi gatto innocente con cui avesse condiviso le sue giornate. Entrambi erano vissuti come un peso.

~ L'ETÀ VITTORIANA ~

Tuttavia, nel XIX secolo, i gatti iniziarono a ricevere molto più rispetto e riconoscimento come animali domestici validi, man mano che l'atmosfera intorno a loro cambiava. La crescente ricchezza dell'Inghilterra dell'Ottocento creò un ambiente caratterizzato da una classe media in espansione con denaro da spendere e aspirazioni a vivere come le classi superiori. Questo includeva il possesso di animali domestici: se prima possedere un animale domestico era considerato uno spreco che solo i ricchi potevano permettersi, ora era interpretato come un segno di virtù morale piuttosto che di corruzione o disprezzo.

~ VITTORIANI DAI NOMI FAMOSI AMANTI DEI GATTI ~

Il "culto" di possedere animali domestici si affermò saldamente a metà del XIX secolo e fu dovuto in gran parte alla Regina Vittoria, poiché sotto il suo regno, stabilì nuovi standard per la cura degli animali domestici reali. È nota per aver avuto 88 animali da compagnia diversi durante il suo lungo regno, ognuno dei quali aveva un nome. E seppure molti fossero cani, ella teneva anche gatti, il più famoso dei quali era un persiano che chiamò White Heather. Accettando pubblicamente i gatti, Vittoria contribuì a legittimarli come animali domestici, soprattutto per le donne, e ne incoraggiò la presenza nelle case della classe media e alta. Il motivo era semplice: se la Regina d'Inghilterra teneva gatti come animali domestici, allora sicuramente lo stigma medievale e il disprezzo illuminista erano modi di pensare obsoleti. Fu sempre la regina Vittoria a insistere anche affinché un gatto fosse incluso nel disegno della medaglia di bronzo della Royal Society of the Prevention of Cruelty to Animals (RSPCA), 

IMMAGINE 3 - L'effigie del gatto compare in basso a destra.

convinta che si dovesse fare qualcosa per contrastare la generale avversione per i gatti "che erano generalmente incompresi e gravemente maltrattati". (Katharine M. Rogers, Cat, 2006, p. 48.)

Finalmente l'epoca vittoriana fu un'epoca molto più felice per i gatti di quanto non lo fosse stata per centinaia di anni. Katharine Rogers concordava sul fatto che durante il diciannovesimo secolo il gatto si identificasse "con l'ideale vittoriano di casa... Divenne l'incarnazione della virtù domestica" (The Rise of Cats and Madness: III. The Nineteenth Century, 2022, p. 72.).

IMMAGINE 4 - My Lady's Chamber di Walter Crane, illustratore di libri per bambini dell'epoca vittoriana. 

In questo periodo i gatti furono sempre più associati alle donne, soprattutto se giovani, e alle bambine. Molti scrittori, poeti, pittori e filosofi famosi possedevano gatti. La famosa infermiera e riformatrice britannica Florence Nightingale possedeva più di 60 gatti durante la sua vita, per lo più persiani: alcuni la seguirono persino nei suoi numerosi viaggi. Uno dei più memorabili si chiamava Mr. Bismark ed era solo uno dei 17 gatti che condivisero la loro vita con lei dopo il suo ritorno a Londra dalla guerra di Crimea. Lo descrisse come "il più sensibile e affettuoso dei gatti, molto gentile e una vera signora" e le sue impronte spesso autografavano la sua corrispondenza. Altri membri della sua famiglia felina includevano Big Pussie, Tom, Topsie, Tib, Gladstone, Mrs Tit, Mr Muff, Mr Darky e Quiz. Essendo cronicamente malata negli ultimi anni, trovò rifigio nei suoi gatti che, a suo dire, possedevano molta più compassione e sensibilità degli esseri umani, e quando morì nel 1910, non fu una sorpresa scoprire che aveva nel suo testamento non si era dimenticata dei  gatti che aveva lasciato. (Cfr. Florence Nightingale: the woman and her legend di Bostridge, Mark, Londra, Viking, 2009, p. 412). Tra gli altri vittoriani dai nomi famosi che possedettero gatti figurano John Keats (che scrisse Sonetto a un gatto), Percy Bysshe Shelley, la cui prima poesia conosciuta e che compose all'età di dieci anni fu Versi su un gatto, e che una volta ebbe a dire: "Quando i miei gatti non sono felici, non sono felice neppure io. Non perché mi importi del loro umore, ma perché so che se ne stanno lì seduti a pensare a come vendicarsi." e Lord Byron, che possedeva almeno cinque gatti contemporaneamente. L'elenco continua con un altro poeta, William Blake, che si diceva preferisse i gatti ai cani. E Charles Dickens il quale visse la comica esperienza legata ad un gatto a lui caro, William: un bel giorno questi diede alla luce dei gattini e fu quindi prontamente ribattezzato Williamina. Anche le sorelle Brontë erano note per essere amanti dei gatti. Nel 1842 Emily scrisse un saggio su Il Gatto in cui osservava: "Posso dire con sincerità che mi piacciono i gatti, e posso anche darvi ottime ragioni per cui coloro che li disprezzano sbagliano". Secondo Katherine Rogers, Anne e Charlotte Brontë "introdussero i gatti nei loro romanzi per sottolineare la differenza tra le persone sensibili, che considerano i sentimenti di un animale indipendentemente dal suo status convenzionale, e quelle ottuse, che disprezzano i gatti in quanto compagni di donne e contadini". (The Rise of Cats and Madness: III. The Nineteenth Century, op. cit., p. 75.)

