"Longbourn" by Jo Baker, the Downstairs World of "Pride and Prejudice"

Once upon a time there was the Bennet family: a distracted father, a suffocating mother with five daughters to marry. Jane Austen masterfully tells us her noble troubles in Pride and Prejudice, but she is silent about the servants who, from dawn until late at night, busied themselves so that the conversation in the living room could flow smoothly and everything was clean and in its own place. 

Jo Baker reveals the half of the world populated by shadows who, while cooking and cleaning for others, live their own lives and have their own hopes. And which, under their second-hand clothes, hide secrets, wounds and passions no less intense than those animating who lives at the upper floors.

In this, which could be called a historical novel since it is intertwined with the Napoleonic wars in their last steps, the authoress gives voice to the servants of the Bennet house, and does it without distorting Austen's masterpiece.

The novel is set in 1815, a historic moment in which England was precisely in the middle of a military campaign against Napoleon Bonaparte's France. Jo Baker talks about the war and describes the bloody military campaigns of Spain and Portugal, while Austen does not mention it except through the presence of the officers. Most of the young Englishmen had entered the regiments, thus causing the absence of young marriageable males and the consequent degradation of wealthy young ladies like Lydia and Kitty.

Many enlist themselves with the intention of ​​sacrificing their lives to protect the country from the French threat, while many others do it simply for the sake of boasting.

The authoress is forced to deal with the wars of those time by a character, such James Smith, whose sudden arrival will cause no small disturbance in everyone's life: his destiny is in fact much more linked than it seems to the dynamics of the Bennet family.

The arrival of this young man, who will be hired as a valet, is intertwined with the lives of the masters as well as with those of Mr and Mrs Hill, the two elderly servants, with that of the little Polly, a scullery maid, but above all it will be a cause for great upset for the young Sarah, Jane and Elizabeth Bennet's personal maid, who emerges from the plot, presenting herself more and more as the real protagonist.

No member of the servants has the courage to complain about too much work, yet it is quite tiring to polish the floors with tea leaves or wake up with the sunrise to clean the fireplaces of the ashes of the day before and of the night and bring the water inside the house. Everyone is in fact aware of the fact that this is the only way they had to live peacefully with a roof over their head rather than wandering the streets begging. They are not envious of the worldly life of the rich and Sarah herself admits that she is not resentful of the comforts of her mistresses. But the monotony that marks the daily rhythm of the Bennets and the country nobility entails a heaviness in the spirit that ordinary people couldn't bear.

Sarah, an open-minded and intelligent girls, dreams of discovering what lies beyond the hill on which the Netherfield Park residence stands. Her intentions come to life from the fear of spending the rest of her days serving as a maid in the house of nobles, such has been the fate of the good-natured Mrs Hill who has managed the Bennets' house for many years now. The young woman is thus led to feel more and more curiosity towards James, whose experience he has acquired over the years is greater than what he does want to leak.

Well, Sarah is not only intrigued by this mysterious young man, but she is also the only one to feel suspicious of him: he is a handsome boy, good-looking, but of few words and appeared out of nowhere - he will be entrusted with the care of the horses and the most strenuous work outside the Longbourn estate - and she does not hide her fear: he could be a criminal, perhaps escaped from the English army, or a thief who has crept into their house to rob them, and amazes her the enthusiasm with which he has been accepted by everyone and the apparent naivety of the other members of what has now become a real family, even if to unite those who are part of the servants are only emotional ties and not of blood (both Sarah and Polly are two orphans).

One night then, with the complicity of the dark, the young woman reaches James's room located above the stables and rummages in her pockets... thus discovering his secret.

James was the son of Mrs Hill and Mr Bennet, and therefore, as illegitimate, he was raised by the family of the neighbors, the Smiths, from whom, still a young boy, he fled one day, and no one knew anything about him for years.

But how could Mrs Hill find him and bring him back to 'his' home?

I'm leaving you with this mystery that heralds many others, but I do not want to reveal the whole plot, I only anticipate you that this novel has a happy ending.

