Victorian Sugar Plums

 

SUGAR PLUMS were originally not food at all, but were simply part of a medieval gergal saying. The first reference to it is believed to date back to 1608, and it would be mentioned in a book titled Lanthorn and Candle-light by Thomas Dekker. But they were necessary still so many years before the wording SUGAR PLUMS would come into common use referred to sweets, after which there would be increasing references to it as a treat.

Before it moved into something consumed, it would remain slang. For instance, "TO BE FULL OF SUGAR PLUMS" actually came to mean that someone was rich; if you "HAD A MOUTH FULL OF SUGAR PLUMS” it meant you spoke sweet but deceitful words and if you “STUFFED SOMESONE'S MOUTH WITH SUGAR PLUMS” it meant you were trying to bribe someone.  And I can also mention the PLUM PUDDING, which was the Christmas treat par excellence, which didn't have plums amongst its ingredients, but it was called Plum both beacuse it was rich in ingredients and taste and required a very laborious preparation. Thus the result was for sure something doubly precious and wery sought after by children of every age! So, what we do know for now is that SUGAR PLUMS are something rich. 

Have you ever heard that it's likely that Queen Elizabeth I had black teeth in her later years? This story is partially based on the fact that by the late 16th century sugar was a highly prized and highly-priced treat, used more like a spice than the main ingredient as it is today. While it was becoming more widespread by her time, it was only used by the wealthy. Thus just in the 16th century the idea of sugaring plums and other fruits and roots originated in England as a way, along with smoking and salting meats, to preserve foods. By Victorian times, plums and other fruits would be coated in sugar to hang on the Christmas tree. They were a popular treat and took center stage in Tchaikovsky’s The Nutcracker with the DANCE OF THE SUGAR PLUM FAIRY.

By the time The Nutcracker hit the stage in 1892, “plum” was a very common slang word used to refer to all sweet things, food and non-food and, for some time, “plum” still referred to a large sum of money in England. So, it was obvious that the Queen of the Land of Sweets would be named as such. 

On the other side of the ocean, already in 1822 the American poet Clement Clarke Moore (1779-1883), wrote the poem for children «'Twas the night before Christmas» originally entitled «A visit from St. Nicholas» which became a traditional Christmas poem (it will be published in 18444) and where sugar plums are named in the very first lines he wrote:

'Twas the night before Christmas, when all thro’ the house

Not a creature was stirring, not even a mouse;

The stockings were hung by the chimney with care,

In hopes that St. Nicholas soon would be there;

The children were nestled all snug in their beds,

While visions of sugar plums danc’d in their heads,

And Mama in her ‘kerchief, and I in my cap,

Had just settled our brains for a long winter’s nap —

(click HERE if you like to read the post in which ~ My little old world ~ dealt with this poem and if you want to read it in its entirety). 

And maybe you already know the poem «The Sugar-Plum Tree» published in 1892 by Eugene Field (1850-1895), another American poet who became famous by writing verses for children...

Have you ever heard of the Sugar-Plum Tree?

'Tis a marvel of great renown!

It blooms on the shore of the Lollypop sea

In the garden of Shut-Eye Town;

The fruit that it bears is so wondrously sweet

(As those who have tasted it say)

That good little children have only to eat

Of that fruit to be happy next day.

When you've got to the tree, you would have a hard time

To capture the fruit which I sing;

The tree is so tall that no person could climb

To the boughs where the sugar-plums swing!

But up in that tree sits a chocolate cat,

And a gingerbread dog prowls below -

And this is the way you contrive to get at

Those sugar-plums tempting you so:

But let's come to our RECIPE. 

Our Victorians made sugar plums in two versions, according to their social status since their diet depended entirely on their income: the poorest, such as those who lived in  rural areas, simply coated with sugar the plums they had picked-up the previous Summer in their orchard and preserved in glass vases in their syrup. 

They "panned" them in sugar several times over the course of lots of days, according to a very long and delicate process which required heating too. Thus plums were cladded with a hard sugar "shell" which not only took days to be made but also special skills, since nothing was mechanized and sugar work was done by eye. These were the most known and common.

But there were also some others sugar plums, which were made of dried fruit (including prunes, that are dried plums), nuts, warm spices and a crunchy sugar coating, which was prepared in the busy kitchen of the wealthy Victorians. That's the one I tryed last Christmas and everyone at home loved so much!

Ingredients:

1/2 cup finely chopped figs or prunes (dried plums)

1/2 cup finely chopped pitted dates

1/2 cup finely chopped dried apricots

1/4 cup chopped nuts

1/4 cup chupped toasted almonds

1/4 cup crystallized ginger

2 tablespoons apricot jam

1 and 1/2 teaspoons ground cinnamon

1/2 teaspoon ground nutmeg

1/4 teaspoon ground cloves

Powdereed sugar (wether necessary)

Brown sugar for coating

Directions: 

Mix dried fruit, nuts and jam together in a large bowl. 

