Charlotte von Siebold, Germany's first female midwife who delivered Queen Victoria and Prince Albert

Did you know that both Queen Victoria and Prince Consort Albert were brought into the world by the same female midwife?

Let's get to know closely this exceptional woman, who was one of the first female midwife in history.

First of all it must be said that she came from a pioneering family of German obstetricians. Mariane Theodore Charlotte Heiland, was born in Heiligenstadt, in Thuringia, in September 1788 and baptised on the 12th of that month. She was best known by her third Christian name of Charlotte and was the daughter of another female medical pioneer doctor and obstetrician: Regina Josepha Heiland née Henning (1771–1849). After being widowed in 1793 Charlotte’s mother, better known by her second name Josepha, married Johann Theodore Damian von Siebold, (1768-1828) who came from a well-known family of German physicians, and who formally adopted Josepha’s two daughters. As Frau von Siebold, Josepha took up training in obstetrics in 1802, attending lectures in Würzburg given by her brother-in-law the gynaecologist Adam Elias von Siebold (1775-1828) son of Carl Caspar von Siebold (1736-1807) another obstetrician who also lectured there till his death. Adam was professor of anatomy, surgery and midwifery and highly sympathetic to the needs of women in childbirth.

In 1807 Josepha obtained her license to practice from the Grand Ducal Medical College in Darmstadt, which also, uniquely, licensed her to administer smallpox vaccinations, indicating the extent to which Germany led the way in women’s medical training. In 1815, she will be the first woman to receive an honorary degree in obstetrics from the Giessen University in Hesse. She continued in practice as a midwife and vaccinating physician until her death in Darmstadt in 1849.

It is no surprise that the young Charlotte followed the distinguished medical tradition of her mother and stepfather’s family. In 1805 aged 17 she began studying anatomy, physiology and obstetrics under her parents’ guidance and in 1811 went to Göttingen University to attend private lectures. 

The University of Göttingen at the very begin of the 19th century.

In 1814 she received her licence to practice obstetrics from the Grand Ducal Medical College in Darmstadt. A year later, when her mother was seriously injured in a carriage accident, she took over her obstetrics clinic. Such were Charlotte’s skills and her growing reputation that in 1817 she was awarded a doctorate in obstetrics in front of an enthusiastic audience at the Giessen University. By now Charlotte was working in joint practice with her parents at their obstetrics clinic in Darmstadt, the capital of the German Grand Duchy of Hesse and by Rhine. Her skills rapidly gained her a wide reputation in Hesse and in nearby Saxe-Coburg, not just as a midwife but more generally as a gynaecologist. It is clear that by 1818 she had become a fashionable obstetrician – or accoucheuse – the euphemistic French term then in popular usage among the aristocracy. Her first important delivery appears to be that of Prince Albert’s older brother Ernest on 21 June 1818 to Luise, the 17-year old wife of Duke Ernest I of Saxe-Coburg-Saalfeld. On the strength of this, Charlotte von Siebold appears to have been recommended as accoucheuse to Ernest’s sister, Victoire when she became pregnant by her second husband, the Duke of Kent that same year.

The social cachet of successfully delivering the heir to the throne of Saxe-Coburg-Saalfeld (from 1826 Saxe-Coburg and Gotha) soon brought requests from other German relatives. In May of 1819 Charlotte von Siebold was called to attend the confinement in Berlin of Frederica, Duchess of Cumberland (the German-born wife of Queen Victoria’s uncle Ernest Augustus). The labour and delivery had proved to be extremely dangerous and, so the press later related, it was

‘only by the greatest skill and pains that Dr Von Siebold succeeded in saving the mother and infant’ 

– a son, Prince George, future King George V of Hannover. When he was born on 27 May, the baby had 

‘at first supposed to be still-born, but proper means being resorted to, he soon gave signs of life’. 

Portrait of the infant George V of Hannover, Lithograph.

Print made by Gustav Lüderitz after Franz Krüger, 1824.

Thus, when Charlotte von Siebold successfully delivered the new British princess and future Queen Victoria in May 1819, the press was fascinated by accounts of this novelty –

‘A Female Doctor, daughter of Dr von Siebold of Darmstadt and Madame von Siebold a celebrated accoucheuse in Germany’. However singular it may appear in this or in any other country, this lady actually attended the various courses of medical lectures at Göttingen … Since that time her success, not only in the obstetric art, but in the different complaints more particularly incidental to her own sex, has established her reputation on the Continent, and has led to the choice made of her on the present occasion, a choice which the event has so well justified.’

The Duchess of Kent with her little Alexandrina Victoria, William Beechey,1821.

Within days of her return to Coburg in August 1819,Charlotte again proved her worth when on 26 August 1819 she brought baby Prince Albert into the world at the family’s Summer residence, Schloß Rosenau.

