Salt and silver photography, the dawn of a new era.

Disegno a matita - Gravedona, Lago di Como

"How charming it would be if it were possible to cause these natural images to imprint themselves durable and remain fixed upon the paper.

 And why should it not be possible? 

I asked myself."

William Henry Fox Talbot ( 1800 - 1877 )

Immaginate un giovanissimo gentleman inglese, agli inizi dell'ottobre del 1833, sulle rive del Lago di Como, che tenta di imprimere le suggestive immagini che circondano lo specchio d'acqua su di un foglio da disegno con l'aiuto di un prisma che proietta le immagini sulla carta ... con la matita era semplice e sembrava risultasse di grande effetto tracciare le linee indicate dal prisma, ma una volta rimossolo dal foglio ciò che rimaneva impresso sulla carta, ovvero il disegno che ne risultava, fu per lui un'autentica delusione 
“for when the eye was removed from the prism—in which all looked beautiful—I found that the faithless pencil had only left traces on the paper melancholy to behold.” 

Il gentleman in questione è William Henry Fox Talbot 

Fotografia che lo ritrae nel 1844 ca. secondo il processo da lui stesso inventato - Getty Images ©

e si trovava in Italia, esattamente in Lombardia, in occasione del proprio viaggio di nozze: da tempo stava conducendo studi riproducendo immagini con l'ausilio della camera lucida facendo disegni nel tentativo di ricreare la realtà su carta, ma tale tecnica disattese le sue aspettative, il che lo indusse a tentare con la camera oscura, ma anche in questo caso non conseguì i risultati che si attendeva ( la camera oscura di Talbot constava di una piccola scatola di legno con una lente a un'estremità che proiettava la scena prima che su di un foglio su di un pezzo di vetro smerigliato posto sul retro, e sul foglio l'artista poteva tracciare i contorni su carta sottile ). 

La camera lucida o ottica con cui lavorava al tempo Talbot.

Una decina di anni più tardi ricorderà comunque con piacere le sue delusioni:

"la bellezza inimitabile dei dipinti della natura che la lente di vetro della Camera getta sulla carta; immagini magiche, creazioni di un attimo, e destinate così rapidamente a svanire.
Fu mentre pensavo che mi colse l'idea di quanto affascinante sarebbe se fosse possibile imprimere queste immagini naturali in modo durevole, ossia fissarle, sulla carta! "

Avrete sicuramente già compreso che stiamo parlando di una persona non del tutto comune, poiché Talbot si era laureato al Trinity College di Cambridge ed era membro, da poco eletto, della fazione liberale alla Camera dei Comuni: possiamo definirlo un autentico erudito, poiché la sua curiosità intellettuale abbracciava i campi della matematica, della chimica, dell'astronomia e della botanica, della filosofia e della filologia; appassionato di egittologia, dei classici, e della storia dell'arte aveva già pubblicato quattro libri e ventisette articoli scientifici su di una svariata serie di argomenti, ma il campo delle immagini gli aveva, a quel tempo, riservato solamente dissapori.

Una volta tornato in Inghilterra, a Lacock Abbey, nel gennaio del 1834, Talbot decise di sperimentare l'idea che aveva concepita sul Lago di Como: egli scoprì che prendendo un foglio di carta da lettere fine, rivestito di sale e spazzolato con una soluzione di nitrato d'argento, diveniva scura al sole, e che un secondo strato di sale era di ostacolo ad un ulteriore oscuramento o per la dissolvenza dell'immagine. Talbot cominciò quindi con l'usare questa scoperta per riprodurre tracciati precisi di specie botaniche: utilizzando una foglia pressata, posta su di un pezzo di carta sensibilizzata, coperta con un foglio di vetro, e portata in pieno sole, ovunque la luce la raggiungeva, la carta si oscurava, ma ovunque la pianta bloccava il passaggio della luce sulla carta, l'immagine rimaneva bianca. Egli nominò la sua nuova scoperta "l'arte del disegno fotogenico".