Add powdered sugar, if needed, to allow rolling into bite-sized balls. 

Roll in brown sugar and enjoy! 

You can wrap each ball in cellophane or coloured foil and ty it with a ribbon to make a lovely Christmas tree decoration. 

But it must be said that they're also an appreciated Christmas gift.

(You can prepare these sugar plums when you want, before Christmas arrives, since they last in your fridge two weeks or you can store them at room temperature for about 10 days, or longer if your kitchen is on the cool side. Layer them between pieces of parchment paper in an airtight container for best results.).

Wishing You all blessed days,

which are the ones in which we prepare ourselves

to welcome Christmas.

See you soon ❤

 Dany

"SUGAR PLUMS" Vittoriane

Originariamente le SUGAR PLUMS, che possiamo tradurre in PRUGNE ZUCCHERATE, non erano affatto un alimento, ma facevano parte di un modo di dire medievale. Si ritiene che il primo riferimento a questo detto risalga al 1608, e sarebbe menzionato in un libro intitolato "Lanthorn and Candle-light" di Thomas Dekker. Ma ci vollero ancora molti anni prima che il termine SUGAR PLUMS entrasse nell'uso comune per indicare i dolci, dopodiché i riferimenti ad esso come dolcetto sarebbero aumentati in modo esponenziale.

IMMAGINE DI COPERTINA

Prima di trasformarsi in qualcosa di edibile, sarebbe rimasto un termine gergale. Ad esempio, TO BE FULL OF SUGAR PLUMS, letteralmente "essere pieno di prugne zuccherate", in realtà significava essere ricchi; se tu HAD A MOUTH FULL OF SUGAR PLUMS ossia "avevi la bocca piena di prugne zuccherate" significava che pronunciavi parole dolci, ma ingannevoli e se STUFFED SOMEONE'S MOUTH WITH SUGAR PLUMS "riempivi la bocca di qualcuno con prugne zuccherate" significava che stavi cercando di corrompere qualcuno. E posso anche menzionare il PLUM PUDDING, che era il dolce natalizio per eccellenza, che non aveva prugne tra i suoi ingredienti, ma era chiamato Plum sia perché era ricco in ingredienti e sapore, sia perché richiedeva una preparazione molto laboriosa. Quindi il risultato era sicuramente qualcosa di doppiamente prezioso e molto ricercato dai bambini di ogni età! Quindi, quello che sappiamo per ora è che le SUGAR PLUMS sono qualcosa di "ricco".

Avete mai sentito dire che molto verosimilmente la regina Elisabetta I aveva i denti neri negli ultimi anni della sua vita? Questa storia si basa in parte sul fatto che alla fine del XVI secolo lo zucchero era conosciuto come una prelibatezza molto apprezzata e costosa, usata più come una spezia che come ingrediente principale, come lo è oggi. Sebbene si stesse diffondendo sempre di più all'epoca, era utilizzato solo dai ricchi. Così, proprio nel XVI secolo, l'idea di zuccherare prugne e altri frutti e radici nacque in Inghilterra come metodo, insieme all'affumicatura e alla salatura delle carni, per conservare gli alimenti. In epoca vittoriana, prugne e altri frutti venivano ricoperti di zucchero per essere appesi all'albero di Natale. Erano una prelibatezza popolare e occupavarono il centro della scena ne "Lo Schiaccianoci" di Čajkovskij con la DANCE OF THE SUGAR PLUM FAIRY (DANZA DELLA FATA DELLE SUGAR PLUMS).

Quando "Lo Schiaccianoci" andò in scena nel 1892, "PLUM" era un termine gergale molto comune usato per riferirsi a qualsiasi tipo di dolcezza, alimentari e non, e, per un certo periodo, si riferì ancora a una grande somma di denaro in Inghilterra. Era quindi ovvio che la Regina del Paese dei Dolci avesse un tale nome.