Robert Southey, poeta laureato d'Inghilterra dal 1813 al 1843, possedeva molti gatti. Quando uno dei suoi gatti preferiti morì, Southey scrisse all'amico Grosvenor, il quale pure aveva un gatto: "Ahimè, Grosvenor, oggi il povero Rumpel è stato trovato morto, dopo una vita lunga e felice, come un gatto potrebbe desiderare, se i gatti formulano desideri a riguardo. I suoi titoli completi erano: Il Nobilissimo, l'Arciduca Rumpel, Marco Macbeth, Conte Tomlefnagne, Barone Ratticida, Waowhler e Scratch. Dovrebbe esserci un lutto di corte a Catlandia, e se Dragon (il tuo gatto domestico) indossa un nastro nero al collo, o una fascia di crespo alla militare attorno a una delle zampe anteriori, non sarà altro che un giusto segno di rispetto... Credo che tutti noi, servi compresi, siamo più dispiaciuti per la sua perdita, o meglio, più colpiti da essa, di quanto ognuno di noi vorrebbe confessare". (The Rise of Cats and Madness: III. The Nineteenth Century, op. cit., p. 74.) Si diceva che Sir Walter Scott "amasse tutti i suoi animali domestici e coccolasse in particolar modo i suoi gatti", in particolare il suo preferito di nome Hinx. Scrisse a un amico: "Ah! I gatti sono un tipo di gente misteriosa. C'è più di un passante nelle loro menti di quanto pensiamo. Deriva senza dubbio dalla loro troppa familiarità con stregoni e streghe". William Wordsworth scrisse una poesia intitolata Guarda il gattino sul muro e si dice abbia affermato che un gattino "è infinitamente più divertente della metà delle persone con cui si è obbligati a vivere in questo mondo". Si diceva che Algernon Swinburne fosse "devoto ai gatti", in particolare al suo preferito di nome Atossa, e scrisse una poesia, A un gatto. John Clare, i cui versi celebravano la campagna inglese, spesso citava i gatti nelle sue poesie. Ne ricordo una dal titolo Il gatto rincorre la sua coda (Ibid.). Va detto che i poeti e gli scrittori inglesi non erano gli unici ad essere attratti. Katherine Rogers sosteneva che "sarebbe difficile trovare un importante scrittore francese del XIX secolo che non fosse particolarmente appassionato di gatti". Tra di loro vanno ricordati, poeti come Charles Baudelaire, Théophile Gautier e Stéphane Mallarmé, nonché lo storico e critico Hippolyte Taine. Quest'ultimo si definiva "amico, padrone e servitore" di tre gatti, ai quali dedicò 12 sonetti. Fu anche noto per aver affermato: "Ho studiato molti filosofi e molti gatti. La saggezza dei gatti è infinitamente superiore" (Katharine M. Rogers, Cat, op. cit., pp 63 e 90).

Anche dall'altra parte dell'Atlantico, in America, i gatti stavano entrando a far parte della storia d'amore degli uomini che li volevano accanto per compagnia piuttosto che per il solo controllo dei parassiti. Samuel Clemens (meglio conosciuto come Mark Twain) era un devoto amante dei gatti. Condivideva questo amore con sua madre e poi lo trasferì nella sua vita quando ebbe una famiglia. Era risaputo che Clemens assecondava liberamente la sua passione per i gatti e una volta scrisse alla moglie, mentre era in visita alla famiglia, che i gatti avevano "tutto in casa. Non accetterei migliaia di dollari per loro. Accanto a una moglie che idolatro, dammi un gatto".

Una prova storica significativa che i gatti stavano diventando amati non solo dalle "gattare" fu l'aumento dei dipinti che li raffiguravano.

~ PITTORI VITTORIANI CHE RITRASSERO SOPRATTUTTO GATTI ~

Innanzitutto voglio farvi conoscere una donna, Henriëtte Ronner-Knip (Amsterdam, 1821), che fu una celebre pittrice olandese nota per i suoi popolari dipinti di animali domestici, in particolare gatti e gattini in ambientazioni borghesi. Dopo il 1870 si specializzò nella raffigurazione dei gatti, concentrandosi sul loro valore, sul pelo e sulla loro personalità espressiva, catturandoli sia i momenti giocosi che in quelli più tranquilli. I suoi ritratti affascinanti e sentimentali, spesso raffiguranti gatti su mobili pregiati o in giocose scene domestiche, furono un successo tra la crescente classe media e la nobiltà, cosa che la rese una rinomata "pittrice di famiglie di gatti" in tutta Europa.