Quello che ne risultava era un negativo definito calotype, CALOTIPO lo possiamo tradurre in italiano, e questa primissima tecnica fotografica, che promosse Talbot quale pioniere nel campo della fotografia, l'invenzione che segnò l'avvento di una nuova era e che cambiò la vita dal XX°secolo in poi, prenderà il nome di CALOTIPIA (1841):

In dettaglio:

era sufficiente prendere un semplice foglio di carta per scrivere e spennellarlo da un lato con una soluzione di nitrato di argento; dopo alcuni minuti il foglio risultava asciugato ed andava immerso in una soluzione di ioduro di potassio, asciugata la quale il foglio era pronto per il CALOTIPO; esso veniva conservato al buio, perché molto sensibile alla luce, ove poteva rimanere anche per lungo tempo.

Al momento di fotografare un' immagine, il foglio così trattato e sensibilizzato, poiché su di esso si era nel frattempo formato ioduro d'argento - tale carta veniva anche perciò definita iodurata - veniva ulteriormente immerso in una soluzione acquosa contenete princi­palmente nitrato d'argento e acido gallico, detta perciò soluzione di gallo-nitrato d'argento: ovviamente occorreva operare a lume di candela perché la luce era ancora da evitare; sempre rimanendo al buio il foglio andava lasciato asciugare e veniva quindi inserito all'in­terno dell'apparecchio fotografico, una semplice fotocamere costituita da piccole tavole di legno ( pensate che la moglie di Talbot amava definire tali strumenti “trappole per topi” ! ).
  

Apparecchi utilizzati da William Henry Fox Talbot per quella che verrà chiamata Calotipia.

Dopo qualche minuto di esposizione il CALOTIPO era pronto e si procedeva quindi alla fase dello svi­luppo me­diante l'immersione nella stessa soluzione di Gal­lo-Nitrato d'Argento, meglio se tiepida, questa volta, fin­ché la car­ta raggiungeva nelle zone più esposte l'an­nerimento desiderato; infine, per fissare le immagini, era necessario lavare il foglio, prima in una soluzione di iposolfito di sodio e quindi più volte sotto acqua corrente. 

Nella CALOTIPIA l'immagine ottenuta era quello che oggi chiamiamo nega­tivo e per ottenere un positivo era necessario porre questa immagine in un apposito torchietto a contatto con un foglio di carta sensibilizzato tramite la procedura sopra descritta ed esporlo alla luce del sole per il tempo necessario; il secondo foglio, una volta esposto, andava svi­luppato, fissato e lavato utilizzando le tecniche già descritte.

Ovviamente, ripetendo più vol­te tutto il procedimento, era possibile ottenere quante più copie dell'immagine si desideravano; facilmente si comprende che tale tecnica consentiva di ottenere immagini molto fragili e deteriorabili ( basti pensare alla qualità della carta ! ) motivo per cui davvero poche ne sono sopravvissute, ma quelle che si sono conservate sono veri e propri tesori, risalenti agli anni 40-45 del 1800, periodo in cui William Henry Fox Talbot diede il meglio di sé in questo settore.

Two Men in the North Courtyard of Lacock Abbey, 1841-1844,

negativo calotipo

Two Men in the North Courtyard of Lacock Abbey, 1841-1844, 

sviluppo dell'immagine tramite CALOTIPIA

Per noi, che viviamo nel XXI°secolo, queste fotografie rappresentano inoltre uno spaccato di notevole interesse perché ci riportano ad un'epoca in cui vennero compiuti i primi scavi archeologici, vennero costruiti i primi grandi edifici nelle maggiori città europee, in un tempo in cui ancora esistevano mestieri ormai scomparsi ed erano comuni scene familiari che sono ormai andate perdute.
Se pensiamo inoltre che sono le primissime fotografie che la storia ci consegna, le guardiamo con occhi realmente affascinati !

Carpenters, test su di un negativo ricavato con la tecnica della CALOTIPIA 

The Game Keeper, 1843.