It's needless to say that I recommend you this reading it because the authoress, very skillfully, manages to work alongside Jane Austen, giving life and voice to the shadows that she, in her masterpiece, only occasionally touches upon and because she, of Jane Austen, even takes up the narrative rhythm, which makes this writing a pleasant 'refuge' for the season we are approaching.

Ah, I forgot to tell you that this reading was highly recommended by Franca on her BLOG some  months ago: knowing her for some time, I followed her suggestion without hesitation and I sincerely thank her for letting me spend happy hours in carefree.

And when I end a book with a hint of melancholy, it means that it has given me something truly extraordinary, which has enriched my soul with pleasant emotions and sensations!

Jo Baker, Longbourn, 

Black Swan Publisher, 

first edition January 2014,

448 pages

In the hope to have suggested you a captivating reading for the coming days 

which will be growing shorter, colder and darker,

I'm sending my dearest love to you!

See you soon ❤

Longbourn di Jo Baker, il mondo 'che appartiene al piano di sotto' di Orgoglio e Pregiudizio

- IMMAGINE 1 - FRONTESPIZIO

C'era una volta la famiglia Bennet: un padre distratto, una madre soffocante con cinque figlie da maritare. Jane Austen ne racconta magistralmente i signorili affanni in Orgoglio e pregiudizio, ma tace sulla servitù che, dall'alba a tarda notte, si affaccendava perché la conversazione in salotto scorresse serena ed ogni cosa fosse linda e al proprio posto. 

Jo Baker svela una metà del mondo popolata di ombre che, mentre cucinano e puliscono per gli altri, vivono vite loro e nutrono speranze proprie. E che, sotto abiti di seconda mano, nascondono segreti, ferite e passioni non meno intense di quelle che animano chi vive ai piani superiori.

In questo, che potrebbe essere definito un romanzo storico poiché si intreccia con le guerre napoleoniche nelle loro ultime battute, l'autrice dà voce alla servitù di casa Bennet, e lo fa senza snaturare il capolavoro della Austen.

Il romanzo è ambientato nel 1815, momento storico in cui l’Inghilterra si trovava appunto in piena campagna militare contro la Francia di Napoleone Bonaparte. Jo Baker parla della guerra e descrive le sanguinose campagne militari di Spagna e Portogallo, mentre la Austen non ne fa menzione se non attraverso la presenza degli ufficiali. La gran parte dei giovani inglesi era entrata all’interno dei reggimenti, causando così l’assenza di giovani maschi sposabili e il conseguente avvilimento delle signorine benestanti come Lydia e Kitty. 

- IMMAGINE 2 - Due delle sorelle Bennet (probabilmente Jane ed Elizabeth)

Molti si arruolano con l’idea di porre in sacrificio la propria vita per proteggere il Paese dalla minaccia francese, mentre molti altri lo fanno semplicemente per motivi di vanto.

L'autrice è obbligata a trattare delle guerre del tempo da un personaggio, tale James Smith, il cui arrivo improvviso porterà non poco scompiglio nella vita di tutti: il suo destino è infatti molto più legato di quanto non sembri con le dinamiche della famiglia Bennet.

La venuta di questo giovane, che verrà assunto come valletto, si intreccia con le vite dei padroni di casa nonché con quelle di Mr e Mrs Hill, i due anziani domestici, con quella della piccola Polly, una sguattera, ma soprattutto sarà motivo di grande turbamento per la giovane Sarah, cameriera personale di Jane ed Elizabeth Bennet, che dalla trama emerge presentandosi sempre più come la vera protagonista. 

