We all know that Christmas, as we celebrate it today, with the decorated fir tree and the exchange of gifts, has Victorian origins. Credit for this is attributed to Prince Albert of Saxe-Coburg, consort of Queen Victoria, as these ancient customs originate in Germany and date back to the time of the Reformation, that is the 16th century. Tradition holds that Martin Luther was the first to decorate a fir tree for his family to celebrate the birth of the Lord. A critic of Christianity and the corruption that was clouding it, and a celebrated initiator of the Protestant Reformation, he curiously was the first to place candles atop the branches of a Tannenbaum, to bring the mystical meaning of Yule, or Yuletide, as Christmas was then called, more vividly and concretely. One Winter night in 1536, legend has it, Luther was walking through a pine forest near his home in Wittenberg when he suddenly looked up and saw thousands of stars shining like jewels among the tree branches. This marvelous spectacle inspired him to create a candlelit fir tree in his home so that Christmas might remind his children of the starry sky from which the Savior descended... Indeed, even today, for each of us, in the light of a candle lies all the meaning and joy of Revelation, the magic of life, the most intimate atmosphere of Christmas.
Luther amidst his family at Wittenberg on Christmas Eve, 1536.
Engraving by J. Bannisten c.1850.
Photo: The Granger Collection, New York / Cordon Press.
Throughout the 17th century, trees of various types that were illuminated by candlelight became popular across Southern Germany whilst in Charlotte’s homeland of Mecklenburg-Strelitz, a single, mighty yew branch being decorated rather than a whole tree. Samuel Taylor Coleridge visited the country in 1799 and wrote of the traditions there. Among them, he noted, there was that of the yew branch linked to Christmas.
"There is a Christmas custom here which pleased and interested me. The children make little presents to their parents, and to each other; and the parents to the children. For three or four months before Christmas the girls are all busy; and the boys save up their pocket money, to make or purchase these presents. What the present is to be is cautiously kept secret, and the girls have a world of contrivances to conceal it -- such as working when they are out on visits, and the others are not with them; getting up in the morning before daylight; and the like. then, on the evening before Christmas day, one of the parlours is lighted up by the children, into which the parents must not go.
A great yew bough is fastened on the table at a little distance from the wall, a multitude of little tapers are fastened in the bough, but so as not to catch it till they are nearly burnt out, and coloured paper hangs and flutters from the twings. Under this bough, the children lay out in great order the presents they mean for their parents, still concealing in their pockets what they intend for each other. Then the parents are introduced, and each presents his little gift, and then bring out the rest one by one from their pockets, and present them with kisses and embraces.
Where I witnessed this scene there were eight or nine children, and the eldest daughter and the mother wept aloud for joy and tenderness; and the tears ran down the face of the father, and he clasped all his children so tight to his breast, it seemed as if he did it to stifle the sob that was rising within him. I was very much affected.
The shadow of the bough and its appendages on the wall, and arching over on the ceiling, made a pretty picture, and then the raptures of the very little ones, when at last the twings and their needles began to take fire and snap! -- Oh, it was a delight for them!"
What is certain is that Albert deserves credit for the spread of these traditions, which have now become popular among all social classes and which, from England, quickly spread to embrace the entire Christian world.
It was December 1848 when a lithograph of the English royal family gathered around a decorated fir tree, illuminated and surrounded by gifts at the base, appeared in "The Illustrated London News, Christmas Supplement": it was the first time the public had seen such an image.
Christmas Tree at Windsor Castle from ‘Illustrated London News, Christmas Supplement’, 1848
(19th Century Collection, 19th C. Coll, 030 ILL). This illustration from the December 1848 Christmas Supplement to the Illustrated London News, shows the royal family gathered round a Christmas Tree at Windsor Castle. When this image first appeared in the Illustrated London News, it attracted a huge amount of attention.
Two years later, in 1850, the first Christmas Tree — that very same image — appeared in American women's magazine we do know so well, " The Godey's Lady's Book". It was the beginning of the widespread diffusion of Christmas traditions, given the admiration all Americans had for the English royals.
Albert also inaugurated the custom of distributing gifts to needy children housed in orphanages and foundling homes in and around London, a custom that Queen Victoria maintained even after his untimely death.
