How to host a Victorian picnic

There are starting to be some warm days, Summer is upon us. In Victorian times this period of the year meant that garden parties and picnics would soon be following, with picnics being especially exciting as they were still a new social trend. They were also events that were strictly prescribed, as was so much of daily custom at the time. Etiquette manuals dedicated entire chapters to what to wear to a picnic, the food to bring, how to serve the food and drink, and even the proper behavior for the single attendees. I thought it might be fun to explore how Victorians spent an afternoon outdoors on their picnic blankets as if we were together with them... 

THE PICNIC by William Kay Blacklock, 1857.

Maybe someone of you is familiar with the picnic scenes in the popular literature of the time, but we have to consider the refernces belonging to the Victorian age, not those before it, the Regency one. It was in the mid-19th. century, in fact, that this way to spend a Summer afternoon outdoor while having lunch or a snack became popular. It is an example of it Jane Austen's "Emma": it was written in 1816, when eating open-air had not yet really come into fashion, it was too early for people to notice and appreciate it. Instead,Louisa May Alcott, in her novel, “Little Women,” first published in 1868, included a picnic scene, when the Victorians had already discovered the beauty of luncheons outdoors then, and it was just it, indeed, one of the elements which made her book so suited to its time. And once the Victorians discovered picnics, they became a favorite pastime for the fair-weather months.

While dining outdoors as a social activity dates back to medieval hunting feasts, it was not until the 1800s that it became a popular social activity. This is probably due to the ever-increasing industrialization of society which lead so many people and families to live in more urban areas. Thus, instead of being something one took for granted, spending time surrounded by nature became something one would now need to intentionally set time apart for, and having food included made the Victorian picnic a relaxing and slow-paced luxury. Once reserved for wealthy land-owners to enjoy on their estates, the Victorians revolutionised the phenomenon of outdoor dining, bringing the picnic to the masses and paving the way for every family to enjoy taking their meals outside.

A PICNIC by Heny Nelson O'Neil, 1857.

Picnics rose quickly in popularity and among all social classes. Various forms took shape; from the church-sponsored picnics, to club memberships, to family gatherings, and women’s auxiliary group organized events. 

"Be careful to dress for the entertainment after consulting the barometer and the thermometer and after learning the geography of the objective point of the day. A woolen dress that is not too heavy nor yet too new, or a cotton one that is not too thin; solid, easy shoes, that have a friendliness for the feet because of prolonged intimacy with them; pretty, but not too fine or thin stockings; a hat that has a broad brim; a large sun-shade or a sun-umbrella; at least two fresh handkerchiefs; a jacket to wear when returning home; and a rug or traveling-shawl to spread upon the ground at dinner time are among the requisites of personal comfort and prettiness",

Tinnie Ellsworth’s manual Queen of the Household (1901), at the chapter OutDoor Parties and Picnics - page 559 and following, advised. 

LONDONERS GYPSYING by Charles Robert Leslie.

It depicts a family of Londoners enjoing a picnic in Epping Forest.

In fact, as with any commonly occurring activity at the time, there was a particular attire women had to wear for such an occasion. It was important to wear comfortable fabrics of less value than those used for teas, visiting, or other indoor activities; it was most respectable to wear simple styles and muted colors. And it was crucial to be prepared for whatever the passing of the sun over the sky brought with it, from sunny afternoons to dropping temperatures as the day moved to evening. To help maintain comfort in the outdoors every woman would have had with her a fan and parasol, both of the right style reserved for this purpose. During most of the 19th Century, a proper woman would not have been seen outdoors without a hat, and a wide-brimmed bonnet would have been appropriate headwear for an afternoon outdoors. Later in the Victorian age wide-brimmed straw hats would have been seen. 

In her now-famous Mrs. Beeton's book of household management : a guide to cookery in all branches: daily duties, menu making, mistress & servant, home doctor, hostess and guest, sick nursing, marketing, the nursery, trussing and carving, home lawyer published in 1861, the writer Mrs. Isabella Beeton outlines her bill of fare for a PICNIC LUNCHEONS FOR TWENTY PERSONS, and she does it by proposing two different versions, offering thus a detailed insight into the components of a Victorian picnic.