The Woodcutters, 1845.

Fruit Sellers, 1845.

The Tomb of Sir Walter Scott in Dryburgh Abbey, 1844.

The Ladder, 1844.

Titolo e data sconosciuti.

Cloisters, Lacock Abbey, 1843.

 Carriages and Parisian Townhouses, 1843.

Courtyard Scene, 1844.

Paris, 1843.

A Scene in York, July 28, 1845.

The Open Door, 1843.

Man and woman sitting on garden wall in Lacock Abbey, 1835. 

Bridge of Sighs, St. John's College, Cambridge, circa 1846.

Dato che molti dei miei lettori - lettrici, amano la fotografia, se non tutti - e, ho pensato che questo argomento potesse catturare il loro interesse e spero vivamente di essere riuscita nel mio intento ...
Frattanto vi abbraccio tutti con il cuore,

a presto 💕

"How charming it would be if it were possible to cause these natural images to imprint themselves durable and remain fixed upon the paper.

 And why should it not be possible? 

I asked myself."

William Henry Fox Talbot ( 1800 - 1877 )

- picture 1 - Pencil Drawing - Gravedona, Lake of Como




Imagine a young English gentleman, in early October 1833, on the shores of Lake of Como, Italy, who attempts to impress the evocative images surrounding the body of water on a sheet of drawing paper with a pencil, helping himself with a prism that projects the images on the paper ... it was simple and seemed very impressive to draw the lines indicated by the prism, but once that it was removed from the sheet, what was left imprinted on the paper, I mean the drawing that resulted was for him a real disappointment ...

“for when the eye was removed from the prism—in which all looked beautiful—I found that the faithless pencil had only left traces on the paper melancholy to behold.” 

The gentleman in question is William Henry Fox Talbot




- picture 2 - Photograph that shows him in 1844 ca. according to the process which he himself invented - © Getty Images



and he was in Italy, exactly in Lombardy, on the occasion of his honeymoon: for long he was conducting studies reproducing images with the aid of a 'camera lucida' drawing pictures in an attempt to recreate the reality on a sheet of paper, but this technique disregarded his expectations, which led him to groped with the 'camera obscura', but also in this case the results that he obtained were not those he expected (the Talbot's camera oscura consisted of a small wooden box with a lens at one end which projected the scene before than on a sheet on a piece of frosted glass which was placed on the back, so the artist could trace on the paper the outlines of what the camera 'saw').




- picture 3 -  The camera with which Talbot was working at the time.



Despite it, about ten years later he will remember with pleasure his disappointments:

"The inimitable beauty of the pictures of nature's painting Which the glass lens of the Chamber throws upon the paper in its focus; fairy pictures, creations of a moment, and destined as rapidly to fade away.
It was During These thoughts That the idea occurred to me how charming it would be if it were possible to causes These natural images to imprint Themselves durably, and remain fixed upon the paper! "

You've probably realized that we're talking about a person who was not quite common, as Talbot was a graduate at the Trinity College, Cambridge and was a member, recently elected, of the liberal faction of the House of Commons: we can define him a genuine scholar, for his intellectual curiosity embraced the fields of mathematics, chemistry, astronomy and botany, philosophy and philology; he was passionate about Egyptology, the classics, and history of art and at that time had already published four books and twenty scientific articles on a wide range of topics, but as for the field of the images, it had, at that time, brought him only disappointments.

Once back in England, to be more precise at Lacock Abbey, in January 1834, Talbot decided to experiment the idea he had conceived when he was on the shores of the Lake of Como: he discovered that by taking a sheet of paper and, coated it with salt and brushimg it  with a solution of silver nitrate, it became dark in the sun, and that a second layer of salt was an obstacle to a further darkening or fading of the image. Talbot began then with the use this discovery to reproduce precise drawings of botanical species: using a pressed leaf, placed on a piece of sensitized paper, covered with a sheet of glass, and carried in full sun, wherever the light reached it, the paper became dark, but wherever the plant blocked the passage of the light, the image remained white. He named his new discovery, "the art of photogenic drawing".




