William Powell Frith, painting the Victorian Age.

Domani, 6 Febbraio, è il giorno del mio compleanno 

Many Happy Returns of the Day, detail

e, ripensando a come questa ricorrenza era sentita e festeggiata in famiglia durante la mia infanzia, credo che se fossi nata in epoca vittoriana questo dipinto ne sarebbe stata la perfetta rappresentazione ... nonni, zii, cugini, tutti erano invitati ...

Questo splendido dipinto datato 1854 reca la firma di William Powell Frith, il pittore che a pieno titolo venne riconosciuto, già al suo tempo, come l'interprete più esaustivo della realtà durante l'epoca vittoriana: le sue tele, così complesse perchè dipinte su più piani, potremmo dire, non solo espressivi, ma con vari livelli di prospettive e dettagli, sembrano quasi racconti, non rappresentano, narrano, espongono fatti, eventi, notizie, consuetudini, i suoi dipinti prendono vita qualificandosi quasi come dipinti narrativi.

Poverty and Wealth

Come cronache realizzate con il pennello in essi l'autore s'impegna a raccogliere singoli episodi di vita che diventano, poi, nell'insieme, la scena che è del dipinto protagonista: guardate, per esempio come è animata questa immagine che immortala la stazione ferroviaria: 

The Railway station  

i treni a vapore, i nuovi treni a vapore, le eleganti pensiline sotto cui sostare, le strade ferrate dei binari erano tra i primi bagliori di modernità e tecnologia che, accolti talvolta persino con smisurato entusiasmo, illuminavano, durante l'epoca vittoriana, grandi città quali Londra: la stazione si consolida come luogo dei saluti e degli addii, 

della mestizia che accompagna ogni separazione e della gioia che saluta ogni ricongiungimento.

La sua narrazione che procede per immagini pittoriche lo conduce a rappresentare ogni ambito della vita sociale, del costume, della cultura, della 'modern life' vittoriana, William Powell Frith avverte forte l'esigenza di dare concretezza e contemporaneità al suo operato, quasi a voler documentare un'epoca che sapeva sarebbe rimasta, per svariate ragioni, così mirabilmente impressa nel libro della storia.

Nato il 19 Gennaio 1819 ad Aldfield, nello Yorkshire, figlio di un albergatore e di una domestica, lasciò all'età di sedici anni la contea e la famiglia per recarsi a Londra dove avrebbe frequentato prima la Sass's e successivamente la Royal Academy proprio perchè incoraggiato dal padre a coltivare questa sua disposizione per le arti figurative che, partendo dalla ritrattistica, col tempo si fece sempre più attrarre dalle scene movimentate di cui era partecipe; questo il suo primo quadro riconosciuto di rilievo, 

Ramsgate Sands, Life at the Seaside (1854) che ritrae i primi bagnanti - li definisco primi perchè fino ad allora la spiaggia era solamente conosciuto quale luogo di passeggiate compiute per godere dell'effetto benefico del salmastro e del suono rilassante delle onde, ma avendo sempre ben cura di non farsi colpire dai raggi del sole che era considerato dannoso, si doveva conservare la carnagione chiara, il volto assolato era proprio solamente dei braccianti - che, in piccoli crocchi, assaporano il sole sostando 

sulla sabbia, ciascuno godendo del relax stimolato dal tepore, anche se ancora con una certa diffidenza, avendo cura di riparasi comunque con copricapo ed appropriati ombrellini: quella dei 'bagni di mare e di sole' era ancora una delle tante novità dell'epoca 'moderna', così come allora era una novità una pittura che ritraesse una scena.

Risale al 1858 il dipinto The Crossing Sweeper 

che mirabilmente va a completare Poverty and Welth descrivendo l'attrito sociale che ancora imperversava per le strade di Londra, divario stridente così compiutamente narrato nei libri dell'amico Charles Dickens ( 1812-1870 ) cui aveva già dedicato nel 1842 le tele che recano il titolo Dolly Varden, curioso personaggio tratto dal suo romanzo Barnaby Rudge.

Questo suo approccio così realistico pur memore nello stile di elementi romantici piacque particolarmente alla Royal Academy che lo aveva eletto membro nel 1853 quando si presentò con il dipinto The Sleeping Model

e da allora il suo successo e la sua popolarità crebbe smisuratamente tanto che il 10 Marzo del 1865 William Powell Frith ottenne l'onore di venire incaricato da sua maestà la Regina Victoria per immortalare e documentare l'evento dello sposalizio reale del Principe di Galles, nell'Abazia di Westminster.