Nessun membro della servitù ha il coraggio di lamentarsi del troppo lavoro, eppure è piuttosto faticoso lucidare i pavimenti con le foglie da tè o svegliarsi con il sorgere del sole per pulire i camini dalla cenere del giorno prima e della notte e portare l’acqua in casa. Tutti sono infatti consapevoli del fatto che sia questo l’unico modo per vivere serenamente con un tetto sulla testa anziché girovagare per le strade con la mano tesa a mendicare. Non provano invidia circa la vita mondana dei ricchi e Sarah stessa ammette di non provare astio riguardo agli agi propri delle sue 'padroncine'. Ma la monotonia che scandisce il ritmo giornaliero dei Bennet e della nobiltà di campagna comporta una pesantezza nello spirito che la gente comune mal saprebbe sopportare. 

- IMMAGINE 3 -  Il desiderio di Sarah di affrancarsi da quella sua vita

Sarah, di mentalità aperta ed intelligente, sogna di scoprire cosa c’è oltre la collina sulla quale troneggia la residenza di Netherfield Park. I suoi propositi prendono vita dal timore di passare il resto dei suoi giorni a servire come cameriera in casa di nobili, tale è stato il destino della bonaria Mrs Hill che gestisce la casa dei Bennet ormai da tanti anni. La giovane è portata così a provare sempre più curiosità nei confronti di James, la cui esperienza acquisita negli anni è maggiore di quanto questi non voglia far trapelare.

Ebbene Sarah non solo è incuriosita da questo giovane misterioso, ma è anche l'unica ad avvertire sospetti nei suoi confronti: egli è un ragazzo prestante, di bell'aspetto, ma di poche parole ed apparso dal nulla - cui verranno affidati la cura dei cavalli ed i lavori più faticosi all'esterno della tenuta di Longbourn - non nasconde di temere che si tratti di un criminale, magari fuggito dall'esercito inglese, oppure di un ladro insinuatosi in casa loro per derubarli, e la stupisce l'entusiasmo con cui è stato accolto e l'apparente ingenuità degli altri componenti di quella che ormai è divenuta una vera e propria famiglia, anche se ad unire coloro che fanno parte della servitù sono solamente legami emotivi e non di sangue (sia Sarah che Polly sono due orfanelle).

Una notte quindi, con la complicità del buio, la giovane raggiunge la stanza di James situata al di sopra delle stalle e fruga nelle sua tasche... giungendo così a scoprire il suo segreto.

James era figlio di Mrs Hill e di Mr Bennet, e quindi, come illegittimo, fu allevato dalla famiglia dei vicini, gli Smith, dai quali, ancora giovinetto, un giorno fuggì, e di lui nessuno seppe più nulla per anni.

Ma come aveva fatto Mrs Hill a ritrovarlo e a ricondurlo a casa 'sua'?

Vi lascio con questo mistero che ne preannuncia ben altri, ma non voglio svelarvi l'intera trama, vi anticipo solamente che il romanzo si conclude con un lieto fine.

- IMMAGINE 4 - Indizio sul finale

Inutile dire che ve ne consiglio la lettura perché l'autrice, molto abilmente, riesce ad affiancarsi alla Austen dando vita e voce alle ombre che ella, nel suo capolavoro, solo occasionalmente sfiora e della Austen riprende persino il ritmo narrativo, il che fa di questo scritto un piacevole 'rifugio' per la stagione a cui ci stiamo approssimando.

Ah, dimenticavo di dirvi che questa lettura fu vivamente consigliata da Franca sul suo BLOG mesi fa: conoscendola ormai da tempo seguii senza esitazione il suo suggerimento e la ringrazio sinceramente per avermi fatto trascorre ore liete in spensieratezza.

E quando concludo un libro con un velo di malinconia, vuol dire che mi ha donato qualcosa di veramente straordinario, che ha arricchito il mio animo di emozioni e di sensazioni piacevoli!

- IMMAGINE 5 - Copertina dell'edizione inglese del libro di Jo Baker (il testo è stato tradotto in italiano ed in francese, trovate le edizioni on-line)

Nella speranza di avervi suggerito una lettura accattivante per i prossimi giorni

che si faranno sempre più corti, freddi e bui,

vi invio il mio più caro affetto!

A presto ❤

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