- picture 4 - Calotype negative of two specimens of plants.




The one that resulted was defined calotype negative,  and this early photographic technique, which promoted Talbot as a pioneer in the field of photography, the invention that marked the advent of a new era and that changed everybody's life from the XXth century onwards, will be named the CALOTIPE (1841):

In detail:

it was necessary to take a simple sheet of writing paper and to brush it by one side with a silver nitrate solution; after a few minutes the dried sheet had to be immersed in a potassium iodide solution, and when it was dried  it sheet was ready for the calotype negative; it was kept in the dark because very sensitive to the light, and in the dark it could also remain for a long time.

At the time of photographing an image, the sheet so treated and sensitized, since on it itwas formed, in the meantime, a silver iodide - that's why this paper was also defined Iodized - was further immersed in an aqueous solution containing mainly silver nitrate and gallic acid, the gallo-silver nitrate solution: of course it was necessary to operate by candlelight because the light was still to be avoided; always remaining in the dark the sheet was allowed to dry and was then placed inside the camera, a simple camera made up of small wooden tables (you have to know that Talbot's wife liked to call these instruments "mousetraps"!).



- picture 5 - Equipment used by William Henry Fox Talbot for what will be called CALOTYPE.



After a few minutes of exposure to the light the negative calotype was ready and then Talbot proceeded to the stage of the development by immersing it the in the same solution of gallo-nitrate of silver, preferably warm, this time, until the paper reached in the most exposed areas the desired blackening; finally, to fix the image, it was necessary to wash the sheet, first in a  solution of sodium hyposulphite and then several times simply under running water.

In the CALOTYPE process the images which were obtained are what we now call the negative and to obtain a positive it was necessary to place this image in a little press to contact with a sheet of paper sensitized with the same procedure described above and expose it to the sunlight for the necessary time; the second sheet, after having been exposed, was developed, fixed and washed using the techniques already described.
Obviously, repeating the whole procedure, it was possible to get the number of  copies of the image you wished.
It is easy to understand that with this technique the images very fragile and perishable (just think of the quality of the paper!) that's why there are so few of them which are survived, but those that have been preserved are real treasures, dating back to the years 40-45 of the 1800, a period when William Henry Fox Talbot gave the best of himself in this field.



- picture 6 - Two Men in the North Courtyard of Lacock Abbey, 1841-1844, calotype negative.


- picture 7 - Two Men in the North Courtyard of Lacock Abbey, 1841-1844, salt print from a calotype negative



For us, living in the XXIst century, these photographs also represent a cross-section of great interest because they bring us back to a time when they were made the first archaeological excavations, were built the first large buildings in the major European cities, to a time when they still existed trades now disappeared and were common familiar scenes that have now been lost.

Also, if we think that they are the very first pictures that History gives us, we watch them with truly fascinated eyes!



- picture 8 - Carpenters, negative test on salted paper calotype.


- picture 9 - The Game Keeper, 1843.


- picture 10 - The Woodcutters, 1845.

- picture 11 - Fruit Sellers, 1845.


- picture 12 - The Tomb of Sir Walter Scott in Dryburgh Abbey, 1844.


- picture 13 - The Ladder, 1844.


- picture 14 - Title and date unknown.


- picture 15 - Cloisters, Lacock Abbey, 1843.


- picture 16 - Carriages and Parisian Townhouses, 1843.


- picture 17 - Courtyard Scene, 1844.


- picture 18 - Paris, 1843.


- picture 19 - A Scene in York, July 28, 1845.


- picture 20 - The Open Door, 1843.


- picture 21 - Man and woman sitting on garden wall in Lacock Abbey, 1835. 


- picture 22 - Bridge of Sighs, St. John's College, Cambridge, circa 1846.




Since many readers of mine like photography, if not every, I thought this topic would have captured their interest and I sincerely hope to be successful in my purpose ...

Meanwhile I embrace you all with my heart,


see you soon 💕

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