The Ideal of Feminine Beauty in the Victorian Age

 

If it is true that each historical period has been characterized by its own aesthetic canons, it must also be said that we can consider feminine slenderness, usually associated with harmony and elegance, as a sort of imperative which has always been difficult to escape from. The Victorian lady, in particular, had to keep herself as slim as possible also to be able to adapt to the dictates of the fashion of the time: wearing the rigid and very tight corsets then in vogue, so sensual, but so inflexible, was not easy at all! And if not exactly slender, as much as to be considered fascinating, she could not go beyond the sinuosity.

The ideal woman of the early XIXth century must not only have been thin, but even pale, emaciated and almost bloodless. Certainly it should not have been easy to conform to such strict canons that they had not only an aesthetic value, as it is legitimate to think, but also and above all an ethical one. Victorian puritanism condemned the curvy woman because it read in her curves a total lack of seriousness, it saw in them lust and sin. Well yes, if a woman's weight became excessive, she really fell low, according to the morality of the time.

“All defects are in the nature of ugliness, but certain ones are more degrading than others; and of these obesity, which is a deformity, is signally ignoble.” - Ella Adelia Fletcher, The Woman Beautiful, 1899, p.411

And this "signally ignobile" speaks volumes about moral righteousness!

Overweight was seen as a sign of contempt, meanness, indecency, ignominy. And the deeper they went into the Victorian era, the more roundnesses were condemned. 

Towards the end of the century, common opinion came to consider the excess weight of a woman as a sign not only of her promiscuity, but even of recklessness, stupidity, laziness and, in some cases, madness. Many were, therefore, the manuals that were published with the intention of suggesting, together with diets, real tricks to reduce weight: it was worthwhile, without any doubt, to chastise oneself a little to preserve noble qualities and a pleasing appearance to everyone's eyes. 

The woman who wanted to be considered not of easy virtue often underwent diets that were definitely depressing, with a basic diet that included only the consumption of vegetables, boiled fish and moldy flour! 

For morbidly obese women Daniel Garrison Brinton and Gerge Henry Napheys in their book Personal Beauty: How to Cultivate and Preserve it in Accordance with the Laws of Health, published in 1870, suggested an entire regimen based on the XIXth century popular belief that body fat was composed of "water only" and could be expelled from the system by sweating. In his 1895 treatise The Female Offender, the Italian anthropologist Prof. Marco Ezechia Lombroso, called Cesare, father of criminal anthropology and founder of modern criminology, came to find a direct link between obesity and prostitution. In what can be considered the pinnacle of his researches on the psychology and physiology of criminal women, using extraordinarily detailed charts and tables, he compared the weights and stature of numerous corpulent prostitutes with those of leaner and morally healthy women and concluded that obesity was directly related to the absence of a sexual ethic and a behavior to say the least "uncivilized ". 

He will write:

“This greater weight among prostitutes is confirmed by the notorious fact of the obesity of those who grow old in their vile trade, and who gradually become positive monsters of adipose tissue.” Cesare Lombroso, The Female Offender, 1895, p.50

It sounds so strange that all this happened precisely at the time when Queen Victoria 

was assumed as the universal symbol of the custom, as much as to give Her name to an age: She was a sovereign who had many noble qualities, but was decidedly a overweight woman. Maybe she was considered "super partes" because it was a consequence of the numerous pregnancies that occurred in a notoriously short time. She was robust, but She was a mother, and She was a mother of many princes that came to light within a few months one from another.

To conclude, a Victorian gentleman, when wanted to get marry and to start a family, was looking for a woman who were slender and who didn't have more than just light pink cheeks, while the brothels were crowded with very generous-looking women. 

Portrait of Gubonina by Ivan Makarov, late 1860s

It was common, in fact, that the high bourgeois, noble, aristocratic men wanted a serious wife who would take care of running their house and who would raise their children, but who, in order to give vent to their passions, threw themselves into the arms of decidedly busty and stabby women... 

Some of them became famous just because of their exaggerated proportions.

Times have changed and today obesity has lost its moral connotation: it is considered a serious disease. Such women are to be pitied nowadays, given we see in excessive fatness no more a perversity but a deformity to cure.

Thanking You as usual for Your time,

Dearest Friends and Readers of mine,

I'm sending You my warmest and biggest hug

See you soon  ❤

Dany

SOURCES:

Brinton, Daniel Garrison; Napheys, George Henry, Personal Beauty: How to Cultivate and Preserve it in Accordance with the Laws of Health, Springfield, Mass., W. J. Holland Publisher, 1870

Fletcher, Ella Adelia, The Woman Beautiful: A Practical Treatise on the Development and Preservation of Woman's Health and Beauty, and the Principles of Taste in Dress, New York, W.M. Young & Company Publisher, 1899

Lombroso, Cesare; Ferrero William, The Female Offender, New York, D.Appleton & Company Publisher, 1895

L'Ideale di Bellezza Femminile nell'età Vittoriana

IMMAGINE DI FRONTESPIZIO - Giovane coppia vittoriana a passeggio

Se è vero che ogni periodo storico è stato caratterizzato dai propri canoni estetici, va anche detto che possiamo considerare la snellezza femminile, solitamente associata all'armonia e all'eleganza, come una sorta di imperativo a cui è sempre stato difficile sottrarsi. La dama vittoriana, in particolare, doveva mantenersi il più snella possibile anche per potersi adeguare ai dettami della moda del tempo: indossare i corsetti rigidi e strettissimi allora in voga, così sensuali, ma così inflessibili, non era per niente facile!

E se non proprio slanciata, tanto da essere considerata affascinante, non poteva spingersi oltre la sinuosità.