After only a three-hour labour

‘at 6 the little one shrieked his way into the world, and looked about him with a pair of great black eyes [they were in fact blue], as lively as a squirrel,’

wrote the proud baby’s grandmother, the Dowager Duchess Augusta, who already had her eye on the prize. Little Albert was perfect and would be

‘the pendant to his pretty cousin’, she wrote. ‘How pretty the little Mayflower [Victoria] will be, when I manage to see her in a year! Siebold cannot say often enough what a lovely little darling she is.’

Princes Ernest and Albert of Saxe-Coburg and Gotha, 1820 ca. by Unknown.

In the years that followed Charlotte von Siebold continued with her midwifery and gynaecological practice. In 1829 she married Andreas August Heidenreich (1801-80), a Staff Surgeon at the military hospital in Darmstadt and thereafter practiced as Frau Dr. Heidenreich von Siebold. The couple had no children and Charlotte continued with her work: she taught obstetrics and raised money for a charity hospital in Darmstadt and continued to practice with her mother Josepha. Twenty-four years after the birth of Prince Albert, she apparently still had a flourishing practice among Continental royalties, but her gynaecological work was not confined to the rich and titled classes: Charlotte was especially concerned with better state support for poor and working pregnant women. She investigated the deplorable conditions in which they gave birth in rural areas and was shocked to discover women in the countryside who did not even have their own bed and gave birth lying on the bare earth. In addition, Charlotte believed that mothers needed tuition in the care of newborn babies, and that the lack of knowledge left much to be desired among the rich, as well as among the poor. In 1845 Charlotte von Siebold reported on her findings to the Grand Duke of Hesse, proposing the establishment of a state maternity hospital. That same year, the Heidenreich-von Sieboldsche Stiftung zur Unterstützung von Armen Wöchnerinnen – Heidenreich-von Siebold Foundation for the Support of Poor Mothers, was opened under her direction. 

When Queen Victoria and Prince Albert visited Mainz in Germany that year, Siebold was presented to them and they became financial supporters and patrons of her new institute.

Entry of the Queen and Prince Albert into Coburg, 19 August 1845, 

pencil watercolour and bodycolour by Ferdinand Rothbart (1823-99)-RCIN 920426

( In August 1845, Queen Victoria made her first visit to her husband's homeland. The Royal Family arrived in Germany on 11 August 1845. Their arrival in Mainz is a well-documented event. They stayed at the Hotel de l'Europe on August 16-17). In 1864, Queen Victoria’s daughter, Princess Alice, now married to Prince Louis of Hesse and became Grand Duchess of Hesse, became patroness of the Heidenreich Stiftung and embraced the interests in nursing mothers and women’s healthcare in childbirth pioneered by its founder Charlotte von Siebold. 

Princess Alice, Grand Duchess of Hesse (1864).

The Institute closed in 1948 but there is still a Sieboldstrasse in Darmstadt named after this great pioneering woman doctor, gynaecologist and midwife. In 1849, Grand Duke Louis III of Hesse awarded Charlotte von Siebold the Hessian Order of Merit of Philip the Magnanimous that his father had established in 1840. As we read above, after her mother Josepha’s death in 1849, Charlotte took over her patients until her own death in Darmstadt on 8 July 1859.

Glad to have introduced you to such an exceptional woman, 

I'm leaving you with my most sincere thanks.

See you soon ❤

Dany

Charlotte von Siebold, la prima ostetrica tedesca donna che fece nascere sia la regina Vittoria che il principe Alberto

Sapevate che sia la Regina Vittoria che il Principe Consorte Albert sono stati messi al mondo dalla stessa ostetrica? Conosciamo da vicino questa donna eccezionale, che è stata una delle prime ostetriche della storia.

