Do you know a better way to wish someone a Merry Christmas than sending them a handwritten illustrated greeting card? Today it's not as usual as it was some years ago, but I still do try to keep this tradition alive, given I'm used to do it since I was a little girl.
But, tell me, have you ever wondered how and when this tradition started? And where?
My dear Readers, this tradition started in Victorian London, of course! Let's see exactly when and how...
I'm going to introduce you to Mr. Henry Cole.
Henry Cole (1808 – 1882) was a prominent civil-servant, educator, inventor and the first director of the Victoria & Albert Museum. In the 1840s, he was instrumental in reforming the British postal system, helping to set up the Uniform Penny Post which encouraged the sending of seasonal greetings on decorated letterheads and visiting cards. Christmas was a busy time in the Cole household and with unanswered mail piling up, a timesaving solution was needed. Henry turned to his friend, artist John Callcott Horsley to illustrate his idea.
In Cole’s diary, on the page dated 17 December 1843, we read:
“In the Evening Horsley came & brought his design for Christmas Cards”.
Horsley's design depicts three generations of the Cole family raising a toast in a central, hand-coloured panel surrounded by a decorative trellis and black and white scenes depicting acts of giving; the message was both of celebration and charity. Cole then commissioned a printer to transfer the design onto cards, printing a thousand copies that could be personalised with a hand-written greeting. Horsley himself personalised his card to Cole by drawing a tiny self-portrait in the bottom right corner instead of his signature, along with the date "Xmasse, 1843".
Cole’s Christmas card was also published and offered for sale at a shilling a piece, which was expensive at the time, and the venture was judged a commercial flop. But the 1840s was a period of change, with Prince Albert introducing various German Christmas traditions to the British public we already do know. Cole may have been ahead of his time but the commercialisation of Christmas was on its way, prompted by developments in the publishing industry. For example Charles Dickens wrote Christmas themed stories for Household Words and All the Year Round and published A Christmas Carol just in 1843. By the 1870s the Christmas trend was firmly established.
A few years later Horsley's card came the second Christmas card: it was December 1848 when the artist William Maw Egley (1826 – 1916) designed it drawing ispiration to the first.
Both of them show scenes of middle-class festive merriment offset with acts of seasonal charity, and both were printed on single sheets about the size of a ladies' visiting card. Early Christmas cards were influenced by already popular Valentines and featured ‘paper lace’ (embossed and pierced paper) and layers that opened to reveal flowers and religious symbols including angels watching over sleeping children. The Victorian heyday for Christmas cards was prompted by the new printing processes and techniques which, by the 1860s, meant that it became easier to create more elaborate designs - although these were still too expensive for the lower classes.Over the coming years, Christmas slowly became more accessible for the ordinary people due to the decreasing prices of gifts, along with the lower cost of cards, which were now being imported from places like Germany. Another card milestone was reached in around 1879 when companies like Hildesheimer & Co introduced The ‘Penny Basket’, which was sold in a variety of shops and contained a dozen cards.
On 23rd December 1881, Queen Victoria marked down in her journal:
" I am very busy & overwhelmed with the number of Christmas cards, I have to send.”
Two days later, she wrote:
“I had received many Christmas cards, from my children, relations & friends”,
showing thus how much the tradition had taken off.
Although we owe to her and Albert virtually all the traditions that still fill our Christmases with joy today, neither she nor the Prince Consort we are indebted for the first greeting card, as we saw above. However, we must be grateful to Victoria, who loved the idea and used greeting cards for Christmas, making them popular. In the 1890s, her personalized cards, often watercolors of flowers or Highland scenes, were sent to family members, with messages such as "A Merry Christmas and a Happy New Year" and signed "VRI" (Victoria Regina Imperatrix), demonstrating the mix of festive, domestic, and charitable sentiments typical of the time, which already created the Christmas atmosphere. As evidenced by the quote from her diary, Victoria and Albert also received greeting cards from their children they made by themselves thanks to their watercolor and drawing skills.
Here are the most lovely examples preserved and copyright protected (©) by the Royal Collection Trust:
A Christmas card made by the Princess Royal - Vicky for her mother Queen Victoria
for Xmas 1855 (she was aged 15).
A Cherub carrying a torch for the New Year 1863 by Princess Louise (she was ged 14).
'A building in ruin' by Princess Beatrice dated Xmas 1867 (she was aged 10).
New Year card by Princess Helena, dated 1861 (she was aged 20).
'Three figures outside a church' by Princess Helena, dated Xmas 1861.
New Year card dated 1857-1858 by Princess Victoria (she was aged 27).
Mary Magdalen and an angel outside Christ's open tomb by Princess Louise
dated 14 December 1862 (she was aged 14).
'A reaper' by Princess Helena, dated Xmas 1857 (she was aged 11).
'David and Goliath' by Princess Louise, dated Xmas 1861 (she was aged 13).
