Eliza Acton, the poetess who invented the modern way to write cooking recipes

 

To give birth to Eliza Acton on April 17, 1799 was the English county of East Sussex and more precisely the small town of Battle. She came from a wealthy family and was the eldest of the five children of Elizabeth Mercer and John Acton who made his fortune from his brewery.

Discovering herself as a young poet, she published a first collection of poems in 1826, POEMS, at the Longmans publisher in London. And she returned to him a few years later to present him a new collection of verses with a love background, but this time the publisher refused its publication: poetry was not much in demand by the public in those years, especially if it was written by a woman. He proposed her to come back to him to publish a cookbook, but Eliza felt so humiliated that she fled in a hurry out of his office, throwing herself on the side of the road without even looking where she was stepping: the mud that had piled up made dirty her new boots, bought just for that occasion, and the hem of the most beautiful dress she had, specially chosen for that important moment.

When she was back at her house she found her siblings ready to celebrate her, certain that this would be the second book that the publisher would publish for her, but they were wrong. Eliza shut herself up in her room, threw herself on her bed and wept on her pillow; she was interrupted by the arrival of her father who, in a hurry, had to pack: his financial actions had collapsed, all the capital of the Actons had vanished! Not only that, he should have been reported missing since he had obtained some of them on loan. For his family from that moment he would have been as dead, he would no longer give them any news. Since then his wife would have become a widow, her children orphaned by his father. And for all of them a very different life was expected from the one lived up to then in the comforts that their father's wealth and huge earnings had guaranteed them. They had to roll up their sleeves and start working if they were to get food.

Eliza, the most enterprising of all, took with her the dearest things she had and, determined to rebuild her life, grabbed her mother by the arm: with a cart on which they had loaded the few pieces of furniture they could carry, without thinking too much, they begun their travel.

They stopped in Tonbridge, Kent, where, with the only maid they had kept by their side, they set up a hostel, Bordyke House.

Here Eliza began to think of devoting herself to cooking, even though, in all her life lived up to then, she had never even crossed the walls of the rooms below the stairs, where the cooks worked. And in fact the mere thought scandalized her mother, who did not see such an idea so favorably, but Eliza enthusiastically welcomed this new challenge of her destiny and, to document herself, she decided to get all the books of cookery that she managed to find. Thus she discovered that they all had a bad characteristic that united them, namely vagueness: in each recipe the ingredients were named during the execution and the quantities were not indicated, sometimes even the temperatures and cooking times were missing. Perhaps it was the case to take seriously the proposal that Longmans had made her and write a book of recipes with the due precision: the ingredients had to be listed before the execution and in the necessary quantity, in order to give the cook the possibility of prepare them before proceeding with the preparation; and also the difficulties that could have been encountered had to be scrupulously written, in short, cooking hadn't to be an adventure!

In her kitchen Eliza therefore began to try the recipes of the dishes that most inspired her by dosing different ingredients and adjusting the quantities from time to time until she obtained the taste she wanted. She then carefully wrote down the recipe and prepared it for the guests staying at her hostel. And every time it was a success. Eliza had discovered that, in addition to being a poet who continued to publish poems from time to time in the local newspapers, she was also an excellent cook.

It was 1845 when the publisher Longmans published Modern Cookery for Private Families by Eliza Acton (the full title was: Modern Cookery, In All Its Branches: Reduced to a System of Easy Practice, for the Use of Private Families. In a Series of Practical Receipts, Which Have Been Strictly Tested, And are Given with the Most Minute exactness).

This book,

which, at the time, presented itself as a modern and exhaustive recipe book, saw no less than thirteen reprints in the first eight years after its first release.

What at first seemed like a blow to fate became Eliza's fortune, who went down in history not as a poet, as she would have initially desired, but as the forerunner of cookery book writers. By 1861 it was only the publication of Mrs. Isabella Beeton's tome that pushed it into the background. The reason is because her Book of Household Management was not just a cookbook, the recipes of which were, however, written as Eliza had taught they had to be; it was configured as a guide for the housewife in the wider sense and it was this that consequently became the most sought-after text by the housewives of the time.

A little after the publication of her Modern Cookery, Eliza moved to Hampstead, London, where she began working on another book, The English Bread Book, which will be published in 1857. It deals with the history of baking, contains recipes and is not lacking in expressing drastic opinions on the practices used at the time. This second book of hers was much less successful than the previous one and the only reprint dates back to 1990.

In addition to the merit of having given a decidedly more appropriate drafting of the text of the recipes, we ought to Eliza the first documented use of the word 'spaghetti' in the English language.

Always in poor health, Eliza Acton died in February 1859 before reaching the age of 60.