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By reading the extracts above, it's easy to understand that the Victorians cut no corners when it came to eating outdoors. Meat and fish played a large part in the Victorian picnic, and in quiet large an amount. In addition to what we can read, we have to say that a staple part of any picnic in Victorian times was the sandwich. Far from today's dainty triangular affairs, sandwiches were intended to satisfy even the hungriest of children. A picnic sandwich for most families would be a substantial pairing of thick-cut whole wheat bread with fillings of salted meat and salad such as cress, lettuce or celery or maybe better the newly known and so popular watercress. (This was especially the case in England, where a community still keeps a Victorian tradition alive. The town of Alresford hosts the yearly Watercress Festival which includes the crowning of a Watercress Queen and King and a parade through the town in which the royal party passes out freshly cut bunches of watercress to those watching. It sounds so delightful to me!) Cheese was also a popular filling, often grated and mixed with cream or chopped nuts. The sandwich was a wholesome feast. We know how much Victorians loved the aesthetics. Some etiquette manuals suggested that each sandwich be wrapped in paper and tied with its own ribbon. Particularly pretty sandwiches may have been prepared using a butter flavored by letting it sit on a plate of roses, violets, or other sweet smelling flowers. 

THE PICNIC by Antonio Garcia Mencia, 1874.

No proper Victorian picnic was complete without a few sweet treats and desserts thrown in for good measure. According to Mrs. Beeton's book, baskets would often be filled to the brim with  fruit turnovers, cheesecakes, 'cabinet' or sweet steamed puddings, blancmanges and jam puffs. Thirsts need quenching on hot days, and Mrs. Beeton tells us that bottles of wines (some manuals suggests to bring ginger-ale instead of it), mineral waters and lemon-juice were regular fare. Also suggested are sherry, and brandy for the grown-ups, not to mention plenty of tea. Mrs. Beeton says that coffee is not suitable for a picnic, being quite difficult to make. 

We have to admit that Mrs. Beeton really thought about everything and that with her book in hand it was impossible to forget something: she also mention what is necessary to bring for a picnic: "Plates, dishes, knives, forks, spoons, tableclothes, serviette, glass-cloths, corkscrews, champagne-opener, castor sugar, oil, vinegard, mustard, pepper, cayenne, salt and pickles".

And eventually families would have owned a strong wicker basket bought especially for the purpose, complete with a cloth or blanket for seating, if it could be afforded. 

And after having had lunch? 

THE PICNIC by George Goodwin Kilburne, 1900.

 

In the 1891 manual, Our manners and social customs; a practical guide to deportment, easy manners, and social etiquette the author Daphne Dayle stipulated that the picnic meal must be followed by group singing, the playing of musical instruments, the telling of amusing stories and “games and romping - for the rigidest disciplinarian will romp when there is green grass underfoot.” A courting couple might even pair off “and then who shall say what glances may be exchanged?” To keep those glances from leading to anything else, many picnic parties included chaperones, usually one of each sex, to see that young men and women behaved themselves.

In 1884, Mrs. Susan Dunning Power wrote a household management manual called Anna Maria’s House Keeping that included a whole chapter on what to take to a picnic. For comfort, she advocated camp chairs, mats and hammocks. 19th. Century art shows us that, as Jane Austen suggested, picnickers did sometimes bring the dining room table, and in that case an extra wagon was required! 

So, are you ready for a Victorian picnic?

In the hope that today Your time spent with me was very enjoyable, 

as for the topic we dealt with, 

with sincere thankfulness and joy 

I'm sending You all my best. 

See you soon ❤

Dany

Come organizzare un picnic vittoriano

Cominciano ad arrivare le giornate calde, l'estate è ormai alle porte. In epoca vittoriana, questo periodo dell'anno significava che presto sarebbe giunto il momento di organizzare feste in giardino e picnic - questi ultimi particolarmente attesi ed emozionanti in quanto si trattava di una tendenza sociale del tutto nuova. Erano anche eventi rigorosamente prescritti, come gran parte delle usanze quotidiane dell'epoca. I manuali di galateo dedicavano interi capitoli a cosa indossare a un picnic, al cibo da portare, a come servirlo, alle bevande e persino al comportamento corretto per i partecipanti single. Ho pensato che sarebbe stato divertente esplorare come i vittoriani trascorrevano un pomeriggio all'aperto sulle loro coperte da picnic, come se fossimo insieme a loro...

IMMAGINE DI COPERTINA - THE PICNIC by William Kay Blacklock, 1857.