IMMAGINE DI COPERTINA - Charlotte von Siebold

Innanzitutto va detto che proveniva da una famiglia di ostetrici tedeschi pionieri. Mariane Theodore Charlotte Heiland nacque a Heiligenstadt, in Turingia, nel settembre del 1788 e fu battezzata il giorno 12 di quello stesso mese. Meglio conosciuta con il suo terzo nome di battesimo, Charlotte, era figlia di un'altra pioniera della medicina, dottore e ostetrica: Regina Josepha Heiland nata Henning (1771–1849). Dopo essere rimasta vedova nel 1793, la madre di Charlotte, più nota con il suo secondo nome Josepha, sposò Johann Theodore Damian von Siebold (1768-1828), che proveniva da una nota famiglia di medici tedeschi e che adottò formalmente le due figlie di Josepha. Come Frau von Siebold, Josepha iniziò la formazione in ostetricia nel 1802, frequentando le lezioni a Würzburg tenute dal cognato, il ginecologo Adam Elias von Siebold (1775-1828), figlio di Carl Caspar von Siebold (1736-1807), altro ostetrico di fama che lì tenne lezioni fino alla morte. Adam era professore di anatomia, chirurgia e ostetricia e si interessava molto alle esigenze delle partorienti. Nel 1807 Josepha ottenne l'abilitazione all'esercizio della professione presso la Facoltà di Medicina Granducale di Darmstadt, che le conferì anche, e in modo esclusivo, l'abilitazione a somministrare vaccini contro il vaiolo, a dimostrazione di quanto la Germania fosse all'avanguardia nella formazione medica femminile. Nel 1815, sarà la prima donna a ricevere una laurea honoris causa in ostetricia dall'Università di Gießen, in Assia. Continuò a esercitare la professione di ostetrica e a somministrare vaccini fino alla sua morte, avvenuta a Darmstadt nel 1849. Non sorprende che la giovane Charlotte abbia seguito la rinomata tradizione medica della madre e della famiglia del patrigno. Nel 1805, all'età di 17 anni, iniziò a studiare anatomia, fisiologia e ostetricia sotto la guida dei genitori e nel 1811 si iscrisse all'Università di Göttingen per seguire lezioni private.

IMMAGINE 2 - L'Università di Göttingen agli inizi del XIX secolo.

Nel 1814 ottenne l'abilitazione all'esercizio della professione di ostetrica presso la Facoltà di Medicina Granducale di Darmstadt. Un anno dopo, quando sua madre rimase gravemente ferita in un incidente di carrozza, assunse la direzione della sua clinica ostetrica. Tali erano le capacità di Charlotte e la sua crescente reputazione che nel 1817 le fu conferito il dottorato in ostetricia davanti a un pubblico entusiasta presso l'Università di Gießen. Charlotte lavorava ormai in collaborazione con i genitori presso la loro clinica ostetrica a Darmstadt, capitale del Granducato tedesco d'Assia e del Reno. Le sue competenze le fecero rapidamente guadagnare un'ampia reputazione in Assia e nella vicina Sassonia-Coburgo, non solo come ostetrica, ma più in generale come ginecologa. È chiaro che nel 1818 era diventata un'ostetrica in voga – o accoucheuse – il termine francese eufemistico allora in voga tra l'aristocrazia. Il suo primo parto importante sembra essere stato quello del fratello maggiore del Principe Albert, Ernest, il 21 giugno 1818, a Luise, la diciassettenne moglie del Duca Ernest I di Sassonia-Coburgo-Saalfeld. In base a ciò, pare che Charlotte von Siebold sia stata raccomandata come assistente alla sorella di Ernest, Victoire, quando rimase incinta del suo secondo marito, il Duca di Kent, quello stesso anno.

Il prestigio sociale di aver portato a termine con successo il parto dell'erede al trono di Sassonia-Coburgo-Saalfeld (dal 1826 Sassonia-Coburgo-Gotha) suscitò presto richieste da parte di altri parenti tedeschi. Nel maggio del 1819 Charlotte von Siebold fu chiamata ad assistere al parto a Berlino di Federica, Duchessa di Cumberland (moglie di origine tedesca dello zio della Regina Vittoria, Ernesto Augusto). Il travaglio e il parto si erano rivelati estremamente pericolosi e, come riferì in seguito la stampa, fu

"solo con la massima abilità e fatica che il Dr. Von Siebold riuscì a salvare la madre e il neonato"

- un figlio, il principe George, futuro re George V di Hannover. Quando nacque, il 27 maggio, il bambino era

"inizialmente ritenuto nato morto, ma essendo ricorso a mezzi adeguati, diede presto segni di vita".

IMMAGINE 3 - Ritratto dell'Infante George V of Hannover, litografia.

Stampa di Gustav Lüderitz dopo Franz Krüger, 1824.

Così, quando Charlotte von Siebold mise al mondo con successo la nuova principessa britannica e futura regina Victoria nel maggio del 1819, la stampa rimase affascinata dai resoconti di questa novità:

"Una dottoressa, figlia del dottor von Siebold di Darmstadt e di Madame von Siebold, celebre ostetrica in Germania: per quanto singolare possa apparire in questo o in qualsiasi altro paese, questa signora frequentò effettivamente i vari corsi di medicina a Gottinga... Da allora il suo successo, non solo nell'arte ostetrica, ma anche nelle diverse patologie più specificamente legate al suo sesso, ha consolidato la sua reputazione sul continente e ha portato alla sua scelta in questa occasione, una scelta che l'evento ha così ben giustificato".

IMMAGINE 4 - La duchessa del Kent con la sua piccola Alexandrina Victoria, 

dipinto di William Beechey,1821.