But every time we find ourselves leafing through a recipe book, it becomes clear to us that her intuition became a teaching that still today cannot be ignored.

FINALLY ALLOW ME A SUGGESTION:

If You are interested in the topic, I suggest You a reading:

MISS ELIZA'S ENGLISH KITCHEN - A NOVEL OF VICTORIAN KITCHEN AND FRIENDSHIP by Annabel Abbs (William Morrow & Co, 2021). What I propose to you is not a history book, indeed, it's not just a history book; it is a historical novel that draws inspiration from Eliza Acton's life which it remains very adherent to while adding phantasy details and a proper dose of good sentiments that make it a very pleasant book to read. Among its pages I also found a delightful fresco of the historical period in which it is set: England in the early Victorian period, full of contradictions, especially economic ones, in which a large part of people still lived in deep poverty, above all in the villages and in the countryside.  

With utmost gratitude for following me up to here, 

I'm sending all my best to you all

See you soon ❤

Eliza Acton, la poetessa che inventò il modo moderno di scrivere le ricette di cucina

IMMAGINE DI COPERTINA CHE RITRAE MISS ELIZA ACTON DA ANZIANA.

A dare i natali ad Eliza Acton il 17 aprile 1799 fu la contea inglese dell'East Sussex e più precisamente il piccolo paese di Battle. Ella proveniva da una famiglia facoltosa ed era la maggiore dei cinque figli di Elizabeth Mercer e John Acton che fece fortuna grazie alla sua fabbrica di birra.

Scopertasi giovane poetessa, pubblicò una prima raccolta di poesie nel 1826, POEMS, presso l'editore Longmans di Londra. E da lui tornò alcuni anni dopo per presentargli una nuova raccolta di brani in versi a sfondo amoroso, ma l'editore questa volta ne rifiutò la pubblicazione: la poesia in quel momento non era molto richiesta dal pubblico, soprattutto se a scriverla era una donna. Le propose di tornare da lui per pubblicare un libro di cucina, ma Eliza si sentì talmente umiliata che fuggì in tutta fretta fuori dal suo ufficio gettandosi a bordo della strada senza neppure guardare dove metteva i piedi: il fango che vi si era ammonticchiato le sporcò gli stivaletti nuovi, acquistati per l'occasione, ed il bordo dell'abito più bello che aveva, scelto appositamente per quel momento importante.

Tornata a casa trovò i fratelli già pronti a festeggiarla, certi che questo sarebbe stato il secondo libro che l'editore avrebbe pubblicato per lei, ma si sbagliavano. Eliza si chiuse in camera sua, si gettò sul suo letto e pianse sul suo guanciale; la interruppe l'arrivo del padre che, frettoloso, dovette fare i bagagli: le sue azioni erano crollate, tutto il capitale degli Actons era svanito! Non solo, egli si sarebbe dovuto dare per disperso visto che alcune azioni le aveva ottenute in prestito. Per la sua famiglia da quel momento sarebbe stato come morto, non avrebbe più dato loro nessuna notizia. Sua moglie da allora sarebbe diventata vedova, i suoi figli orfani del padre. E per tutti loro si prospettava una vita ben diversa da quella vissuta fino ad allora negli agi che gli averi e gli ingenti guadagni del padre avevano loro garantito. Dovevano rimboccarsi le maniche e iniziare a lavorare se volevano procurarsi di che mangiare.

Eliza, la più intraprendente di tutti, prese con sé le cose più care che aveva e, decisa a ricostruirsi una vita, afferrò sotto braccio la mamma: con un carro su cui avevano caricato i pochi mobili che potevano trasportare senza pensarci troppo su si misero in viaggio.

Si fermarono a Tonbridge, in Kent, dove, con la sola domestica che avevano mantenuto loro accanto, diedero vita ad un ostello, Bordyke House.

IMMAGINE 2 - Bordyke House

Qui Eliza cominciò a pensare di dedicarsi alla cucina, anche se, in tutta la sua vita fino ad allora vissuta, mai aveva varcato neppure i muri dei locali sotto le scale, dove lavoravano i cuochi. Ed infatti il solo pensiero scandalizzò la mamma, che non vedeva con favore questa sua idea, ma Eliza accolse con entusiasmo questa nuova sfida del destino e, per documentarsi, decise di procurarsi tutti i libri di cucina che riuscì a trovare in commercio. Scoprì così che tutti avevano una pessima caratteristica che li accomunava, ovvero la vaghezza: in ogni ricetta gli ingredienti erano nominati nel corso dell'esecuzione e non ne erano indicate le quantità, talvolta mancavano persino le temperature ed i tempi di cottura. Forse era il caso di prendere seriamente in esame la proposta che le aveva fatto Longmans e scrivere un libro di ricette con la dovuta precisione: gli ingredienti dovevano essere elencati prima dell'esecuzione e nella quantità necessaria, in modo da dare la possibilità alla cuoca di prepararseli prima di procedere con la preparazione; e poi bisognava essere scrupolosi nell'indicare anche le difficoltà in cui ci si sarebbe potuti imbattere, insomma cucinare non doveva essere un'avventura!