Forse qualcuno di voi ha familiarità con le scene di picnic proposte dalla letteratura popolare dell'epoca, ma dobbiamo considerare i riferimenti appartenenti all'epoca vittoriana, non a quella regency ad essa immediatamente precedente. Fu infatti a partire circa dalla metà del XIX secolo che questo modo di trascorrere un pomeriggio estivo all'aperto, pranzando o facendo uno spuntino, divenne popolare. Ne è un esempio il romanzo Emma di Jane Austen: fu scritto nel 1816, quando mangiare all'aperto non era ancora di moda, era troppo presto perché la gente se ne accorgesse e lo apprezzasse. Invece, Louisa May Alcott, nel suo romanzo Piccole donne, pubblicato per la prima volta nel 1868, incluse una scena di picnic, quando i vittoriani avevano già scoperto la bellezza dei pranzi all'aperto, e fu proprio questo, in effetti, uno degli elementi che rese il suo libro così adatto al suo tempo. E una volta che i vittoriani scoprirono i picnic, questi divennero uno dei passatempi preferito per i mesi più belli. Sebbene pranzare all'aperto come attività sociale risalga alle feste di caccia medievali, solo nel XIX secolo divenne un'attività sociale popolare. Ciò è probabilmente dovuto alla crescente industrializzazione, che indusse così tante persone e famiglie a vivere in aree più urbanizzate. Allora, invece di essere qualcosa di scontato, trascorrere del tempo immersi nella natura divenne qualcosa a cui dedicare intenzionalmente del tempo, e la presenza del cibo da consumare rese il picnic vittoriano un lusso rilassante e da "gustare". Un tempo riservato ai ricchi proprietari terrieri che si godevano il piacere di mangiare all'aperto nelle loro tenute, i vittoriani rivoluzionarono il fenomeno del pranzo all'aperto, rendendolo accessibile a tutti e aprendo la strada al piacere di consumare i pasti all'aperto per ogni famiglia.

IMMAGINE 2 - A PICNIC by Heny Nelson O'Neil, 1857.

Va da sé che i picnic divennero rapidamente popolari presso tutte le classi sociali. E ve ne erano di ogni tipo: dai picnic sponsorizzati dalla chiesa, alle iscrizioni ai club, alle riunioni familiari, agli eventi organizzati dai gruppi di ausiliarie.

"Abbiate cura di vestirvi in modo adeguato al divertimento dopo aver consultato il barometro e il termometro e dopo aver appreso la geografia della meta della giornata. Un abito di lana non troppo pesante né troppo nuovo, o uno di cotone non troppo sottile; scarpe robuste e comode, che siano confortevoli per i piedi grazie alla prolungata intimità con essi; calze graziose, ma non troppo fini o sottili; un cappello a tesa larga; un ampio parasole o un ombrello; almeno due fazzoletti puliti; una giacca da indossare al ritorno a casa; e una coperta o uno scialle da viaggio da stendere per terra all'ora del pranzo sono tra i requisiti per il comfort e la bellezza personale".

consigliava il manuale di Tinnie Ellsworth, Queen of the Household (1901), al capitolo Feste all'aperto e picnic - pagina 559 e seguenti.

IMMAGINE 3 - LONDONERS GYPSYING by Charles Robert Leslie.

It depicts a family of Londoners enjoing a picnic in Epping Forest.

Come per qualsiasi attività comune all'epoca, era infatti necessario che le donne si abbigliassero in modo consono per un'occasione del genere. Era importante indossare tessuti comodi e di minor valore rispetto a quelli utilizzati per il tè, le visite o altre attività al chiuso; era più decoroso indossare stili semplici e colori tenui. Ed era fondamentale essere preparate a qualsiasi cosa il passaggio del sole nel cielo portasse con sé, dai pomeriggi soleggiati alle temperature più basse, con il passaggio del giorno verso la sera. Per contribuire a mantenere il comfort all'aperto, ogni donna avrebbe portato con sé un ventaglio e un parasole, entrambi dello stile appropriato riservato a questo scopo. Per gran parte del XIX secolo, una donna perbene non si sarebbe vista all'aperto senza un cappello, e una cuffia a tesa larga sarebbe stata forse il copricapo più appropriato per un pomeriggio all'aperto. Più tardi, in epoca vittoriana, si sarebbero visti cappelli a tesa larga fatti di paglia.

Nel suo già famoso libro Mrs. Beeton's book of household management : a guide to cookery in all branches: daily duties, menu making, mistress & servant, home doctor, hostess and guest, sick nursing, marketing, the nursery, trussing and carving, home lawyer, pubblicato nel 1861, la scrittrice Isabella Beeton delinea il suo menu per un PRANZO DA PICNIC PER VENTI PERSONE e lo fa proponendone due versioni differenti, offrendo così una panoramica dettagliata degli ingredienti perfetti per un picnic vittoriano.

IMMAGINE 4 E 5 - Pagina 1729 in basso a sinistra e a destra.