A pochi giorni dal suo ritorno a Coburgo nell'agosto del 1819, Carlotta dimostrò nuovamente il suo valore quando, il 26 agosto 1819, diede alla luce il piccolo Principe Alberto nella residenza estiva della famiglia, il Castello di Rosenau.

Dopo sole tre ore di travaglio

"Alle 6 il piccolo strillò e venne al mondo, guardandosi intorno con due grandi occhi neri [in realtà erano blu], vivaci come uno scoiattolo", scrisse la nonna dell'orgoglioso bambino, la Duchessa Vedova Augusta, che aveva già messo gli occhi sul premio. Il piccolo Alberto era perfetto e sarebbe stato

"il monile della sua graziosa cugina", scrisse. "Quanto sarà graziosa la piccola Mayflower [Victoria], quando riuscirò a vederla tra un anno! Siebold non smette mai di ripetere che adorabile tesoro è".

IMMAGINE 5 - I principi Ernest e Albert di Sassonia-Coburgo e Gotha, 1820 ca. 

Dipinto di autore sconosciuto.

Negli anni successivi Charlotte von Siebold continuò a svolgere la sua attività di ostetrica e ginecologa. Nel 1829 sposò Andreas August Heidenreich (1801-1880), chirurgo presso l'ospedale militare di Darmstadt, e da allora in poi esercitò il suo incarico come Frau Dr. Heidenreich von Siebold. La coppia non ebbe figli e Charlotte continuò la sua attività: insegnò ostetricia e raccolse fondi per un ospedale di beneficenza a Darmstadt, continuando a esercitare con la madre Josepha. Ventiquattro anni dopo la nascita del Principe Albert, a quanto pare aveva ancora una fiorente attività tra le famiglie reali continentali, ma il suo lavoro ginecologico non si limitava alle classi ricche e nobili: Charlotte era particolarmente interessata a un migliore sostegno statale per le donne incinte povere e lavoratrici. Indagò sulle deplorevoli condizioni in cui partorivano nelle zone rurali e rimase sconvolta nello scoprire donne di campagna che non avevano nemmeno un letto proprio e partorivano distese sulla nuda terra. Inoltre, Charlotte credeva che le madri avessero bisogno di essere istruite sulla cura dei neonati e che la mancanza di conoscenze lasciasse molto a desiderare sia tra i ricchi che tra i poveri. Nel 1845 Charlotte von Siebold riferì le sue scoperte al Granduca d'Assia, proponendo l'istituzione di un ospedale statale per la maternità. Nello stesso anno, sotto la sua direzione, fu inaugurata la Fondazione Heidenreich-von Sieboldsche per il sostegno alle madri indigenti (Heidenreich-von Sieboldsche Stiftung zur Unterstützung von Armen Wöchnerinnen). Quando la regina Vittoria e il principe Alberto visitarono Magonza in Germania quell'anno, Siebold fu presentata loro e costoro divennero sostenitori finanziari e mecenati del suo nuovo istituto.

IMMAGINE 6 - Ingresso della Regina e del Principe Albert in Coburgo, 19 Augusto 1845, 

Disegno a matita acquerellato di Ferdinand Rothbart (1823-99)-RCIN 920426.

Nell'agosto del 1845, la regina Vittoria fece la sua prima visita nella patria del marito. La famiglia reale arrivò in Germania l'11 agosto 1845. Il loro arrivo a Magonza è un evento ben documentato. Soggiornarono all'Hotel de l'Europe il 16 e 17 agosto). Nel 1864, la figlia della regina Vittoria, la principessa Alice, ora sposata con il principe Luigi d'Assia e divenuta granduchessa d'Assia, divenne patrona della Heidenreich Stiftung e abbracciò gli interessi per le madri che allattano e l'assistenza sanitaria delle donne durante il parto avviati dalla sua fondatrice Charlotte von Siebold.

IMMAGINE 7 - Principessa Alice, granduchessa d'Assia (1864).

L'istituto chiuse i battenti nel 1948, ma a Darmstadt esiste ancora una Sieboldstrasse intitolata a questa grande pioniera medico, ginecologa e ostetrica. Nel 1849, il Granduca Luigi III d'Assia conferì a Charlotte von Siebold l'Ordine al Merito dell'Assia di Filippo il Magnanimo, istituito da suo padre nel 1840. Come abbiamo letto sopra, dopo la morte di sua madre Josepha nel 1849, Charlotte si prese cura dei suoi pazienti fino alla sua morte, avvenuta a Darmstadt l'8 luglio 1859.

Felice di avervi presentato una donna così eccezionale,

Vi lascio i miei più sinceri ringraziamenti.

A presto ❤

Dany

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