The Marriage of the Prince of Wales, 10 March 1863

Tradizionalista e conservatore nella propria forma espressiva e celebratore del 'modus vivendi' tipicamente vittoriano, impugnando il proprio pennello William Powell Frith dichiarava la propria avversione verso le novità contenutistiche e stilistiche propugnate dai movimenti artistici del tempo, da quello preraffaellita a quello di William Morris, l'Arts and Crafts Movement, (probabilmente è con tono velatamente polemico che tra i visitatori alla Royal Gallery in questo celebre dipinto 

A Private View

egli sulla destra inserì Oscar Wilde che, commentando con entusiasmo alle innovazioni artistiche manifestate dallo stile delle tele esposte, suscita lo stupore degli amici del pittore che lo circondano )

ed al costume del tempo aderiva anche nel privato avendo moglie e figli ed un amante a chilometri di distanza, anche se la sua non era propriamente la famiglia vittoriana tradizionale che vediamo ritratta nel dipinto Many Happy Returns of the Day: figli egli ne ebbe ben dodici dalla moglie e l'amante, che non era meramente motivo di costume per lui, gliene diede altri sette.

E come poteva un artista così attento tralasciare la celebrazione della femminilità nei suoi dipinti, elemento cardine della cultura vittoriana, anch'essa, come la realtà tutta del tempo, in evoluzione, vista attraverso immagini e volti che ancora ne custodivano i preziosi valori più tradizionali 

The Lovers Seat - Shelley and Mary Godwin

Annie Gambart

The Lovers 

Sherry Sir?

Lovers

Evening Prayers

The Opera Box

The Artist's Model

The Proposal

ed altresì osservata nel suo arricchirsi di nuovi aspetti per tramite di caratteri più spigliati ed anticonformisti che andavano oltre ogni espressione di convenzione imposta dal costume

At Homberg

The Fair Toxophilities

( alla donna vittoriana era vietata qualsiasi forma di attività sportiva che poteva minarne il fisico naturalmente predisposto per la maternità ).

Nulla della sua realtà storica sfuggì all'occhio attento di cotale artista, nulla che non valesse la pena di far notare e di documentare: come un romanziere contemplativo che si entusiasma quando ha di fronte una profusione di fatti da osservare, di vite da registrare, William Powell Frith prendeva nota con colori e pennello e noi oggi che osserviamo i suoi dipinti quasi sentiamo di sfogliare un album fotografico di un'epoca che non abbiamo vissuto ma di cui riusciamo ad essere partecipi grazie al suo ben poco comune spirito documentaristico e alla sua capacità di rendere in immagini la dinamicità che connotò la Londra Vittoriana.

 Derby Day

E, giunto ahimè il momento di salutarvi, vi lascio infine posare lo sguardo su di un suo dipinto che è tra quelli che dell'intero repertorio pittorico vittoriano preferisco poichè in esso trovo sintetizzata ed espressa tutta la dolcezza, la grazia, la semplicità e la femminilità della 'Victorian Lady' per eccellenza, 

The two Doves, le due colombe, a sigillo di tanta armonia ed amabilità, è il titolo che gli diede.




A presto cari amici miei, vi saluto con sempre rinnovato affetto ♥

Fonti bibliografiche:

Christopher Wood, William Powell Frith: A Painter & His World, Sutton Pub Limited, 2006

Tomorrow, February 6th, is my birthday

- picture 1 - Many Happy Returns of the Day, detail 


and, remembering how this anniversary was felt and celebrated with the family during my childhood, I think that if I had been born in the Victorian era this painting would have been the perfect representationof it ... grandparents, uncles, cousins, everyone was invited ...


- picture 2


This lovely painting dated 1854 bears the signature of William Powell Frith, the painter who was fully recognized, even at his time, as the most exhaustive interpreter of the reality during the Victorian era: his paintings, so complex because painted on 'several floors', we shall say, not only expressive, but with different perspectives and levels of details, seem almost stories, don't represent, but tell, expose facts, events, news, customs, his paintings come to life almost qualifying themselves as 'narrative paintings'.


- picture 3 - Poverty and Wealth


As chronicles made ​​with the brush in them the author undertakes to collect individual episodes of life that become, then, as a whole, the scene which of the painting is the real protagonist: look, for example, how animated is this image that captures the railway station:


- picture 4 - The Railway station


steam trains, the new steam trains, elegant cantilever roofs under which could stand, the railways of the tracks were among the first glimmers of modernity and technology, greeted sometimes even with enormous enthusiasm, litting, during the Victorian era, large cities such as London: the station is going to establish as the place of greetings and farewells,


- picture 5


of the sadness that accompanies each separation and the joy that greets every reunion.


- picture 6


His narration, that proceeds by pictorial images, leads him to represent all areas of social life, of customs, of culture, of the Victorian 'modern life', William Powell Frith felt a strong need to give substance and contemporaneity to his work, almost want to document an era that he knew would have remain, for various reasons, so admirably engraved in the book of history. 