Dall'altra parte dell'oceano, già nel 1822 il poeta americano Clement Clarke Moore (1779-1883) scriveva la poesia per bambini «Twas the night before Christmas», originariamente intitolata «A visit from St. Nicholas», che divenne una poesia tradizionale natalizia (sarà pubblicata nel 1844) e in cui le SUGAR PLUMS sono nominate fin dai primi versi:

Era la notte prima di Natale, quando in tutta la casa

non si muoveva nessuno, nemmeno un topolino;

le calze erano appese con cura al camino,

nella speranza che Babbo Natale arrivasse presto;

IMMAGINE 2 - The children were nestled all snug in their beds,

While visions of sugar plums danc’d in their heads,

I bambini erano rannicchiati nei loro letti,

mentre visioni di SUGAR PLUMS danzavano nelle loro teste,

e la mamma nel suo fazzoletto, e io nel mio berretto,

avevamo appena preparato le nostre menti per un lungo pisolino invernale -

(cliccate QUI se avete piacere di leggere il post in cui ~ My little old world ~ trattò di questo poemetto e se volete leggerlo nella sua interezza).

E forse conoscete già la poesia «The Sugar-Plum Tree» pubblicata nel 1892 da Eugene Field (1850-1895), un altro poeta americano diventato famoso scrivendo versi per bambini...

Avete mai sentito parlare dell'albero delle SUGAR PLUMS?

È una meraviglia di grande fama!

Fiorisce sulla riva del mare di lecca-lecca,

Nel giardino della città che si vede con gli occhi chiusi;

Il frutto che produce è così meravigliosamente dolce

(Come dicono coloro che l'hanno assaggiato)

Che ai bambini buoni non resta che mangiare

Di quel frutto per essere felici il giorno dopo.

IMMAGINE 3 - The Sugar Plum Tree and Other Verses by Eugene Field: 

Akron, OH Saalfield Pub. & Co.,1930.

Quando arrivi all'albero, avresti difficoltà

A catturare il frutto che canto;

L'albero è così alto che nessuno si potrebbe arrampicare

Fino ai rami da cui penzolano le SUGAR PLUMS!

Ma su quell'albero siede un gatto di cioccolato,

E un cane di pan di zenzero si aggira più in basso -

Ed è così che riesci ad arrivare

A quelle SUGAR PLUMS che sono un'irresistibile tentazione:

Ma veniamo alla nostra RICETTA.

I nostri vittoriani preparavano le SUGAR PLUMS, che ora possiamo chiamare PRUGNE ZUCCHERATE, in due versioni, a seconda del loro status sociale, poiché la loro dieta dipendeva interamente dal reddito: i più poveri, che magari vivevano nelle zone rurali, semplicemente ricoprivano di zucchero le prugne raccolte l'estate precedente nel loro frutteto e conservate in vasi di vetro immersi nello sciroppo.

Le passavano nello zucchero più volte nel corso di molti giorni, secondo un processo molto lungo e delicato che richiedeva anche il riscaldamento. Così le prugne venivano rivestite da un duro "guscio" di zucchero, la cui preparazione richiedeva non solo giorni di lavoro, ma anche abilità particolari, poiché nulla era meccanizzato e la lavorazione dello zucchero si faceva a occhio. Queste erano le più conosciute e comuni.

Ma esistevano anche altre PRUGNE ZUCCHERATE, fatte con frutta secca (comprese le prugne secche), noci, spezie e una croccante copertura di zucchero, preparate nelle laboriose cucine dei ricchi vittoriani. Questa è quella che ho provato lo scorso Natale e che a tutti in casa è piaciuta tantissimo!

Ingredienti:

1/2 tazza di fichi o prugne secche tritati finemente

1/2 tazza di datteri denocciolati tritati finemente

1/2 tazza di albicocche secche tritate finemente

1/4 di tazza di noci tritate

1/4 di tazza di mandorle tostate tritate

1/4 di tazza di zenzero candito

2 cucchiai di marmellata di albicocche

1 cucchiaino e mezzo di cannella in polvere

1/2 cucchiaino di noce moscata in polvere

1/4 di cucchiaino di chiodi di garofano macinati

Zucchero a velo (se necessario)

Zucchero di canna per ricoprire

Esecuzione:

Mescolare la frutta disidrata, la frutta secca e la marmellata in una ciotola capiente.

Aggiungere zucchero a velo, se necessario, per formare delle palline delle dimensioni di un boccone. Rotolare nello zucchero di canna e gustare!

Potete avvolgere ogni pallina in cellophane o carta stagnola colorata e legarla con un nastro per creare una graziosa decorazione per l'albero di Natale.

Ma va detto che le PRUGNE ZUCCHERATE sono anche un apprezzato regalo di Natale.

(Potete prepararle quando volete, prima che arrivi il Natale, poiché si conservano in frigorifero per due settimane oppure potete conservarle a temperatura ambiente per circa 10 giorni, o ancora di più se la vostra cucina è fresca. Per risultati ottimali, disponetele a strati tra fogli di carta da forno in un contenitore ermetico.).

Auguro a Voi tutti giorni benedetti,

quelli in cui ci prepariamo

ad accogliere il Natale.

A presto ❤

 Dany

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