IMMAGINE 3 - La cucina di Miss Eliza

 

Nella sua cucina Eliza cominciò, quindi, a provare le ricette dei piatti che più la ispiravano dosando ingredienti diversi ed aggiustando, di volta in volta, le quantità fino ad ottenere il gusto che desiderava. Annotava allora con cura la ricetta e la preparava per gli ospiti che alloggiavano all'ostello. Ed ogni volta era un successo. Eliza si era scoperta, oltre che una poetessa che continuava a pubblicare, di quando in quando, poemetti sui giornali locali, anche un'ottima cuoca.

Era il 1845 quando l'editore Longmans pubblicò Modern Cookery for Private Families di Eliza Acton (il titolo completo era: Modern Cookery, In All Its Branches: Reduced to a System of Easy Practice, for the Use of Private Families. In a Series of Practical Receipts, Which Have Been Strictly Tested, And are Given with the Most Minute exactness che possiamo tradurre in italiano come La cucina moderna, in tutte le sue branche: ridotta ad un sistema di facile esecuzione, ad uso delle famiglie private. In una serie di ricette pratiche, che sono state rigorosamente testate e vengono presentate in accordo con la più minuziosa esattezza).

Questo libro,

IMMAGINE 4 - Modern Cookery for Private Families di Eliza Acton nella sua prima edizione

che allora si presentava come un ricettario moderno ed esaustivo, vide ben tredici ristampe nei primi otto anni dalla sua prima uscita.

Quello che a tutta prima sembrò uno smacco del destino, divenne la fortuna di Eliza, che passò alla storia non già come poetessa, come avrebbe in un primo tempo desiderato, ma come l'antesignana delle scrittrici di libri di culinaria. Con il 1861 fu solamente la pubblicazione del tomo di  Mrs. Isabella Beeton a metterlo in secondo piano. Questo perché il suo Book of Household Management non era solamente un ricettario, le cui ricette erano, comunque, scritte come Eliza aveva insegnato a fare; esso si configurava come una guida per la casalinga in senso lato e fu questo a divenire, di conseguenza, il testo più ricercato dalle massaie del tempo.

IMMAGINE 5 - Targa affissa all'abitazione di Eliza Acton che era accanto al Bordyke House

Poco dopo la pubblicazione del suo Modern Cookery, Eliza si trasferì a Hampstead, Londra, dove cominciò a lavorare ad un altro libro, The English Bread Book, che verrà pubblicato nel 1857. Esso tratta della storia della panificazione, contiene ricette e non manca di esprimere drastiche opinioni sulle pratiche utilizzate all'epoca. Questo suo secondo libro ebbe molto meno successo del precedente e l'unica ristampa data 1990.

Oltre il merito di aver dato una stesura decisamente più appropriata la testo delle ricette, va riconosciuto ad Eliza il primo utilizzo documentato della parola 'spaghetti' nella lingua inglese.

Da sempre di salute cagionevole, Eliza Acton si spense nel febbraio del 1859 prima di raggiungere i 60 anni.

Ma ogni volta che ci troviamo a sfogliare un ricettario, ci appare chiaro che la sua intuizione divenne un insegnamento da cui tutt'oggi non si può prescindere.

PERMETTETEMI INFINE UN CONSIGLIO: 

Se l'argomento è di Vostro interesse vi suggerisco una lettura: 

LA CUCINA INGLESE DI MISS ELIZA di Annabel Abbs (Giulio Einaudi editore, 2022). Quello che vi propongo non è un libro di storia, ovvero non è solamente un libro di storia; si tratta di un romanzo storico che dalla vita di Eliza Acton trae spunto e a cui rimane molto aderente pur aggiungendo elementi d'invenzione e la giusta dose di buoni sentimenti che lo rendono di piacevolissima lettura. Tra le sue pagine ho trovato, inoltre, un delizioso affresco del periodo storico in cui è ambientato: l'Inghilterra del primo periodo vittoriano, ricca di contraddizioni, soprattutto economiche, in cui ancora tanta parte aveva la povertà, soprattutto nei paesi e nelle campagne.

Con la massima gratitudine per avermi seguita fino a qui,

invio a tutti Voi ogni bene

A presto ❤

Dany

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