Card for New Year's Day 1860 dated 1 January 1860, by Princess Alice (she was aged 16).
'Mary Queen of Scots going to her execution' by Princess Victoria dated Xmas 1854 (she was aged 14).
'On the road to Jerusalem' by Prince Arthur, dated Xmas 1865 (he was aged 15).
In 1894 the new Half Penny Post was introduced, making it a lot cheaper to not only buy cards but also to send them. From then on, people began collecting and displaying the newest designs; many of which represented robins, holly, Christmas trees, snowy landscapes and even Father Christmas; much like the designs we still see in shops today.
May the true Spirit of Christmas shine in Your heart
and light Your path,
and may Your holidays sparkle with Joy and laughter
Sending much Love to all Dear Readers and Friends of
~ My little old world ~ both Affectionate and New ❤
Dany
La tradizione di scrivere ed inviare biglietti augurali per Natale
Conoscete un modo migliore per augurare a qualcuno Buon Natale che quello d'inviargli una cartolina illustrata scritta a mano? Oggi non è più così comune come lo era anni fa, ma personalmente cerco di mantenere viva questa tradizione a cui sono legata fin da quando ero bambina.
Ma ditemi, vi siete mai chiesti come e quando questa usanza ebbe origine? E dove?
Miei cari Lettori, questa usanza ebbe origine nella Londra vittoriana, ovviamente!
Vediamo per l'esattezza quando e come...
IMMAGINE DI COPERTINA - LA PRIMA CARTOLINA AUGURALE
ILLUSTRATA DA JOHN CALLCOTT HORSLEY NEL 1843.
Lasciate che vi presenti Mr. Henry Cole.
Henry Cole (1808-1882) fu un importante funzionario pubblico, educatore, inventore e primo direttore del Victoria & Albert Museum. Negli anni '40 dell'Ottocento, contribuì a riformare il sistema postale britannico essendo tra coloro che istituirono l'Uniform Penny Post, che incoraggiava l'invio di auguri natalizi su carta intestata decorata e biglietti da visita. Il Natale era un periodo frenetico in casa Cole e, con la posta senza risposta che si accumulava, era necessaria una soluzione che facesse risparmiare tempo. Henry si rivolse al suo amico, l'artista John Callcott Horsley, per esporgli la sua idea.
Nel diario di Cole, alla pagina datata 17 dicembre 1843, si legge:
"La sera Horsley arrivò e portò il suo disegno per i biglietti di auguri di Natale".
Il disegno di Horsley raffigurava tre generazioni della famiglia Cole che brindano all'interno di un pannello centrale colorato a mano, decorato ai lati da tralci e scene in bianco e nero raffiguranti atti di donazione; il messaggio era sia di celebrazione che di beneficenza. Cole commissionò quindi a uno stampatore di trasferire il disegno su biglietti, stampandone un migliaio di copie che potevano essere personalizzate con un saluto scritto a mano. Lo stesso Horsley personalizzò quello fatto per Cole disegnando un piccolo autoritratto nell'angolo in basso a destra al posto della sua firma, insieme alla data "Natale, 1843".
Il biglietto di Natale di Cole fu anche pubblicato e messo in vendita a uno scellino, un prezzo elevato per l'epoca, e, nonostante l'intento caritatevole, l'iniziativa fu giudicata un fiasco commerciale. Ma gli anni Quaranta dell'Ottocento furono un periodo di cambiamenti, con il Principe Albert che fece conoscere al pubblico britannico diverse tradizioni natalizie tedesche che già ci sono ben note. Cole poteva essere un precursore dei suoi tempi, ma la commercializzazione del Natale era in dirittura d'arrivo, stimolata dagli sviluppi nel settore editoriale. Fu proprio nel 1843, per esempio, che Charles Dickens scrisse racconti a tema natalizio per Household Words e All the Year Round e pubblicò Il Canto di Natale. Entro gli anni Settanta dell'Ottocento la tendenza natalizia era ormai consolidata.
Qualche anno dopo il biglietto di Horsley arrivò con il secondo biglietto di Natale: era il dicembre del 1848 quando l'artista William Maw Egley (1826-1916) lo disegnò ispirandosi al primo.
IMMAGINE 2 - LA CARTOLINA ILLUSTRATA DA WILLIAM MAW EGLEY NEL 1848.
Entrambi raffigurano scene di allegria festiva borghese, intervallate da atti di beneficenza stagionali, ed entrambi furono stampati su fogli singoli delle dimensioni di un biglietto da visita per signora. I primi biglietti augurali natalizi furono influenzati dai già popolari biglietti di San Valentino e presentavano "pizzo di carta" (carta goffrata e traforata) e lembi che si aprivano per rivelare fiori e simboli religiosi, tra cui angeli che vegliano sui bambini addormentati. L'apogeo vittoriano dei biglietti di auguri per il Natale fu favorito dai nuovi processi e tecniche di stampa che negli anni '60 dell'Ottocento facilitarono la creazione di disegni più elaborati, sebbene questi fossero ancora troppo costosi per le classi inferiori.