But while it's true that the Victorian Christmas has Teutonic origins and had its cradle at the English court, it wasn't celebrated for the first time in 1848, but almost half a century earlier. It was on December 25, 1800, that the first Christmas we know as Victorian knocked on the doors of the castle of .......: it had been brought from Germany by Queen Charlotte, consort of King George III.
Her full name was Sophia Charlotte of Mecklenburg-Strelitz, and she was born a princess at Mirow Castle in northeastern Germany. She made history as the fifteen-year-old bride of a young King George III of the United Kingdom (September 8, 1761) and subsequently wore the crowns of Queen consort of Great Britain and Ireland and Electress (later Queen consort) of Hanover. The queen was a patron of the arts and knew, among others, Johann Christian Bach, Johann Sebastian's son, and Wolfgang Amadeus Mozart. She also had a passion for botany and contributed to the foundation of the royal gardens at Kew. It is said that despite never having met before their wedding, George III and Queen Charlotte were very happy together. They had fifteen children, thirteen of whom reached adulthood.
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Queen Charlotte in a portrait by William Beechey dated 1796.
Charlotte was devoted to her homeland and when she came to England as a bride, she brought many traditions with her. Among them was the traditional Christmas yew branch and Charlotte used the tradition as a way to gather the royal household. She and her ladies-in-waiting positioned and decorated the bough in the centre of the Queen’s House’s largest room inside Windsor Castle. As evening fell and the tapers were lit, the court assembled around the yew and sang carols. Then, by the light of the tree, they exchanged opulent gifts to celebrate Christmas.
In 1800, Queen Charlotte was planning a Christmas Day party for the children of the most important and wealthy families in Windsor, but also the poorest in London weren't forgotten.
Dr. John Watkins, one of Queen Charlotte's biographers, described the magical scene in the "Memoirs of Her Most Excellent Majesty Sophia-Charlotte":
"Sixty poor families had a substantial dinner given them and in the evening the children of the principal families in the neighbourhood were invited to an entertainment at the Lodge. Here, among other amusing objects for the gratification of the juvenile visitors, in the middle of the room stood an immense tub with a yew tree placed in it, from the branches of which hung bunches of sweetmeats, almonds and raisins in papers, fruits and toys most tastefully arranged and the whole illuminated by small wax candles. After the company had walked round and admired the tree, each child obtained a portion of the sweets which it bore together with a toy, and then all returned home quite delighted."
From this episode guided by a deep sense of charity and filled with joy, Christmas and its traditions, which we still love and respect today, originate.
I embrace with deep affection all ~ My little old world ~
dear Followers and Readers and warmly greet those who have read my words for the very first time!
See you soon ❤
Dany
SOURCES:
Hubert, Maria; The Great British Christmas, The History Press, Cheltenham, Gloucestershire, UK, 1999.
Kummerow, Marion; German Christmas Traditions, Create Space Independent Publishing Platform Publisher, Scotts Valley, California, USA, 2012.
Gray, Annie; THE GREEDY QUEEN - Eating with Victoria, Profile Books Ltd., London, UK, 2017.
La Regina Charlotte del Regno Unito ed il primo Natale come lo festeggiamo ancora oggi
Tutti noi sappiamo che il Natale, come lo celebriamo oggi, con l'abete decorato e lo scambio dei doni, ha origini vittoriane e se ne attribuisce il merito al principe Albert di Sassonia-Coburgo, consorte della regina Victoria, in quanto sono queste antiche usanze originarie della Germania che datano all'epoca della Riforma, ossia la XVI secolo - la tradizione vuole che sia stato proprio Martin Lutero il primo a decorare un abete per la propria famiglia per festeggiare il giorno in cui si celebra la nascita del Signore.