Leggendo gli estratti sopra, è facile capire che i vittoriani non lesinavano nulla quando si trattava di mangiare all'aperto. Carne e pesce giocavano un ruolo importante nei picnic, e in quantità piuttosto consistenti. Oltre a ciò che possiamo leggere, dobbiamo dire che un elemento fondamentale di qualsiasi picnic in epoca vittoriana era il sandwich - il panino. Lontani dall'essere simili agli odierni tramezzini, i panini imbottiti erano pensati per soddisfare anche i bambini più affamati. Un panino da picnic per la maggior parte delle famiglie era un sostanzioso abbinamento di pane integrale tagliato spesso con ripieni di carne salata e insalata come crescione, lattuga o sedano o forse meglio il crescione d'acqua, recentemente conosciuto e già così popolare. (Questo tipo di insalata era particolarmente usuale in Inghilterra, dove oggi una comunità mantiene ancora viva una tradizione vittoriana. La città di Alresford ospita l'annuale Festival del crescione d'acqua, che include l'incoronazione di una Regina e di un Re del crescione e una sfilata attraverso la città in cui il seguito reale distribuisce agli spettatori mazzi di crescione d'acqua appena tagliati. Mi sembra così delizioso!) Anche il formaggio era un ripieno popolare, spesso grattugiato e mescolato con panna o noci tritate. Il panino era una considerato un diletto sano. Sappiamo quanto i vittoriani amassero l'estetica. Alcuni manuali di galateo suggerivano persino che ogni panino fosse avvolto nella carta e legato con un nastro. Panini particolarmente graziosi potevano essere preparati usando un burro aromatizzato lasciandolo riposare su un piatto di rose, violette o altri fiori dal profumo dolce.

IMMAGINE 6 - THE PICNIC by Antonio Garcia Mencia, 1874.

Nessun picnic vittoriano era completo senza qualche dolcetto o dessert, giusto per completare il tutto. Secondo il libro di Mrs. Beeton, i cestini erano spesso colmi fino all'orlo di sformati di frutta, cheesecake, budini dolci cotti al vapore o "cabinet", blancmange e bignè alla marmellata. Nelle giornate calde, la sete ha bisogno di essere placata, e Mrs. Beeton ci racconta che bottiglie di vino (alcuni manuali suggeriscono di sostituirlo con la birra di zenzero), acque minerali e succo di limone erano un'abitudine frequente. Si consigliano anche sherry e brandy per gli adulti, per non parlare di una buona dose di tè. Mrs. Beeton afferma che il caffè non è adatto a un picnic, essendo piuttosto difficile da preparare. Dobbiamo ammettere che Mrs.  Beeton aveva davvero pensato a tutto e che con il suo libro in mano era impossibile dimenticare qualcosa: menzionava anche il necessario da portare per un picnic: "Piatti, ciotole, coltelli, forchette, cucchiai, tovaglie, panni per pulire i bicchieri, tovaglioli, cavatappi, apribottiglie, zucchero semolato, olio, aceto, senape, pepe, pepe di Cayenna, sale e sottaceti".

Ed infine le famiglie avrebbero dovuto possere un robusto cesto di vimini comprato appositamente per lo scopo, completo di tovaglia o coperta per sedersi, se potevano permetterselo.

E dopo aver pranzato?

IMMAGINE 7 - THE PICNIC by George Goodwin Kilburne, 1900.

Nel manuale del 1891 Our manners and social customs; a practical guide to deportment, easy manners, and social etiquette l'autrice Daphne Dayle stabiliva che il pranzo al sacco dovesse essere seguito da canti di gruppo, dal suonare strumenti musicali, dal raccontare storie divertenti e da "giochi e divertimenti - perché anche il più rigido partecipante si divertirà quando c'è erba verde sotto i piedi". Due giovani in corteggiamento poteva persino formare una coppia "e poi chi potrà dire quali sguardi potranno essere scambiati?". Per evitare che quegli sguardi portassero a qualcosa di diverso, molti picnic includevano degli accompagnatori, di solito uno per sesso, per assicurarsi che i ragazzi e le ragazze si comportassero bene. Nel 1884 Mrs. Susan Dunning Power scrisse un manuale di gestione domestica intitolato Anna Maria’s House Keeping, che includeva un intero capitolo su cosa portare a un picnic. Per comodità, raccomandava sedie da campeggio, stuoie e amache. L'arte del XIX secolo ci mostra che, come suggeriva Jane Austen, i partecipanti al picnic a volte portavano persino il tavolo della sala da pranzo ed in quel caso serviva un carro extra!

Allora, siete pronti per un picnic vittoriano?

Nella viva speranza che il tempo che avete trascorso con me oggi sia stato molto piacevole, 

considerando l'argomento trattato, 

con sincera gratitudine e gioia

Vi porgo i miei più cordiali saluti. 

A presto ❤

Dany

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