Negli anni successivi, il Natale divenne gradualmente più accessibile alla gente comune grazie alla diminuzione dei prezzi dei regali e alla riduzione del costo dei biglietti, che vennero importati da paesi come la Germania. Un'altra pietra miliare nel settore dei biglietti fu raggiunta intorno al 1879, quando aziende come Hildesheimer & Co introdussero il "Penny Basket", un pacchetto venduto in diversi negozi e contenente una dozzina di biglietti.
Il 23 dicembre 1881, la regina Victoria scriveva nel suo diario:
"Sono molto impegnata e sopraffatta dal numero di biglietti di auguri di Natale che devo spedire".
Due giorni dopo, annotava:
"Ho ricevuto molti biglietti di auguri di Natale, dai miei figli, parenti e amici",
a dimostrazione di quanto la tradizione avesse ormai preso piede.
Sebbene a lei e ad Albert si debbano praticamente tutte le tradizioni che ancora oggi riempiono di gioia il nostro Natale, né a lei né al principe consorte siamo debitori per la prima cartolina d'auguri, come abbiamo visto sopra. Ma va detto che a Victoria dobbiamo comunque esser grati visto che a lei l'idea piacque molto e che usò biglietti augurali per Natale e li rese popolari. Negli anni Novanta dell'Ottocento, i suoi biglietti personalizzati, spesso acquerelli di fiori o scene delle Highlands, venivano inviati ai familiari, con messaggi come
"Buon Natale e Felice Anno Nuovo" e firmati "VRI" (Victoria Regina Imperatrix), a dimostrazione dell'insieme di sentimenti festivi, domestici e temi caritatevoli tipici dell'epoca, che già creavano l'atmosfera natalizia. Come testimoniato dalla la citazione tratta dal suo diario, anche Victoria e Albert ricevevano biglietti d'auguri dai loro figli, realizzati da loro stessi grazie alle loro abilità nell'acquerello e nel disegno.
Ecco alcuni degli esempi per me più belli tra quelli conservati e protetti da copyright (©) dal Royal Collection Trust:
IMMAGINE 3 - Cartolina augurale fatta da Vicky per sua madre la regina Victoria
in occasione del Natale 1855 (Vicky allora aveva 15 anni).
IMMAGINE 4 - 'Un cherubino che sostiene una torcia per illuminare il Nuovo Anno'
dipinto datato 1863 fatto dalla Principessa Louise che aveva allora 14 anni.
IMMAGINE 5 - 'Un edificio in rovina' carboncino della Principessa Beatrice,
che aveva allora 10 anni, datato Natale 1867.
IMMAGINE 6 - Cartolina augurale per il Nuovo Anno fatta dalla Principessa Helena,
datata 1861 (ella aveva allora 20 anni).
IMMAGINE 7 - 'Tre figure fuori una chiesa', acquerello della Principessa Helena, datato Natale 1861.
IMMAGINE 8 - Cartolina augurale per il Nuovo Anno datata 1857-1858 fatta da Vicky
che allora aveva 27 anni.
IMMAGINE 9 - 'Maria Maddalena ed un Angelo fuori dalla tomba aperta del Cristo', acquerello della Principessa Louise datato 14 Dicembre 1862 (ella aveva allora 14 anni).
IMMAGINE 10 - 'Un mietitore'. Cartolina natalizia fatta dalla Principessa Helena, datata Natale 1857 (ella aveva allora 11 anni).
IMMAGINE 11 - 'Davide e Golia' dipinto della Principessa Louise, datato Natale 1861
(ella aveva allora 13 anni).
IMMAGINE 12 - Cartolina augurale per il Nuovo Anno datata 1 gennaio 1860,
fatta dalla Principessa Alice che aveva allora 16 anni.
IMMAGINE 13 - 'Mary Regina di Scozia che sta per essere giustiziata', cartolina natalizia datata Natale 1854 fatta da Vicky che allora aveva 14 anni.
IMMAGINE 14 - 'Sulla strada per Gerusalemme', cartolina augurale fatta dal Principe Arthur e datata Natale 1865 (egli aveva allora 15 anni).
Nel 1894, quando fu introdotto il nuovo mezzo penny postale, divenne molto più economico non solo acquistare cartoline, ma anche spedirle. Da allora in poi, la gente iniziò a collezionare ed esporre i nuovi modelli, molti dei quali raffiguravano pettirossi, agrifogli, alberi di Natale, paesaggi innevati e persino Babbo Natale, proprio come quelli che vediamo ancora oggi nei negozi.
Possa il vero Spirito del Natale risplendere nel Vostro cuore
e illuminare il Vostro cammino,
e possano le Vostre feste brillare di Gioia e risate
Mando tanto amore a tutti i
cari Lettori e Amici di ~ My little old world ~
sia affezionati che nuovi ❤
Dany
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