Critico nei confronti del cristianesimo e della corruzione che lo stava offuscando, e divenuto celebre iniziatore della riforma protestante, curiosamente, pose per primo alcune candele sulla sommità dei rami di un Tannenbaum, per rendere più vivo e concreto il significato mistico dello Yule o Yuletide, come allora si chiamava il Natale: una notte d'inverno nel 1536, così narra la leggenda, Lutero stava camminando in una pineta vicino la sua casa a Wittenberg quando improvvisamente alzò gli occhi e vide migliaia di stelle che brillavano come gioielli tra i rami degli alberi. Questo spettacolo meraviglioso lo ispirò a creare un abete illuminato da candele in casa sua affinché il Natale potesse ricordare ai suoi figli il cielo stellato da cui il Salvatore è sceso ... C'è, infatti, ancor oggi e per ognuno di noi, nella luce di una candela, tutto il significato e la gioia della Rivelazione, la magia della vita, la più intima atmosfera del Natale.
IMMAGINE - Luther amidst his family at Wittenberg on Christmas Eve, 1536.
Incisione di J. Bannisten, c. 1850.
Foto: The Granger Collection, New York / Cordon Press.
Nel corso del XVII secolo, alberi di vario tipo illuminati a lume di candela divennero popolari in tutta la Germania meridionale, mentre nella patria di Charlotte, il Meclemburgo-Strelitz, veniva decorato un singolo, imponente ramo di tasso anziché un albero intero. Samuel Taylor Coleridge visitò il paese nel 1799 e descrisse le tradizioni locali. Tra queste, notò, c'era quella natalizia del ramo di tasso.
"C'è un'usanza natalizia qui che mi è piaciuta e ha suscitato il mio interesse. I bambini fanno piccoli regali ai genitori e tra di loro; e i genitori ai figli. Per tre o quattro mesi prima di Natale le ragazze sono tutte impegnate; e i ragazzi risparmiano la loro paghetta per preparare o acquistare questi regali. Il contenuto del regalo viene tenuto accuratamente segreto, e le ragazze hanno un mondo di espedienti per nasconderlo, come lavorare quando sono fuori per visite e gli altri non sono con loro; alzarsi la mattina prima dell'alba; e simili. Poi, la sera prima di Natale, uno dei salotti viene illuminato dai bambini, in cui i genitori non devono entrare.
Un grande ramo di tasso viene fissato al tavolo a una certa distanza dal muro, una moltitudine di piccole candele sono fissate al ramo, ma in modo da non impigliarsi finché non sono quasi consumate, e carta colorata pende e svolazza dai rami. Sotto questo ramo, i bambini dispongono in grande ordine i regali che intendono fare ai genitori, nascondendoli ancora nelle loro tasche ciò che si augurano l'un l'altro. Poi vengono presentati i genitori, ognuno presenta il suo piccolo regalo, poi tirano fuori il resto, uno a uno, dalle tasche, e li offrono con baci e abbracci.
Dove ho assistito a questa scena c'erano otto o nove bambini, e la figlia maggiore e la madre piangevano forte di gioia e tenerezza; e le lacrime scorrevano sul volto del padre, che stringeva tutti i suoi figli così forte al petto, che sembrava lo facesse per soffocare il singhiozzo che gli saliva dentro. Ne fui molto commosso.
L'ombra del ramo, e di ciò che vi viene appeso, sul muro, e quella che si inarcava sul soffitto, creavano un grazioso quadro, e poi l'estasi dei più piccoli, quando finalmente i germogli e i loro aghi iniziarono a infiammarsi e a schioccare! Oh, che gioia per loro!
Quel che è certo è che ad Albert si deve il merito della diffusione di queste che sono diventate ormai tradizioni popolari presso ogni ceto sociale e che, dall'Inghilterra, si sono velocemente diffuse fino ad abbracciare per intero il mondo cristiano.
Era il dicembre del 1800 quando su The Illustrated London News, Christmas Supplement apparve una litografia della famiglia reale inglese raccolta intorno ad un abete decorato, illuminato e circondato di doni alla base: era la prima volta che il popolo vedeva un'immagine del genere.
IMMAGINE - Christmas Tree at Windsor Castle from Illustrated London News, Christmas Supplement, 1848 (19th Century Collection, 19th C. Coll, 030 ILL).
Due anni dopo, nel 1850, il primo albero di Natale, ovvero quella stessa immagine, fece la propria apparizione su di una rivista femminile americana che ben conosciamo, The Godey's Lady's Book. Era l'inizio della diffusione delle tradizioni natalizie su larga scala, vista l'ammirazione che tutti gli americani nutrivano per i reali inglesi.