La donna ideale del primo Ottocento doveva essere non solo magra, ma anche pallida, emaciata e quasi esangue. Certo non doveva essere facile conformarsi a canoni così rigidi che avevano non solo un valore estetico, come è lecito pensare, ma anche, e soprattutto, etico. Il puritanesimo vittoriano condannava la donna formosa perché leggeva nelle sue curve una totale mancanza di serietà, vedeva in esse la lussuria ed il peccato. Ebbene sì, se il peso di una donna diventava eccessivo, cadeva davvero in basso, secondo la morale del tempo.

“Tutti i difetti sono nella loro natura brutti, ma alcuni sono più degradanti di altri; e di questi l'obesità, che è una deformità, è decisamente ignobile.” - Ella Adelia Fletcher, The Woman Beautiful, 1899, p.411

E questo "decisamente ignobile" la dice lunga sulla rettitudine morale!

Il sovrappeso era visto come un segno di disprezzo, di meschinità, d'indecenza, di ignominia. E più ci addentriamo nell'era vittoriana, più ci accorgiamo che le rotondità venivano condannate.

Verso la fine del secolo l'opinione comune giunse a considerare l'eccesso di peso di una donna il segno non solo della sua promiscuità, ma anche di incoscienza, di stupidità, di pigrizia e, in alcuni casi, di follia. Molti furono, dunque, i manuali che vennero pubblicati con l'intento di suggerire, insieme alle diete, veri e propri trucchi per dimagrire: valeva la pena, senza dubbio, castigarsi un po' per conservare qualità nobili e un aspetto gradevole agli occhi di tutti .

La donna che voleva essere considerata di non facili costumi spesso si sottoponeva a regimi alimentari decisamente deprimenti, con una dieta base che prevedeva solo il consumo di verdure, pesce bollito e farine ammuffite!

Per le donne patologicamente obese Daniel Garrison Brinton e Gerge Henry Napheys nel loro libro Personal Beauty: How to Cultivate and Preserve it in Accordance with the Laws of Health, pubblicato nel 1870, suggerirono un intero regime basato sulla credenza popolare del XIX secolo che voleva che il grasso corporeo fosse composto di "solo acqua" e poteva essere espulso dal sistema attraverso la sudorazione. Nel suo trattato del 1895 The Female Offender, l'antropologo italiano Prof. Marco Ezechia Lombroso, detto Cesare, padre dell'antropologia criminale e fondatore della moderna criminologia, arrivò a trovare un legame diretto tra obesità e prostituzione. In quello che può essere considerato l'apice delle sue ricerche sulla psicologia e fisiologia delle donne criminali, utilizzando grafici e tabelle straordinariamente dettagliate, confrontava i pesi e la statura di numerose prostitute corpulente con quelli di donne più magre e moralmente sane e concludeva che l'obesità era direttamente legati all'assenza di un'etica sessuale e di un comportamento a dir poco “incivile”.

Scriverà:

“Questa enorme mole corporea diffusa tra le prostitute è confermata dal fatto famigerato che vede l'obesità di coloro che invecchiano nel loro vile mestiere, e che diventano a poco a poco inconfutabili mostri fatti di tessuto adiposo.” Cesare Lombroso, The Female Offender, 1895, p.50

Sembra così strano che tutto ciò accadesse proprio nel momento in cui la regina Vittoria fu assunta come simbolo universale del costume, tanto che fu dato il suo nome ad un'intera epoca: era una sovrana che aveva molte qualità nobili, ma era decisamente una donna in sovrappeso. Forse era considerata "super partes" perché lo era di conseguenza delle numerose gravidanze avvenute in un tempo notoriamente breve. Era robusta, ma era madre, ed era madre di tanti principi che vennero alla luce a pochi mesi di distanza l'uno dall'altro.

Per concludere, un gentiluomo vittoriano, quando voleva sposarsi e mettere su famiglia, cercava una donna che fosse snella e che non avesse altro che guance rosa chiaro, mentre i bordelli erano affollati di donne dall'aspetto molto generoso.

IMMAGINE 2 - Portrait of Gubonina by Ivan Makarov, fine degli anni '60 del 1800

Era comune, infatti, che gli uomini alto borghesi, nobili, aristocratici desiderassero una moglie seria che si occupasse della conduzione della casa e che allevasse i figli; ma quando decidevano di dare sfogo alle proprie passioni, si gettassero tra le braccia di donne decisamente prosperose e tozze ...

Alcune di loro sono diventate famose proprio per le loro proporzioni esagerate.

IMMAGINE 3, IMMAGINE 4, IMMAGINE 5: Fotografie di prostitute vittoriane

I tempi sono cambiati e l'obesità ha perso la connotazione morale che aveva allora: oggi è considerata una malattia grave. Donne di queste proporzioni sono da compatire, oggigiorno, dato che vediamo nell'eccessiva pinguedine non più una perversità, ma una deformità da curare.

RingraziandoVi come sempre per il Vostro tempo,

Cari Amici e Lettori,

Vi invio il mio più caloroso e grande abbraccio

A presto ❤

Dany

BIBLIOGRAFIA:

Brinton, Daniel Garrison; Napheys, George Henry, Personal Beauty: How to Cultivate and Preserve it in Accordance with the Laws of Health, Springfield, Mass., W. J. Holland Publisher, 1870

Fletcher, Ella Adelia, The Woman Beautiful: A Practical Treatise on the Development and Preservation of Woman's Health and Beauty, and the Principles of Taste in Dress, New York, W.M. Young & Company Publisher, 1899

Lombroso, Cesare; Ferrero William, The Female Offender, New York, D.Appleton & Company Publisher, 1895

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