IMMAGINE 5 - Henriëtte Ronner-Knip, Globetrotters.

Ford Madox Brown (Calais, 1821) è stato un pittore inglese che, pur non essendo ufficialmente membro della Confraternita dei Preraffaelliti, influenzò significativamente lo stile del gruppo, rendendone nota l'arte. Pittore di soggetti morali e storici, si distinse per la sua versione tipicamente grafica e spesso hogarthiana dello stile preraffaellita. Tra gli altri, sicuramente più famosi, c'è un suo dipinto in cui vediamo una sua figlia che raccoglie fiori nel suo giardino con il suo gatto.

IMMAGINE 6 - Ford Madox Brown, The Nosegay.

Julius Anton Adam, noto come "Cats Adam" (in tedesco Katzen-Adam; Monaco di Baviera, 1852), è stato un pittore di genere e animali tedesco, specializzato in immagini di gatti.

IMMAGINE 7 - Julius Anton Adam, The Playful Kittens.

Carl Reichert (Vienna, 1836), figlio del pittore di animali Franz Heinrich Reichert, avrebbe seguito le orme del padre e diventando un pittore di genere, di animali domestici, in particolare di gatti.

IMMAGINE 8 - Carl Reichert, Cats and the Kokatoo.

Ma fu il famoso dipinto dell'artista austriaco Carl Kahler, Gli amanti di mia moglie (1891-93), a essere il vincitore indiscusso dei dipinti di gatti. Austriaco di nascita (era nato a Linz nel 1856), si stabilì prima in Australia, poi a New York e infine a San Francisco, dove fu contattato da una milionaria californiana, Kate Birdsall Johnson, con la quale firmò un contratto triennale per dipingere i suoi gatti. Quindi, anziché ritrarre la Johnson stessa, il dipinto di Kahler celebra direttamente la sua passione, catturando vividamente le personalità di ogni gatto. Quest'opera d'arte fu una pietra miliare nell'onorare il legame d'amore che le donne condividevano con i loro compagni felini. In Gli amanti di mia moglie raffigura i 42 gatti più amati dei 350 di proprietà della cliente, esplorandone le personalità uniche.

IMMAGINE 9 - Carl Kahler, My Wife's Lovers.

Persino le suffragette rivendicarono abilmente l'immagine del gatto e lo usarono a proprio vantaggio. Ben presto esso divenne simbolo di indipendenza, autosufficienza e dignità. Le donne iniziarono a posare con orgoglio per fotografie con i propri compagni felini, celebrando i gatti e se stesse. La campagna funzionò e sovvertì efficacemente uno stereotipo negativo trasformandolo in un potente simbolo di autosufficienza e solidarietà. I ​​gatti passarono così da compagni stigmatizzati ad alleati iconici nella lotta per l'uguaglianza di genere. Forse nulla simboleggiava il raggiungimento della rispettabilità felina più della prima mostra felina inglese. Si tenne al Crystal Palace di Londra il 16 luglio 1871, organizzata da Harrison Weir, un artista interessato alle diverse razze feline. (Cfr. il post di ~ My little old world ~ intitolato The first cat show in history: London, Crystal Palace, July 13th, 1871).

IMMAGINE 10 - Frances Simpson, amante dei gatti a pelo lungo ed ibridatrice di Persiani, con il suo Cambyses.

E sempre in Inghilterra, il nuovo secolo inizierà con un importante contributo all'amore per i gatti: Beatrix Potter, che nel 1902 aveva pubblicato The Tale of Peter Rabbit, divenuto un classico, nel 1907 pubblicherà The Tale of Tom Kitten, un libro per bambini che racconta la storia di una gatta, Tabitha Twitchit, e dei suoi tre figli, Tom e le sue sorelle Moppet e Mittens. 

IMMAGINE 11 - Copertina della prima edizione di The Tale of Tom Kitten.

The Tale of Tom Kitten rafforzò la convinzione emergente che i gatti fossero compagni particolarmente adatti ai più piccoli.

Devo fermarmi qui, su questo argomento c'è così tanto da dire e scrivere!

Lasciate quindi che concluda questo post con la fotografia di un'altra adorabile gattara vittoriana!

IMMAGINE 12 - E concludiamo questo post con la fotografia di un'altra adorabile gattara vittoriana!

Nella speranza che Vi siate giovati con gioia 

del tempo che abbiamo trascorso insieme oggi,

invio ad ognuno di Voi tutto il mio affetto.

A presto ❤

FONTI:

Florence Nightingale : the woman and her legend, Bostridge, Mark, London, Viking, 2009.

The Rise of Cats and Madness: III. TheNineteenth Century, 2022.

Cat, Katharine M. Rogers, London, Reaktion Books, 2006.

Dany