Albert inaugurò anche l'usanza di distribuire doni ai bambini bisognosi che erano alloggiati negli orfanotrofi e brefotrofi di Londra e dintorni, usanza che la regina Victoria volle mantenere anche dopo la sua precoce scomparsa.
Ma se è vero che il Natale vittoriano ha origini teutoniche ed ebbe alla corte inglese la propria culla, non si celebrò per la prima volta nel 1848, bensì quasi mezzo secolo prima. Era il 25 dicembre dell'anno 1800 quando il primo Natale che conosciamo come vittoriano bussò alle porte del castello di ....... : lo aveva portato dalla sua Germania la regina Charlotte, consorte di re Giorgio III.
Il suo nome per intero era Sophia Charlotte di Mecklenburg-Strelitz, ed era nata principessa nel castello di Mirow, nella Germania nord-orientale. Passò alla storia in quanto divenne la sposa quindicenne di un giovane re Giorgio III del Regno Unito (8 settembre 1761) e calzò quindi la corona di Regina consorte di Gran Bretagna e Irlanda e di elettrice (poi Regina consorte) di Hannover.
La regina fu una patrona delle arti e conobbe, tra gli altri, Johann Christian Bach, figlio di Johann Sebastian, e Wolfgang Amadeus Mozart. Aveva inoltre la passione per la botanica e contribuì alla fondazione dei giardini reali di Kew. Si narra che nonostante non si fossero mai visti prima delle nozze Giorgio III e la regina Carlotta siano stati molto felici insieme. Ebbero quindici figli, tredici dei quali raggiunsero l'età adulta.
IMMAGINE - Queen Charlotte, ritratto di William Beechey datato 1796.
Carlotta era devota alla sua patria e quando arrivò in Inghilterra come sposa, portò con sé molte tradizioni. Tra queste vi era quella del ramo di tasso natalizio, e Carlotta usò questa consuetudine per radunare la famiglia reale. Lei e le sue dame di compagnia posizionarono e decorarono il ramo al centro della sala più grande della Queen's House nel Castello di Windsor. Al calar della sera, quando le candele venivano accese, la corte si riunì attorno al tasso e cantò canti natalizi. Poi, alla luce dell'albero, si scambiarono doni opulenti per celebrare il Natale.
Nel 1800, la regina Carlotta stava organizzando una festa di Natale per i figli delle famiglie più importanti e ricche di Windsor, ma anche i più poveri di Londra non furono dimenticati.
Il Dr. John Watkins, uno dei biografi della regina Carlotta, descrisse la magica scena nelle "Memoirs of Her Most Excellent Majesty Sophia-Charlotte":
"Sessanta famiglie povere ricevettero un pranzo sostanzioso e la sera i figli delle famiglie più importanti del quartiere furono invitati a un intrattenimento alla Loggia. Qui, tra gli altri oggetti divertenti per la gratificazione dei giovani visitatori, al centro della stanza si trovava un'immensa tinozza con dentro un albero di tasso, dai cui rami pendevano mazzi di dolciumi, mandorle e uvetta in carta, frutta e giocattoli disposti con grande gusto e il tutto illuminato da piccole candele di cera. Dopo che la compagnia ebbe fatto il giro dell'albero e ammirato l'albero, ogni bambino ricevette una porzione dei dolci che conteneva insieme a un giocattolo, e quindi tutti tornarono a casa deliziati."
Da questo episodio, guidato da un profondo senso della carità e colmo di gioia, trae origine il Natale e le sue tradizioni, che ancora oggi amiamo e rispettiamo.
Abbraccio con profondo affetto tutti i cari Followers e Lettori
di ~ My little old world ~ e saluto calorosamente coloro
che leggono le mie parole per la prima volta!
A presto ❤
Dany
FONTI BIBLIOGRAFICHE:
Hubert, Maria; The Great British Christmas, The History Press, Cheltenham, Gloucestershire, UK, 1999.
Kummerow, Marion; German Christmas Traditions, Create Space Independent Publishing Platform Publisher, Scotts Valley, California, USA, 2012.
Gray, Annie; THE GREEDY QUEEN - Eating with Victoria, Profile Books Ltd., London, UK, 2017.
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