Born on January 19th, 1819 at Aldfield, Yorkshire, the son of an hotelier and a maid, he left at the age of sixteen, the county and his family to go to London where he attended first the Sass's and later the Royal Academy just because encouraged by his father to cultivate this his provision for the arts which, starting from portraiture, became more and more attracted over time by the scenes with movement in which he participated; this is his first major recognized paint,


- picture 7


Ramsgate Sands, Life at the Seaside (1854) which portrays the first bathers - I call them first because until then the beach was only known as a place to enjoy for walks made ​​for the beneficial effect of the brackish and of the soothing sound of the waves, but always keeping care at not to get hit by the rays of sun that was considered harmful, you had to keep your complexion clear, sunny face was only laborers' - who, in little groups, relish the sun stopping


- picture 8 


on the sand, each enjoying the relaxation stimulated by the warmth, though still with a certain distrust, making sure to take cover, however, with appropriate headgear and parasol umbrellas: that of the 'sea and sun-bathing' was still one of the many news of the 'modern' era, as it was, then, a painting depicting a scene. 

It dates to 1858 the painting The Crossing Sweeper


- picture 9


that wonderfully complements Poverty and Welth describing the social friction that still raged in the streets of London, jarring gap so completely narrated in his friend Charles Dickens's books (1812-1870) to whom he had already dedicated in 1842 the paintings bearing the title Dolly Varden, curious character based on his novel Barnaby Rudge.


- picture 10

- picture 11


This approach even realistic thus with reminiscents of romantic elements particularly pleased the Royal Academy, which elected him as a member in 1853 when he presented the painting The Sleeping Model


- picture 12


and since then his success and his popularity grew enormously so that on March 10th, 1865, William Powell Frith won the honor of being appointed by Her Majesty Queen Victoria to capture and document the real event of the marriage of the Prince of Wales, at Westminster Abbey.


- picture 13 - The Marriage of the Prince of Wales, 10 March 1863 


Traditionalist and conservative in his own form of expression and celebrator of the typical Victorian 'modus vivendi', holding his brush William Powell Frith stated his opposition to the substantive and stylistic innovations advocated by the artistic movements of the time, that of the Pre-Raphaelite and that of William Morris, the Arts and Crafts Movement, (probably with a veiled polemic tone he, among the visitors at the Royal Gallery in this famous painting,


- picture 14 - A Private View 


inserted on the right Oscar Wilde who, commenting with enthusiasm on the artistic innovations manifested by the style of the paintings exhibited, gives rise to the amazement of the painter's friends who surround him)


- picture 15


and adhered to the custom of the time even in private, having a wife and children and a lover, from miles away, even though his family wasn't exactly the traditional Victorian one that we see portrayed in the painting Many Happy Returns of the Day: he had twelve children by his wife and his lover, who wasn't merely a costume reason for him, gave him seven others. 

And how could such careful an artist not to mention the celebration of femininity, as the heart of the Victorian culture, in his paintings, it also, like the facts of the whole time, evolving, seen through images and faces who still guarded the precious traditional values


- picture 16 - The Lovers Seat - Shelley and Mary Godwin

- picture 17 - Annie Gambart

- picture 18 - The Lovers

- picture 19 - Sherry Sir ?

- picture 20 - Lovers

- picture 21 - Evening Prayers

- picture 22 - The Opera Box

- picture 23 - The Artist's Model 

- picture 24 - The Proposal


and also observed in its enrich with new aspects by using character more brisk and non-conformists that went beyond any expression of agreement imposed by the custom


- picture 25

- picture 26 - The Fair Toxophilities 


(The Victorian woman was forbidden any form of sporting activity that could undermine her physique naturally prepared for motherhood). 

Nothing in his historical reality escaped the watchful eye of such an artist, nothing that wasn't worth to point out and document: as a contemplative novelist who gets excited when he faces a profusion of facts to be observed, of lives to be recorded, William Powell Frith took note with colors and brush and today we watch his paintings almost feeling of flipping through a photo album of an era that we havn't lived but for which we can be partakers with his very uncommon documentary spirit and his ability to make in images the dynamicity which characterized the Victorian London.


- picture 27 - Derby Day 


And, alas, for the time to say goodbye has come, I let you finally lay your eyes on a painting that is among those who i do prefer of the entire repertoire of the Victorian painting as I find in it synthesized and expressed all the sweetness, the grace, the simplicity and the femininity of the 'Victorian Lady' par excellence,


- picture 28 


The two Doves, as a seal of such harmony and prettiness, is the title that he gave to it. 



See you soon my dearest friends, I greet you with ever renewed love ♥

Bibliographic sources:

Christopher Wood, William Powell Frith: A Painter & His World, Sutton Pub Limited, 2006